Sleeping Online〜寝ている間は冒険者〜

眠りの中の冒険者

ブリーエ王国

　ブリーエの街は全体的に沈んでいた。街中を行き交う人が少なく、商店も開いてないものが目立つ。

　景気の悪さが見て取れる状況だ。

「戦（いくさ）に負けるとこうなるのかねぇ」

「さぁな」

　俺の呟きにリオンは気のない返事だ。

「アリスに頼った戦い方で、本当にオタリアのような国力の違う国に、勝つつもりだったのか」

　逆なのかも知れない。外に出ていくしか方法がなかったがゆえに、無理な出兵に踏み切ったのかも。

　国内の不満を外部にぶつけさせると言うのは、体制維持の為に使われる手法だ。

　しかし、それは単なる逃避で、問題の根本は貧困だったりする。

「そういう強権国家は、身内を守るのに必死で国民の声は聞こえないんだろうな」

「難しい事考えてんな。これはゲームだぞ」

　リオンは呆れたように呟く。

「でもかなり高度なAIでシミュレートされた世界でもあるようだ。ルフィアやアリスを見てても自我があるように振る舞うだろ」

「わかんね」

　興味なさげにリオンはそっぽを向いた。

　街の奥へと進んでいくと、ひときわ大きな建物へとたどり着く。王城だ。

　かなり堅牢な造りになっていて、門の前も跳ね橋になっていて、有事の際にはしっかりと防備を固められるようになっている。

　これが外敵のためか、内乱のためかは分からないが。

　入り口にはやる気の無さそうな門番が立っているだけだ。

「もう冒険者の募集は終わっているぞ」

「ちょっと見学に……」

「物好きな奴らだ」

　そういうだけで止められる事はなかった。戦争中は、こちらの国でも募兵が行われていたようだ。

「まだミュータントは見つからんのか！」

「ははっ、どこを探しても見つからず……しかし魔導炉も止められていますので、見つけたとしても手遅れかと……」

「そんな事は見つけてから考える。まずは見つけろっ」

　恰幅の良い毛皮を纏った男が、兵士に怒鳴り散らしていた。

「末期っぽいな」

「城の中に入ってどうするんだ？」

　そういうリオンを手で制して、走ってくる兵士を呼び止めた。

「ミュータントがどうしたって？」

「ん？　冒険者か。もう戦争は終わりだ。ここに仕事は……そうだな、ミュータントを見つけてくれれば報酬を払おう」

「ほう。そのミュータントっていうのは？」

「白い鎧を着た右腕がやけに大きい奴だ」

「他に特徴は？　顔とか髪とか」

「右腕だけ異常に大きいんだ。それ以上の特徴があるか」

　やや横柄に言い放つと、見つけたらすぐに報告するようにと走り去った。

「あの様子じゃアリスは見つからないな」

　アリスの探索状況を知りたかったのが目的の一つだが、あの分では見つからないだろう。

　あの裕福そうな大臣クラスなら、外見まで分かっているのかもしれないが、自分で探すこともないだろう。

　その後も城の中を散策するが、兵士の姿もまばらで、俺達を見かけても特に咎める様子もない。

　城は立派だが、運用もままならない状況。今内乱でも起これば、制圧は難しいんじゃないか？

　オタリアは逆に侵攻したりしないのだろうか。

「うおっ、高いな」

　海側の城壁に出ると、切り立った崖になっていて、こちらからの侵入は不可能そうなのが分かる。

「眺めはいいな。水平線が一望できる」

　リオンは解放感を満喫している。高い所に恐怖はないのか、壁の上へと登っていた。

「飛んでいけたらいいんだけどな」

　か細い声に振り返ると、豪奢な衣装を纏った青年が、窓のヘリに頬杖をついてこちらを見ていた。

「もしかしてこの国の王子か？」

　いきなりVIPに会えてしまうのは、ご都合主義のような気もするが、ゲームのクエストなんてそんなものだろう。

　周りには警護にあたる兵士も見えない。

「いや、国王だよ」

　投げやりに言い放った。

　どうやら国王たる青年はその部屋に軟禁されているらしい。

　現在の政治を司っているのは、先代から実務を取り仕切っていた大臣ズ。

　窓から出ようとすれば出れるが、その先は崖。城内に戻れば兵士達に見つかってしまう。

　そうなれば今以上に拘束されるのが目に見えているので、大人しくしているらしい。

「式典にだけ顔を見せる傀儡の国王というわけだ」

　20代半ばといった感じの青年は、何もかも諦めたような笑みを浮かべている。

「なるほど、敗戦の責任を押し付けるにはうってつけの人物か。その後は共和制にするなり名ばかりの政権移行。結局は今の大臣達が国を動かすのは変わらないと」

