Sleeping Online〜寝ている間は冒険者〜

バルトニアの廃墟

以前の魔導炉の探索

「あの、これ……」

　宅配の途中、昼休みになった時に見せられたのは一通の封筒。

　時代外れのラブレター！

　なんてことはなく、企業から送られてきた通知用の封筒だった。そこには見慣れたロゴが記されてあった。

「Sleeping Onlineのベータテスター通知書？」

　レンタル業務に先駆け、サーバーなどの負荷をテストする為、決められた人数を募集してテストすることになっていた。

　あと10日ほどで行われる予定になっている。

「応募してたんだ」

「最近、仕事で辛そうな顔が消えたのは、これのおかげだって噂だったので」

　以前の俺はそんなに辛そうだったのか……。

「でも私、この手のゲームは初めてなんで、どうなのかなって」

「説明書に書いてあると思うけど、プレイの記憶はないんだよ」

「それ、それですよ。実際に記憶がないって怖くないんですか？」

「う〜ん、あんまり意識してないな。君は今朝、どんな夢を見た？」

「え、ど、どうでしょう。何か見てたような、見てなかったような……」

「そんな感じなんだよ。起きたら気にしないと言うか、すっぱり忘れる感じで」

「結構、お高いですよね。そんな忘れる事に不満はないんですか？」

「それこそ毎日が充実したというか、よく眠れる事だけで価値はあったと思うんだよ。それに寝起きは何か楽しかったなという残滓はあるし……」

「ふ〜ん、そうなんですね。あの、良かったらでいいんですけと、当日少しレクチャーしてくれませんか？」

「どうなんだろ。今の会話を夢の中の俺が覚えてるかも分からないからなぁ」

「そうなんですか……」

　がっかりした様子を見せる彼女。

「でもゲームとかするんだねぇ」

「オフラインのRPGがほとんどなんですけどね」

　今まで知らなかったバイトの女の子と、多少は共通の話題があることに安堵する。一回り違うと仕事に関係ない話はし辛いしな。

　少し仕事を楽しく過ごすことができた。

「あの子がゲームね」

　少し大人しい雰囲気はあるが、普通な女の子だと思っていた。

　でもそんな物なのかも知れない。

　ゲームをオタクの物だと思ってるのは、ゲーマーと呼ばれる自意識が強い人の方で、普通の人はテレビやブログなんかと同じ、時間を潰すための娯楽に過ぎない。

　電車の移動中にポチポチと操作するスーツ姿は珍しくなくなっている。

「まあ、結構詳しかったから、オタクに近いのかも知れないけど」

　漫画もドラマも大差ないし、ゲームをプレイする女の子も珍しくないだろう。

　MMOなんかはいかにもって感じで敷居が高いんだろうけど。安眠装置としての需要でも、このゲームが広まってくれるのは悪いことじゃない。

「ただこの世界に来る以上、ライバルだけどな」

　彼女達、レンタル組が来る前に、稼げるだけ稼いでおかないとな。

「もう一つの魔導炉？」

「ああ、俺達で炉は止まってるから、探索だけだが」

「なんでそんな情報を伝えるんだ。脅威が無いなら、自分達で独占してりゃあいいのに」

「レンタル組が来る前にブリーエに近い所は、抑えておきたいのと、黄昏の傭兵団に借りも作れるだろ」

「計算高いことで。ま、こっちとしては損は無いから全然構わんぜ。この魔導炉もそろそろ終わりだろ」

　広かった警備用魔導炉も3日もあれば隅々まで調べて、軒並みゴーレムを解体してしまっていた。

「そこで一体のゴーレムは確保しときたいんだ」

「動かせるのか？」

「正直わからん。うちの姫様に委ねて、使えそうなら俺達で貰う。それ以外は、好きにしてくれ」

「太っ腹だねぇ」

　アームストロングとの契約が成立して、清掃用ゴーレムの探索にも人を出してもらえることになった。

　敵の強さもさることながら、得られる素材が思った以上に収穫で、黄昏の傭兵団は元々20人の動員予定から、30人以上に膨らんでいる。

　魔導炉を探索する他、バルインヌ地方自体を捜索する偵察メンバーも組まれていた。

　イザベラからもらった地図の優位性も崩れるのは早いかな。やはり、人数は力だ。

　とはえい、まだ村人達を危険な探索には使えない。精々、団員にはバルインヌ正常化に向けた露払いをしてもらわないとな。

　俺の思惑としては、ゴーレム解体の素材よりも、バルインヌ地方に点在する魔導炉停止の方が優先度が高い。

　ミュータントが跋扈（ばっこ）する荒れ地は、冒険者はともかく村人には危険で、村を大きくしたりが難しい。

　早く平和な土地にするべく、一つでも多くの魔導炉を、いち早く停止させていきたかった。

　そのためにもゴーレムの素材を利用した質の良い武器が、多く手に入る状況は望ましい。マサムネ達、武器職人も大忙しらしいので計画としては順調だ。

　一方、オタリア国の首都でも大きな動きはあるようだ。幾つか出来たプレイヤー達の軍団が、大陸の中央部にある山脈の攻略に取り掛かっているらしい。

　四国を思わせるSleeping Onlineの世界。その中央には、険しい山脈が横たわっていて、強い魔物が生息している。

　その最深部には強力な魔王が居座っていて、人間に侵攻する機会を伺っているとの事だ。

　現在見えている最高の目標は、その魔王を倒す事になる。そのためには、まず周辺の山脈から攻略していく必要があるのだ。

