Sleeping Online〜寝ている間は冒険者〜

バルトニアの廃墟

ケイトとのデート

　オタリアの街は相変わらずの賑わいを見せていた。レンタルサービスのベータ組が増えた事で、プレイヤーの姿が多い。

　魔族討伐の大型クエストが発令されて、その攻略が話題の中心になっている。

　〈看破〉スキルで確認すると、俺よりもレベルが高い者もゴロゴロいる感じで、魔族戦の効率の良さが伺えた。

　表通りから坂を登って行くと、貴族達のエリアへと続いていく。町並みが整然とした雰囲気に変わり、冒険者達の姿は減ってくる。

　下町のエリアと貴族のエリアの区切りにあるのが、中央噴水広場。水瓶を掲げる女性の像から、水が流れ落ちている。

　噴水を囲むように屋台が並んでいて、香ばしい匂いが漂っていた。

「アトリーさん、お待たせしました」

「いや、俺も今着いたところだよ」

　背後からの声に振り返ると、いつも三つ編みにしている髪を解き、明るい緑のワンピース姿のケイトが立っていた。

　薬師の装備はどうしても野暮ったさがあるが、今日は身体のラインも分かるような薄手の衣装だ。

　一方の俺もケイトに渡された貴族のような衣服になっている。

「くふふっ、テンプレって大事ですね」

　少し気味の悪い笑みを浮かべたケイト。そのまま俺の腕を抱えるように歩き出す。

「なんだ、急いでるのか？」

「ちょっとだけ遅くなったので」

　デートのプランはケイトに任せきりになっていた。

　連れてこられたのは貴族エリアにある豪華な建物。どうやら劇場のようだった。

「まずはここです。映画館の代わりですけど」

「俺、こういう所に入った事ないんだが」

「私もないですけど、座って見るだけなんだし、緊張する事もないでしょ？」

　いつもよりテンション高く、積極的なケイトに先導されながら建物の中へと入って行く。

　建物の構造としては現実にあるのと変わらない。舞台に向かって客席が扇状に広がっている。

　ただ椅子の間隔は広めで、作りも豪勢な物になっていた。

　貴族の楽しみという感じだろう。

　オーケストラによる伴奏の中、ややミュージカルのように節を付けたセリフで演じられたのは、戦争で離れ離れになった恋人同士の悲恋。

　戦で倒れた恋人を想い、悲しみを歌う所で劇は終わった。

「やっぱり、離れ離れは駄目ですね。戦場に付いていくくらいじゃないと」

　ケイトの感想はそんな感じだった。

「大切な人を危険な所には連れていけないだろう」

「守られているだけで何もできないのは辛いですよ。自分にも何かできるって事が大事なんですよ」

「そうかもしれないな」

　劇場の中は個室扱いなのか、2時間ほどの観劇でも実時間では10分しか経っていなかった。

　そこから表通りへと戻り、一軒のレストランに入って行く。

　真っ白な3階建てのレストランは、1階が通常の営業。2階より上が、個室で町並みを見ながら食事ができるようになっていた。

　俺達は3階へと案内されて、そこからはオタリアの南に広がる海が一望できる。

　幾つかの船が停泊していて、海鳥が横切っていく。

「何かすごい部屋だな」

「ですねぇ。現実だと気後れしちゃいそうです」

　地中海のレストランはこんな感じだろうか。潮風が香り、夕日に染まる海がキラキラと輝いている。

　そんなヨーロッパを感じるレストランで、出てきた料理は鍋だった。

　その蓋を取ると感じるのは、嗅ぎ慣れたようで、最近はご無沙汰になっている香り。

「これって、おでん？」

　一人暮らしを始めてから、コンビニ何かでないと食べることのない料理。ありふれている割には、口にすることが減っていた。

「シナリが醤油っぽい調味料を持ってたから、それを利用して作ってみました」

「え？　ケイトが作ったの？」

「はい、お店を借りて作ってみました。料理できるのは、シナリだけじゃないんですよ」

　そう言いながら、大根らしき円柱状の野菜を取ってくれる。

「まずはこれで味を見てください」

「あ、ああ」

　箸も渡されて、身を一口サイズへと切り分け、口に運ぶ。出汁がしっかりと染み込んだ一品に、懐かしい気持ちになる。

