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ブリーエの村の困り事

「で、こいつらは何をしている？」

　街道を歩きだしてしばらくすると、アリスの動きがおかしくなった。

　それを見たルフィアがアリスを抱きとめて、キスを始めたのだ。

　ルフィアは自らの理想を求めてかなり美しい容姿だし、アリスもまた白い肌に深緑の瞳、少し儚げな雰囲気も漂う美少女である。

　その2人が抱き合うようにキスする姿は、一枚の絵画のようである。

「魔力補給」

「説明になっていないぞ」

「アリスは魔導炉の魔力に体内を侵されてしまって、魔力が尽きると生命が維持できない。だから定期的に魔力を補給してやらないといけないんだ」

　丁寧に説明してやったが、リオンは納得してない様子だ。

「なんで、その、アレをするんだ」

　ふむ、なかなか初心（うぶ）な反応だな。

「気になるならルフィアに聞いてみろ」

「何じゃ？　混ぜて欲しいのかぇ？」

「いらんわっ」

　そう言いながら1人離れた場所に移動する。その顔が赤かった事に、ルフィアも気付いたのかいやらしい笑みを浮かべていた。

　しかし、あまり呑気にもしていられない。国境を越えているので、既にブリーエの領内だ。

　アリスは顔半分隠していた髪を三つ編みにして、整った顔を晒している。

「軍にいる間は、ほぼ兜を被った状態だったので、顔で判断できる人はいません」

　とは言うもののやはり不安はあった。それでなくても侵略に失敗してすぐ。

　それなりに被害も出していただろうから、国内が荒れている可能性もある。

「私は前線と魔力供給炉の往復だったので、国内の様子はわかりません」

　アリスは申し訳無さそうにいうが、そんな扱いをしていたブリーエの首脳陣の方に反感が募る。

　とはいえ無益な戦いも好まないので、必要がないなら素通りするのがベストだ。

　とはいえずっと歩き通しと言うわけにもいかず、街道沿いの村へと立ち寄った。

「旅の人かね」

　村の入り口でタバコをふかす爺さんに尋ねられた。

「はい、大陸の北西部の方まで」

「あそこらは何もないぞ。まだゴーレムも徘徊しとるみたいだし」

「その分、残ってる物もあるんでしょう？」

「さあなあ。しかし、冒険者というなら仕事はあるぞ」

「ん？」

　どうやらこの爺さんは、冒険者を引き止める役割を担っていたらしい。

「まあ、立ち話もなんじゃて。少し休んで行かれるがよかろう」

　クエストの予感を感じながらも、爺さんの後をついていった。

　木造の平屋建ての家は、なかなかに年期が入っていて、農家なのだろう農機具が雑多に置かれていた。

「狭いところじゃがくつろいでくだされ」

　そう言って爺さんは、バケットとスライスされたチーズ、ハムなどとワインを出してくれた。

　これに手を付けたらいよいよ断り難いな。

「ふむ！　旨いハムじゃなっ」

　そんな事は考えもしない食いしん坊姫は、早速食いついていた。これは運営の罠か。

「まあ、食べながら聞いてくだされ。実はじゃな……」

　爺さんが話し始めた。

　元々が大した産業もない農村で、それでも慎ましやかに過ごしていた。

　若者は首都へと出稼ぎに。そのまま帰って来ない者も多い。どうしても労働力が下がる中、困る事態が発生しているという。

「このところ、山からグレイボアが下りてくる事が増えてましてな。畑が食い荒らされとるんですじゃ。何とか防柵を作っていってはおるんじゃが、人手が足りませんでな」

　ボアはイノシシの事だよな。以前倒したグラスボアよりは上位なのだろう。

　農民にとっては手に余る存在。柵を作って守るしかないようだ。

「でも柵だと長くは保ちませんよね。駆除した方が良くないですか？」

「とはいえボアは数も多い。駆除するにも人手がいるでな」

　国に頼むのは……敗戦直後で厳しいのか。

「それならばどちらかというと、山を下りてくる原因を探った方が良いかと」

「ただ山に入れる人間は限られておって……」

