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新生バルトニア王国

　ルフィアは子供達を集めて、新生バルトニア王国の建国を宣言。子供達は全部で12人、そこに俺やリオン、アリスを含めて15人の国民の誕生だ。

　子供達はよくわからないままに「姫様、バンザイ」と楽しんでいる。

　実際、今までは食べられなかったミュータントの肉を、美味しくて安全にしてくれたルフィアの信奉は厚い。

　食料事情も安定し、更には魔導炉が止まった事で、ミュータントに襲われるのも減るだろう。

　とはいえ放っても置けないので、この村を拠点に周辺の探索を行う事にした。

「近くにあったミュータントの木は排除してある」

　拘束から解放され、ルフィアの焼肉を堪能したリオンは、なんだかんだで機嫌を直していた。

「ミュータント化が進み過ぎた木は、魔力供給炉を閉じたことで枯れてゆくじゃろう」

　しかし、ルフィアの見立てでは魔力供給を断たれ、飢え始めた獣は凶暴になる可能性があるという。

「願ったりだがな」

　リオンはその説明にニヤリと笑った。打ち解けてきたなとは思うのだが、戦闘狂な部分はあまり変わっていない。

　垣間見えたリオンのリアルは、ある種のアスリート。勝負事に熱くなるタイプなのだろう。

　そんなリオンの希望を聞いたように、大柄なミュータントが現れた。

　あの魔族を思い出すような熊のミュータントだ。灰色がかった毛並みに、圧倒的な肉厚感。

　はふっはふっと吐く息は荒く、既に興奮状態だった。

「やらせてもらう」

　いつものように先陣を切るのはリオン。大振りのウォーハンマーは、熊の突進によってミートポイントをずらされ、ハンマー部分が毛皮を滑る。

　そのまま熊は体当たり、リオンはかろうじて身を躱して事なきを得たが、かなりきわどい。

「あ？」

　いや、避けたはずの体に、三本の線が走っていた。

　熊を見ると、肩の辺りから爪のような鋭い突起が三本生えている。ミュータント化した獣は、その姿を容易に変形して襲ってきた。

「リオン！？」

　一撃で殺されるまではいかなかったようだが、うずくまったまま動かない。

　このゲームは死にゲーを繰り返さない為にも、それなりに痛覚を残している。

　アレだけの攻撃を受ければ、かなりの痛みを伴っているはずだ。

「ルフィア、頼む」

「姫を付けい、姫を。まあ仕方ないのう」

　ルフィアが走り出すのを確認して、俺は熊の気を引くためにシャムシールで斬りつけた。

　マサムネに鍛え直してもらった装備だが、灰色熊の毛皮には刃が立たない。表面の毛を少し刈り取っただけで、肌にも届かなかった。

　それでも注意を引くことには成功している。相手の視界に入るように、やや大げさに剣を振り回し挑発した。

　熊は口を大きく開けて立ち上がり、威嚇してくる。やっぱりデカイ。

　しかも振り上げられた両手に気を取られると、腹からアバラの様な突起が伸びて、突き刺してきた。

「ととっと」

　マンゴーシュで体に当たりそうなのを打払いつつ、距離を確保。しかし、いつもの待ちの体勢だと、ルフィアが介抱しているリオンに向きかねない。

「損な役回りだな……でも、それがいいっ」

　半歩踏み込み、腹の辺りに剣を振ると、再びアバラが飛び出し向かってくる。

　それをサイドステップで躱して、脇腹に一撃。すると腕を振るって、殴りつけてきた。

　その爪をマンゴーシュで受け流すと、シュルシュルと爪が伸びて空を裂く。避けるか受けるかしてたらやばかった。

　ミュータントの戦いは単純だが容赦がない。持てる力を全て出し切るように惜しまない。

　左右の腕と、そこから伸びる爪、腹からアバラ、肩の突起。全てを駆使して追い詰めてくる。

「ヤバい、ヤバいよっ」

　人が相手なら2刀で戦う分、こちらの方が幅があるが、獣のミュータントを相手にすると手が足りない。

「兄様、基本を忠実に。相手も目は2つです」

　アリスのアドバイス、目は2つ。結局は、見えてる範囲しか的確に攻撃できないって事かっ。

　振るわれる腕を掻い潜り、脇腹に当てつつ、背中側に回る。肩の突起が伸びて追随してくるが、やはり精度に欠けていた。

　巨体の割に、目は小さく正面についている。自らの体が邪魔をして、死角が多くできていた。

「ソロソロ逆転の時間かなっ」

　振るわれる腕の影、脇腹、背中。足を使って死角を渡り、不自然な体勢の攻撃を誘う。

