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AL15e

　ゆっくりと瞬（まばた）きを繰り返した少女は、やがてルフィアの体を持ち上げ、そっと抱きかかえると上体を起こした。

　それから改めてルフィアを横たえ、俺の方を見た。顔の右半分が隠れ、左の瞳だけがこちらを見ている。

　また襲われるのかと、少し身構えた。

「先程は申し訳ありませんでした」

　俺の予想に反して、三つ指を付くようにしながら、深々と頭を下げた。

「お、おぅ」

「その上、命も救って頂きました」

　頭を上げないまま続けた。

「助けたのはルフィアだよ」

「確かに技術的にも、魔力的にも助けて頂いたのはルフィア様ですが、私を助けるように言ってくださったのは貴方です。なので命の恩人は貴方だと思います」

　そういう事になるのか。

「コントロールを奪われている間も、意識だけはあり、歯がゆい思いをしていましたが、それもルフィア様に解除して頂けました」

「それは良かったな」

「恩義に報いる為に、これからは御主人様の命に従います」

　御主人様？

　ルフィアの事だろうか。

「いや、それじゃ今までと変わらないだろう。これからは自分の意思で行動できるんだよ」

「だからこうして自分の意思で、御主人様のお役に立ちたいのです」

　そういえばルフィアがメイドとか言ってたな。何らかの刷り込みを行ったんじゃないだろうな。

「ルフィアに何かされたのなら言ってくれ。叩き起こしてでも解除させるから」

「違います。私は自らの意思を取り戻しています。そんなに側にいられるのが、迷惑、ですか？」

　彼女の表情が曇り、泣きそうな顔になる。

「いやっ、迷惑とかじゃなくてだなっ、長い間無理矢理働かされていたなら、自分の為に時間を使って欲しいと」

「はい、だから側に置いてください」

　う、うう〜ん。

　これが彼女の意思なのか、ルフィアに強要されているのか判断がつかない。

　とにかくルフィアを充電して、確認してみるしかないか。

「今は混乱してるのかも知れないから、またしばらくしてからちゃんと決めてくれ。とりあえず、この場所を離れよう」

「わかりました、御主人様」

　御主人様というのは俺の事だったのか？

「その御主人様というのもやめてくれないか。なんか落ち着かないので」

「そうですか……では、兄様でいいですか？」

「なぜに！？」

「何だかそう呼びたいと思いました」

　年下の兄弟がいなかった俺は、妹という存在に憧れが無いではなかった。

　しかし、こんな美少女に兄様とか呼ばせるのはどうなんだ。俺の嗜好を読んできてるんじゃないだろうな。潜在的な性癖がバレるとか嫌だぞ。

「そ、それも、保留で」

「では保留の間は、兄様と呼びますね」

　にこりと微笑まれて、砕けそうになる心があった。深く考えると、戻れなくなりそうだ。

　俺は少女を伴い、ルフィアをリュックに座らせて外に出ることにした。

　新たなミュータントに襲われることもなく、外に出ても奇妙な生物に襲われることもなかった。

　魔導炉を停止したことで、あれらの生物も活動を停止したのだろうか。

　辺りに生物の気配がないのを確認して、下山を開始しようとした時、目覚めの時間を迎えてしまった。

「ご、ごめん、俺もそろそろ時間のようだ。すまないがルフィアを見ていてくれるか。太陽を浴びてたら動き出すと思うから」

「わかりました、兄様」

　兄様と返答されると、全てを許してしまいそうで怖い。

　努めて考えないようにしながらゲームを終了させた。

　目が覚めると最近では当たり前になりつつある健やかさ。ゲーム内容がわからないのは勿体無いが、寝覚めの良さだけでも健康器具を買った分の価値がありそうだ。

　それに下手にゲームの記憶を引きずらないので、起きている間は何も気にしなくて済む。

　昼間は昼間でやるべき事をするだけだ。

「何だか最近、楽しそうですね」

　配達する際は駐車違反とならないように、2人一組で行動している。俺はドライバーとして、車の運転。横に乗るのは配達を主にこなすバイトの女の子だ。

「楽しいっていうか、体が楽でね。夜にしっかり眠れるようになったから」

「噂のゲームですか？」

　噂って。後輩に話しただけなのだが、いつの間にか広まっていた。