「まあ、その辺は冒険者に任せてもらうということで」

「や、やってくださるのか！？」

　それを見越して食事を出したのだろうと突っ込みたいところだが、善良そうな農民にそのノリは通じないかもしれない。

　大した報酬は出せないとの事だが、ここは引き受けるべきだろう。

　早速山へ入ってみる事にする。爺さんは弁当にとバケットとハムを包んでくれて、ルフィアが受け取る。

　胃袋は小さくなったはずだが、妙に不安だ。

「そうじゃ、アリス」

「なんでしょうルフィア様」

「ソナタの体はやはり無理が出ておる。戦闘は極力避けよ」

「しかし、それでは兄様が大変になります」

「いや、俺は俺で強くなりたいからさ。動きを見てアドバイスしてくれたら十分だ」

　半ばチートくさい強さを見せるアリスに守ってもらっていては、キャラとしての成長が遅くなるだろう。

　それに武術のデータを多く持つアリスに見てもらえれば、俺の悪いところも分かってくるはずだ。

「兄様がそう言われるのなら……」

　まだ少し不満そうなアリスだが、無理をして身体を壊された方が困る。

「日々解析は進めておるゆえ、そのうち体調を戻せるやもしれぬ。しばらくは我慢するのじゃ」

「わかりました」

「リオンもちょっかい出すなよ」

「分かっている。弱ってる所を倒しても意味ないからな」

　ぶっきらぼうに言うリオンの顔を見てふと思う。

「お前、男だよな？」

「なっ、あ、当たり前だ」

　食事をする為に口元を覆うマフラーを外した顔は、中性的で少年とも少女とも言えた。さらに体躯も小柄なので、確認しときたかった。

　リオンは不機嫌さを隠そうともせず、口元をマフラーで覆い直す。

　そうこうするうちに、山を案内してくれるという狩人のマタクがやってきた。

　三十半ばの髭面で、いかにも猟師という風貌だ。

「こんところ、獣だちの気性さ、荒れどる。気ぃつけい」

　マタクを先頭に、俺とアリスが中列、リオンとルフィアが後列に隊列を組み、山へと踏み入っていく。

　やや枯れ木が目立つのは、獣に葉が食い荒らされているからだろう。

　折れてしまっている木々も目立つ。

　山道はまさに獣道。村の人も滅多に踏み入れないので、マタクがナタで枝葉を落としながら道を確保しつつ進んでいく。

「こいづぁ、熊だな」

　マタクが指した大き目の木に、爪で引っ掻いた跡があった。ひと薙ぎしただけなのだろうが、深く傷跡が残されている。

「なかなかに大きいぞ、それに気性も荒い」

　傷跡だけでわかるのか、マタクがプロファイリングしていく。

「大きさは3m以上、メスだな。子熊を産むためさ移動してぎたんだな」

「それに追われる形でボア達が村へ下りてきたのか」

「そったらとこさべな」

「で、どうするんだ？」

「熊にゃあ悪いけんど、このままじゃ村にもくる可能性があっど。追い払うか狩るかせんとならん」

「倒せばいいだろ、悩まずに」

　リオンはモーニングスターを構え直して言い放つ。まあ獣相手に交渉は無いか。

「こっからテリトリーだで、気ぃつけんとなんね」

　マタクはナタを握り直して、前を向いた。

　それからも幾つか爪痕の残る木を見つけ、警戒しながら進んでいった。

　するとマタクが急に固まったように動きを止めた。手振りで俺達の動きも制すると、ゆっくりとかがんで地面に耳をつける。

　しばらくそうした後、右手の方を指差した。そっちにいるのか。

　息を殺してそちらを見つめていると、下草を割って大きな体が姿を現した。

　黒々とした毛に覆われた巨躯は正面から見ると、そこまでの大きさは感じない。

　しかし、10mほどの距離まで来て上体を起こすと見上げるほどの大きさだ。ルフィア達の2倍は高く、横幅は3倍を越えていそうだ。

　フハッフハッと息を吐きながらこちらを見つめてくる。

　マタクはゆっくりと下がりながら弓に持ち変えるが、熊の毛皮は厚い。矢が通るかどうか。

　俺も武器をゆっくりと準備する。

　しかし、場の空気を読まない奴がいた。

「おらぁっ」

　モーニングスターを肩に担いだリオンが走り出した。