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共同作戦の初日が終わり

　排出口を壊してドローン型ゴーレムを駆逐した黄昏の傭兵団は、改めて室内を物色し始めた。

　俺も手伝おうと申し出ると、外で見張っててくれと追い出された。

　公認の言質を取ったとばかりに、ルフィアにはへばりつかれている。

　団員の見る目は更に険しくなっていた。

　一方のアリスは、後衛職を献身的に守った姿に人気が上がっているようで、色々と話しかけられているようだ。

　時折こちらに助けを求める様な視線を送ってくるが、俺と目が合うとふいっとそっぽを向かれる。

　へばりついているルフィアのせいだろう。

　リオンは探索に興味はないらしく、廊下での見張りに立っていた。

「この部屋はこんなもんだな」

　部屋から出てきたアームストロングは、俺へ成果を報告してくれた。

「初日でこれだけの稼ぎなら申し分ないな。他にも部屋はあるんだろう。奥の部屋は明日、再びやって来ようと思う」

「ああ、分かった」

「ここの扉は嬢ちゃんかアトリーがいないとダメみたいだし、よろしく頼むわ」

「うむ、任せるが良いぞ」

　仕事を認められたルフィアは誇らしげに胸を反らす。

「それじゃ、アリスちゃん。またね〜」

　アリスは困ったような表情で手を振り返していた。

　魔導炉の出口で別れた俺達は、新生バルトニア王国と名付けた小さな村へと帰る。

　俺やリオンがログアウトしている間、ルフィアとアリスは村の子供達と一緒に過ごしていた。

　固く閉ざされた門も、俺達が近づくと自然に開き、中から元気な子供達が飛び出してくる。

「おかえりなさい、姫様」

「うむうむ、留守番ご苦労じゃ」

　子供達に引っ張られてルフィアは、食堂へと向かう。今回の道中に入手した肉を調理と言うか、焼くのだろう。

　そんなルフィアを見送っていると、横から体当りするように、アリスが抱きついてきた。

「ルフィア様ばかり、ずるいです」

　ルフィアはアリスを構いすぎると怒ってたわけだが、それを言ってしまうと、火に油を注ぐようなものだろう。

「うん、ごめんな。今日のことで、アリス達が一歩間違うと、すぐにいなくなるのを思い知らされたと言うかな」

　NPCは死んでしまうと復活できない。それは公式から発表されているルールだ。

「なら私の事も大切にしてください」

「うん、気をつけてるつもりなんだが」

「今日も絡まれて助けて欲しかったのに、ルフィア様とイチャツイて放って置かれましたし」

「あれはお前に助けられて嬉しかったんだろう」

「でも私を見る目がいやらしかったです」

「アリスは可愛いからな。男ならある程度は仕方ないんじゃないか」

「じゃあ兄様も、もっといやらしく私を見てください」

　なぜそうなる！？

「はいはい、通らしてもらうよ」

　リオンが俺を押しのけるようにして食堂へと向かっていった。

「お、俺達も行こうか」

「むう、兄様は意地悪です」

　いったいどこでこれほど懐かれたのか意識が無いだけに、色々と不安だ。傭兵団の面々から恨まれるのもわからない訳ではない。

　マサムネもミリーナというNPCといい仲になってるみたいだし、聖人君子を名乗るつもりも無いんだが、押して来られると腰が引けてしまう。

　はてさてどうしたものか。

『アトリー爆発しろっ』

　耳の奥で木霊するようだった。

　食堂では上機嫌なルフィアが、狩ってきた肉を焼いている。子供達も嬉しそうだ。

　周辺がもっと安全になってくれば、外でも遊べるようにはなるのだろうが、まだミュータントの脅威は油断できない。

　年長の少年コルボは、まだ10歳ほどだが、リオンやアリスに戦い方を教わろうと話をしている。

　俺はマサムネに頼んでおいた綿を使って、布団を作っていく。布一枚よりは、綿の詰まった布団の方が温かいだろう。

　何してんのーと女の子達が寄ってくる。

「布団を作ってるんだよ」