「外ではそんな事になってるのかい？」

「オタリアに侵略を仕掛けて、返り討ちにあったところだ」

「なるほど、余の役割もそろそろ終わりなのかなぁ」

　あっけらかんと言ってしまう。かなり歪んでしまっているようだ。

「逃げるつもりなら、連れ出してやらんこともないが？」

「何の技術も知識もない。城を出たところで野垂れ死ぬだけさ」

　逞しく食い意地の張った王族を知っているが、アレはアレで本当に王族か怪しいな。

　何にせよ、本人にやる気が無いならどうしようもないのか。

　ブリーエの王国がどうなろうと関係ないのかも知れないが、あの村の爺さんやマタクなんかには何の責任もない。

　このまま国内が混乱したら、貧しい農村部から淘汰されてしまうだろう。

　はてさて、どうするのがいいのか。いや、俺がどうしたいかか。

「王様よ。本当に何もできないのか？」

「そりゃ政（まつりごと）のなんたるかくらいは知っておるが、そんなのは市井に下りれば役にはたつまい？」

　なるほど、自分の知識と民間の知識が違う事くらいは理解している。

「なら大臣達さえ何とかすれば、国を立て直せるか？」

「実務に長けた大臣がいなくなれば、色々と滞るだろう。国内の情勢を把握するだけで、破綻する箇所は数多でるだろう」

　冷静なのかネガティブなだけか分かりにくいな。

「実務に長けた宰相は必要といったところか」

「そんなもの、簡単に見つかるものでもあるまい」

　ふむ……確かに。

「さすがにこの場ではどうしようもないな」

「そんな奴、放っとけばいいんだよ」

「彼の言うとおりだよ。余はやるべき責任を果たせなかった王族。淘汰されるべき存在なのだよ」

　投げやりな国王はどうでもいいが、巻き込まれる国民は溜まったものではない。

　やれる事はやっておくとしよう。

「アンタも大概、お人好しだな」

「折角のゲームだ。ヒーローを目指して悪いこともあるまい」

「やれやれだな」

　そういいながらもリオンは付き合ってくれそうだ。

　とはいえ問題は色々とある。大臣を排斥する方法に、その後の治安維持、政府の運営か。

「そんなものは簡単じゃ」

　曲がりなりにも自称王族。多少の政治知識があるようだ。

「簡単だと？」

「うむ、負けてしまえばよい」

　ルフィアの思考はたまに飛ぶ。説明ができていないのだ。天才にありがちな自己完結論者か、単に説明が下手なのか。

「順を追って話してくれ」

「まずブリーエはアリスの力でやっと侵攻できておった」

　コルーニャ砦とブリーエ軍の様子を絵に書きながら説明を始めた。

「しかし、わらわの活躍でアリスは無力化。戦力の核を失ったブリーエは撤退を余儀なくされた」

　ブリーエ軍に☓を付けて、城へと矢印を書く。

「こうなると恐ろしいのは追撃じゃ」

　コルーニャ砦から矢印を引いて、ブリーエ軍へと向ける。

「また国内は疲弊している。軍が逃げ帰る様子を見せれば、全体的な士気にも関わるじゃろう」

　補給線を維持する農民達も、今後の生活が豊かになると信じて、食料や人足夫を送り出している。

　無理な徴発をされた上で、得るものがないというのは堪えるだろう。

「なのでこの軍は下げはするが、撤兵はさせておらんじゃろう」

　実際、街の中や城の警備は手薄に感じる。これは前線の兵士が帰ってない事を裏付けていた。

「コルーニャ砦の方もミュータントの攻勢によって打撃を受けて、すぐに追撃軍を出せる状況ではない」

　コルーニャの追撃の矢印に☓がつく。

「さて、ここでブリーエに決定的な敗北を出させるには、どうすれば良いと思うかの？」

「そりゃこの元侵攻軍を壊滅させる事だろ」

「0点じゃ」

　うぐ。

「先も言ったとおり、コルーニャも余力はないのじゃ。ここで無理に追撃に転じて、返り討ちに合うともう泥沼じゃ。双方に大きな被害が出る」

「じゃあ、どうするって言うんだよ」

「おるじゃろ、双方に恐れられ、戦局を左右してきた存在が」

　ルフィアの視線の先にはアリスの姿があった。

「ミュータントの戦い方は、敵はもとより味方から見ても異様」

　あんまりな言い方だが、孤立しながら戦っていた様子からもそれは伺えた。

　アリスとしては力に頼った戦い方は不本意だったらしいが、周りに与えるインパクトは確かに強かった。

「それが明確に敵として現れたら、どうなるじゃろうな？」

　いやらしく笑うルフィアのプランに沿って、行動を開始することになった。