　初期のオタリアで兵士達から受けられたメインクエストは、そうした魔物の討伐が主目的らしい。

　アームストロング達、黄昏の傭兵団も、最終目的は山脈の攻略、魔王討伐とのこと。

　そのために有効な素材から集めながら、ある程度の攻略情報が揃うのを待っているのは、効率の良いやり方かも知れなかった。

「古代魔法技術を持った王国の再興なんて、壮大なクエが進行しているとは他のプレイヤーも思うまい」

「兄様が悪い顔をしてる……」

「アトリー、気持ち悪いぞ」

「わらわの為に働けるのが、そんなに嬉しいのじゃな」

　魔導炉につき、俺達は一番手前の部屋に入る。既に魔導炉自体は停止して、魔力の供給が止まっているので、大掛かりなトラップや攻撃用ゴーレムなんかはいないはずだ。

　手前の部屋に残っていた土木作業用のゴーレムから、最も傷の少ない動きそうな奴を選んで、アームストロングに伝える。

　他のゴーレム達は、可愛そうだか眠ったまま解体されていく。

「じゃあ、ルフィア。頼むな」

「主君使いの荒い下僕じゃな」

　そういいつつも、ルフィア自身ゴーレムいじりが好きな様で嬉々として調べ始めている。

「アトリー、来てくれ」

　俺はその間に、他の部屋の電子ロックを外す役割を引き受けていた。

　魔導炉のあった部屋は、天井が崩れて瓦礫に埋まってしまった箇所が多い。

　それを屈強な戦士達が、掘り起こしていく。

　すると部屋の奥に棺があるのが発見された。この魔導炉にもホムンクルスが安置されていたようだ。

「AL18b、カジ用ホムンクルスですね」

「武器を作ってくれるのか」

「いえ、そちらではなく、掃除、給仕、洗濯などの家事です」

「それって」

「メイドさんじゃないですかーっ」

「アトリー、お前はあのゴーレムが報酬なんだよな」

「じゃあ、この子はウチらがもらえるよな」

　傭兵団の鼻息が一気に荒くなる。勝ち気なトミコとちがって、清楚で大人しそうな少女タイプ。

　甲斐甲斐しく世話を焼いてもらえると妄想する男達が、鼻の下を伸ばすのも分からないではない。

「とにかく、ルフィアに調べてもらってからな。下手に棺を開けようとするなよ」

「わかってるって」

　1m以内は立入禁止と厳命して、俺はルフィアを呼びに戻った。

「イエス、マイロード」

　頭を垂れる土木用ゴーレムの前で、胸を張るルフィアの姿があった。

「うむうむ、苦しゅうないぞ」

「ハハ、アリガタキシアワセ」

　この姫様は何をやっておられるのか。

「おお、下僕1号。そなたの後輩、土木1号じゃぞ」

　どっちも1号ってややこしいな。深く突っ込まないほうが無難だろう。

「姫様、新たなホムンクルスが見つかったんで、出番ですよ」

「むう、仕方ないのう。有能な者は休む暇も与えてもらえぬ」

　しかし頼られる事に満更でもない顔をしながら、土木1号を伴って魔導炉のある部屋へと向かった。

　白雪姫を囲む小人達かと思うように、1mの距離を守りながら、ギリギリで棺を覗き込んでいる男達。少し侘（わび）しさを感じてしまった。

　アリスが一線を越えないように見張ってくれていなければ、危なかったのだろうか。

「ささ、姫。お早く、お早く」

「う、うむ」

　下心丸見えの戦士達に誘導されて、ルフィアはやや引きつった笑みを浮かべていた。

　ルフィアはまず棺になっている装置の方から調ていく。頭の方にしゃがみこむと、棺の一部が開き液晶パネルが現れた。

　幾つかの画面を呼び出して、反応を調べている。そこからクラッキングなのか、王女用のコードとやらなのかわからないが、操作をして立ち上がる。

　プシューという音と共に棺の蓋が開いていく。

「おおおおっ」

　戦士達が身を乗り出そうとするのを、ルフィアが手で留める。

「まだじゃ。まだ魔力の蓄積が残っておる」

　魔導炉の魔力に長時間晒された体は、ミュータント化が進む。家事用のホムンクルスとはいえ、組織が活性化してしまうと、暴走の危険があった。

「ふむ、ふむふむ」

　少女型のホムンクルスを撫で回すように調べていくルフィア。俺も少し離れて〈魔導技師:解析〉のスキルで、魔力の様子を観察してみる。

　ルフィアが撫でると、魔力の一部が移動していた。リンパマッサージをするように、末端から心臓、首筋を経由させて顔の辺りに魔力が集まっていく。

「うぉ、おおぉ……」

　周りの戦士達から何とも言えないどよめきが起こる。ルフィアは、眠れるホムンクルスの桜色の唇へと接吻。

　俺の目には、それで魔力を吸い取っているのがわかったが、戦士達は唐突な行動に戸惑った事であろう。

　しかし、ルフィアは吸い取った魔力をどうするんだ。そのままだとルフィアの方がミュータント化するのでは。

　そう思っていると、土木1号がルフィアに近づいていった。

「んー、んんっ」

「ハハ、コウエイニゾンジマス」

　土木1号の背中の蓋が開くと、そこにあったチューブへと、ルフィアが息を吹き込むように、魔力を移していった。

　どうやらホムンクルスに溜まっていた魔力を、土木1号に移し替えたようだ。なんと器用な……。

「ふあぁぁぁーっ」

　そんな主従の給魔が行われている間に、ホムンクルスが起き上がって伸びをした。

「「おおおおおっ」」

　周囲の戦士達は何度めかのどよめきを上げる。

「あら、おはようございます、ご主人様々」

　にっこりと微笑んだ少女は、周囲の戦士達に頭を下げたのだった。