「お布団？」

「ああ、ちょっと温かくなる布団だよ」

「ほぇ〜」

　俺の針仕事を興味深げに見ている。この子は将来、裁縫に目覚めてくれるだろうか。

　12人の少年、少女だけの村。まだまだ発展というのもおこがましい。ちゃんと生きられる環境を整えてやらないとな。

「アトリー、ちょっといいか？」

　子供達の寝床に布団を敷いて終えた俺に、珍しくリオンの方から話しかけてきた。

「どうしたんだ？」

「話しておきたいことがあってな」

　どうやら他人に聞かれたくない部類の話らしい。

「外に出ようか」

　新たな布団に騒ぐ子供達を置いて、俺達は村の門近くにある見張り台に上る。

　眼下には荒廃した土地が広がっていた。魔導炉から漏れた魔力を受けて、奇形化した木々がポツポツと立っている。

　人を襲うよなうな木々は刈り取ってあるが、それでも捻れた木は残っていた。

「アトリー、僕は男なんだ」

「ああ、それは疑ってないよ」

　男女では歩き方、走り方なんかに違いがある。リオンはかなり力強く走る姿を見ても、男であるのは疑いようもない。

「ただ、その、な」

　何かを言いよどんでいる。こういう時は、相手にタイミングを任せたほうがいいだろう。俺は周辺を見渡しながら待つ。

「黙っててもあのアームストロングというのには、分かったみたいだし」

　自分に言いきかせるように呟き、切り出した。

「僕のこの世界での身体は、女なんだよ」

「へ？」

　このゲームにおいて、性別を偽ることは基本できない。男女によって脳内のホルモンバランスが違っているためだ。

　テストプレイにおいて体調を崩しやすくなったりしたらしい。

「大丈夫……なのか？」

「今のところは特に何も感じてない。起きている間もな」

「でも良くないんだろう？」

「僕も何度か作り直して性別が戻るかと思ったんだが、変わらなくて……」

　何か根本的な判断ルーチンにバグがあったのだろう。

「僕はリアルでいま一歩踏み込めない部分があって、女々しいからかなとか」

「それはないな。世の中、女性の方が大胆で強いから」

　思わず断言してしまった。

「考え過ぎだよ、単なるバグだって。運営には連絡してあるんだろ？」

「ああ、それはそうだよ」

「なら後は時間が解決してくれるさ」

「うん、ありがとう」

　ほっとした表情で笑みを浮かべる。穏やかな表情を見て、ふと思った事を口にした。

「もし女々しいからダメだとか思って、乱暴に振る舞ってるんならやめとけよ。自分にも周りにも負担になるからな」

「あ、ああ、そうだね。今後、気をつけるよ」

「負けず嫌いなのは悪いことじゃないけどな」

　多分リアルでは何らかの競技者。勝敗にこだわる部分は生来のものだろう。

「それとこの事は……」

「ああ、言いふらすつもりはないよ」

「ありがとう。お礼におっぱい触る？　目立たないように年齢を下げで小さくしたんだけど、それなりに柔らかいよ」

「あのなぁ、ルフィアみたいなこと言うなよ」

　ややうんざりした様子で返すと、リオンも笑った。

「このゲームってやっぱり女子が少ないじゃない？」

　『黄昏の傭兵団』もそうだが、今まで会ったプレイヤーは男ばかりだ。もちろん、女子もいるとは思うが、稀有な存在だろう。

「僕の身体が女だって分かったら、ちょっかい掛けられる事もこるかなって」

「それはあるかも知れないな」

　リオンの顔立ちは可愛い。ボーイッシュな女の子という感じだ。

「その時はアトリーのものだって言ってもいいかな？」

「うぐっ」

　ルフィアにアリスが絡むだけで、白い目で見られている所に、リオンまで加わるとどうなるか……。

「ま、まずはバレないように頑張ろう」

　そう返すのがやっとだった。

目標にしていた1000ブクマを越えることができました。

皆さん、ありがとうございます。

これを機に「オーバーラップweb小説大賞」に応募させて頂くことにします。

今後も楽しんでもらえるように精進させてもらいます。