　二足での行動は、アバラも攻撃に使うなど、手数は増えるがやはり熊の体には不自然で、方向転換が鈍い。

　太いが短い足もあまり動いていなかった。

　アバラの攻撃を打ち逸しつつ、更に一歩踏み込んで、足を狙う。

「硬え」

　打ち込んだシャムシールはほとんど食い込まない。しかし、斬撃刀の真価はここからだ。引く時に斬れる。

「ボーンクラッシュ！」

　ズドンという重い音と、衝撃が熊の向こうから伝わってきた。

　それと共に、不規則にアバラが伸びてきて俺を刺してくる。

「やばっ、やばばっ」

　折角食い込ませたシャムシールを慌てて引き戻し、マンゴーシュと合わせてアバラの雨を切り躱す。

　そして何とか熊の正面から抜け出すのと、熊が倒れるのはほとんど同時だった。

　熊は伸びたアバラが地面に突き刺さり、思ったように動けない。そこに跳躍したリオンがハンマーを叩きつける。

　肩口の突起は背中までは届かず、リオンはそのまま熊に乗ってハンマーを振るい続けた。

「ひどいな、アレは」

「まあ、それだけ痛かったということじゃろ」

「というか、まだ痛そうだよな」

　リオンは優位な体勢に、引きつった笑みを浮かべながらも、汗をダラダラ流していた。

　程なく体力を削りきられた熊はポリゴンとなって消え、肩で息をするリオンは再びうずくまった。

「無理しなきゃいいのに」

　とはいえ、俺だけだとかなりの時間を要したかも知れない。

「リオンもそろそろ先陣を俺に任せてくれないか？」

「アンタが遅すぎるんだ」

　防御力という意味では、服の下に金属の鎧を着ているリオンの方が堅い。筋力が高い分、重い防具でも動きを阻害されないのだ。

　一方の俺は、動きやすさを優先して部分的に革鎧で補強している程度。

　どちらが敵を引きつける盾役にふさわしいかと言うと、リオンなのだろうが、猪突猛進なリオンはディフェンスをおざなりにしがちだ。

　俺は左手に防御用の短剣マンゴーシュを装備した、カウンター型。相手から攻撃を受けた方が動きやすい。

　ダメージは高いリオンから、敵を引き剥がすのは中々に厄介だったりもする。

　今回はたまたま最初の一撃が空振りだったので、すぐにターゲットを奪うことが出来たが、クリーンヒットしていたら、助けられたかは微妙だ。

「やっぱり、回復役（ヒーラー）はいるか」

　バルインヌ地方は未開の地。出て来る敵も、ミュータントなど特殊で攻撃を読みにくい。

　不意に大ダメージを受ける危険は高かった。

　俺とリオンは戦士、ルフィアは魔術師。アリスも分類としては戦士だろう。

　アンバランスなパーティでこの先やっていくのは無謀と言えた。

「掲示板でパーティメンバーを募集するか」

　まだ動けそうにないリオンに肩を貸して、村まで戻ると新たなメンバーの募集をかけてみることにした。

『バルインヌ地方の探索を目的とするパーティで、ヒーラー募集』

　実のところ、ヒーラーという職業は、昔からオンラインゲームでは不人気職でなり手が少ない。

　やはり敵と戦ったり、魔法を使ったりという派手さがヒーラーには無く、作業が地味なのだ。

　その分、ゲーム内で探すのは難しい。前回の野盗討伐時に募集した際もヒーラーは来なかった。

「果たして来てくれるかね」

　そう思いながら、掲示板の今の流れを追ってみる。

　プレイヤー達で作る『軍団』が活気を帯びているようだ。ざっと見た所で、百人を越える軍団が5つほどできている。

　パーティの編成から、武器の調達まで軍団内でこなせるのは魅力だろう。

　その分、しがらみもあったりするので、今のところ積極的に参加する気はないのだが。

「ん？」

　掲示板の中に、ララチッパジャーナルというのが出来ていた。どうやら1人のプレイヤーが、冒険紀行を記していってるみたいだ。

　そして目に付いた記事。

『奇妙！　ぬいぐるみを崇める村』

　というのがあった。詳しく読んでみることにする。

　基本的には漁村なのだが、夕方になると男達が広場に出てきて軍事訓練を行う。

　以前、野盗に襲われて以来、自衛の為の訓練を行っているとのこと。

　しかし、奇妙なのは訓練を行う際に、広場の舞台に一体のぬいぐるみが飾られる。ウサギと思われるそのぬいぐるみに、街の男達は深々と礼をしてから、鍛錬を始めるのだ。

　どう見てもただのぬいぐるみ。

　村の奇妙な風習に、筆者は世界の広さを感じるのであった。

　うう〜む、奇妙な事もあるもんだ。シナリ、元気にしてるかな。