「うん、美味しいね。コンビニの出来合いとは一味違う」

「よかった〜」

　心底ほっとした表情で、次々によそってくらる。

「日本酒が見つからなかったんで、お酒は白ワインなんですけど」

「ワインはあんまり飲まないんだよな……でも、口当たりはいいね」

　ワインを片手におでんをつつく。広がる風景は地中海を思わせる町並み。和洋折衷というよりは、ごちゃまぜ感のある食事だった。

　それでも和食の手料理は、どこかホッとする。

「最初は何事かと思ったけど、すごく美味しかったよ」

「ふふっ、良かったです。花嫁修業に、料理を勉強した甲斐がありました」

「この腕ならすぐにお嫁に行けるね」

「ほんと、貰って下さいよ」

　何気ない誘導に引っかかってしまった。ワインのせいかっ。

「なんてね。今のアトリーさんは、ルフィアさんの事で手一杯ですよね」

「ん……ああ、そうだ」

「今のアトリーさんから、無理矢理ルフィアさんを忘れさせようとしても、逆効果なのは分かってます」

　彼女なりに色々と考えながらのこの計画だったのだろう。

「だから少し待とうかなって。私もちょっとやりたい事ができましたし」

　そう言いながら取り出したのは、黒ずんだ水晶のような結晶。何らかの魔力はありそうだが、今は機能していないようだ。

「これはホムンクルスの核になるものみたいです。あのベネッタさんでしたっけ、彼女が消えた後に残ってました」

「え？」

　アリスを介抱しながら、辺りを調べていたのだろうか。しかし、そんな物が残っているとは。

「ちゃんと錬金術師としてやる事をやっとかないと、アトリーさんに釣り合いませんからね。私はこれを元にホムンクルスを精製しますよ」

「そうか」

　それは彼女がゲームを始める前から立てていた目標。その道標が見つかったのは喜ばしい事だ。

「そんな訳で、アトリーさんには下手に手を出せないし、やる事もできたんで、少し踏ん切りを付けておきたかったんです」

　ケイトの顔には静かな決意が見て取れた。

「でもアトリーさんって、リアルでも彼女いませんよね？」

「う……まぁな」

「男として溜まってる物とかないんですか？」

「なっ、何を言ってるのかな！？」

「もう少し踏ん切りが足りないと言うか、思い出が欲しかったりするんですけど」

　ケイトの視線がちらりと動く。このレストランの個室は、単に食事をするだけではなく、宿泊施設にもなっているらしい。

　彼女の視線の先にあるのは、寝室……なんだろうか。

　こちらを覗き込むように上体を近づけてくる。緑のワンピースは胸元がかなり開いていて、深い谷間が無防備に晒されている。

　ワインが回ってほんのりと赤みが刺した顔。何かをねだるように僅かに突き出された唇。

　いつもとはちがって、緩いウェーブが掛かった髪が、潮風になびいで俺の顔に掛かってくる。

　そっと瞳を閉じながら迫ってくるケイトを、俺は両肩を掴んで押しとどめた。

「だ、ダメダメだ。そんなの駄目だよ」

「むう、もう少しな感じだったのに、何が駄目なんです？」

「ケイトがそれなりの覚悟を持って、俺に対してくれてるのは分かる。だからこそ、中途半端な気持ちで、そういう流れになっちゃ駄目なんだよ」

「んん……単にアトリーさんが臆病なだけじゃ？」

　それに関しては否定できないが、それでもダメなモノはダメだ。

「なんてね、分かってましたけど。臆病って事は、相手の気持ちを色々考えているって事で、それがアトリーさんの優しさでもありますから」

　身体を戻しながらケイトが微笑む。

「せっかくですから、お風呂くらい使って帰りますかね。アトリーさん、今日はありがとうございました。約束のご褒美はここまでで十分です」

「あ、ああ……」

　唐突に切り出された終了宣言に戸惑う。

「私はお風呂に入ってから戻りますから、アトリーさんはお先にどうぞ……それとも一緒に入ります？　豪勢な浴槽ですよ」

「い、いや、帰るよ。それじゃあな」

　俺はこちらを挑発的に見詰めながら、服に手を掛けたケイトを残して転移を開始する。

　残されるケイトの表情は、俺が転移する瞬間に崩れ、大粒の涙をこぼしたように見えた。