「まあね。起きてる間は記憶が無いんだけど、結構楽しんでるみたいで寝覚めが良くてね」

「記憶が無いんですか！？」

「起きたら忘れるみたいなんだ。夢を見てもその内容ってすぐに忘れちゃうでしょ？」

「確かにそうですね。でも、忘れちゃうのは勿体無くないですか。結構、高価ですよね」

「最初はそうも感じてたけど、毎朝寝起きが良くなるとそれだけでも価値があるかなって」

「へぇ〜。あ、この家ですね」

　俺が車を止めると、彼女は荷台に回って荷物を取り出し、配達を行う。

　俺はそれを運転席で確認しつつ、次の配達先を検索する。カーナビにルートが表示されて迷うことは無いのだが、やはり前もって確認しているかどうかでスムーズさは違う。

　疲労がたまってると、こうした確認が億劫になって、ついついサボりがちだが、それが余計な疲労に繋がったりする。

　よく眠れる、それだけでこれだけ変わるのかと改めてSleeping Onlineの価値を実感していた。

「おかえりなさい、兄様」

　ログインするのを待っていたかの様に、緑の髪の少女が挨拶してきた。

「ただいま……ええっと」

　そういえば名前を聞いてなかったな。

「君の名前はなんて言うんだ？」

「私の名前ですか？　AL15eです。アルケミー・レディシリーズの15号eタイプ」

　型式番号みたいなものか。味気ないな。

「AL15e……アリスって呼んでもいいかな？」

「アリス……はい、嬉しいです、兄様」

　少し驚いた表情の後、にっこりと微笑んでくれた。

「何をイチャついておるか。しかも兄と呼ばせるなど、変態かや」

　その声に振り返ると、ルフィアが呆れた顔で立っていた。

「あれルフィア、太った？」

「なっ、貴様、乙女に何てことを言うのじゃ」

　乙女って人形じゃん。ってか、また一回り大きくなったのか！？

「魔力供給炉から抜き取った変換装置を組み込んだのじゃ。これで食べ物から魔力に変換できるぞよ」

「また改造したのか……ってか、改造する度に大きくなる？」

　もう150cmほどになり、小柄な女性と変わらない。

「まあ、大きくする必要も無いのじゃが、魔力を補給できるようになったゆえ、大き目の体も維持できるしの」

　必要ないのに大きくしたのかよ。というか折角作ったワンピースがロングスカートから、膝上の丈になってしまっていた。

「腰の位置もおかしくなってるだろ」

「成長期じゃったからの」

　そう言って胸を張る。

「成長期じゃからの」

　二度言われた。

「服を作り直すか」

「なぜ何も言わぬ！」

「人形の胸が成長したからといって、服を作るのが面倒になるだけじゃないか」

　ツルペタだった胸回りが、小柄の割には成長を見せてDカップくらいに押し上げていた。

「ちゃんと柔らかく作ったのじゃよ？」

　俺の腕をとって胸を押し付けてくる。確かに柔らかい、ほのかに体温も伝わってくる。

「でも作り物だ」

「兄様、私のは？」

　逆の腕をアリスに取られ、同じように胸を押し付けてくる。小ぶりだが柔らかな感触。

「いや、ダメだから」

　慌てて腕を引き抜く。

「ホムンクルスも作り物ではないかっ」

「差別はよくないぞ」

「人形差別じゃ」

「そこは無機物と生物の区別だよ」

「というかまだ山の中なんだよな。下山するか」

　砦に戻ることにした。

「ぬぉ〜主（あるじ）に対してこの仕打ちっ」

　喚くルフィアを置いて坂を降りていく。

　コルーニャ砦へと入る時は、門番に制止されてポタミナの提示を求められた。

　出る時とは違って、入るのにはそれなりの審査が必要なようだ。

　ただ俺の名前を確認した門番は、笑顔になって握手を求めてきた。

「貴方がアトリーさんですね。兵舎の受付で隊長が待ってます」

「あ、ああ」

　あれからどうなったか気にはなっていたが、反応を見るに上手く戦争を止められたのだろう。

　魔導炉を止めてログアウトしたので、ゲーム内では既に1週間以上経過している。その間に先鋒を務めたミュータントことアリスは無害化した。

　アリス抜きでの侵攻も止まっているようだ。

「おお、アトリー殿。見事魔導炉を止めたのですな」

「はい、何とかなりました」

「街道に放った斥候から、ブリーエ軍が撤退を開始した報告がありました。まだ警戒態勢ではありますが、このまま終戦へと向かうでしょう」

　無事に戦争を止めることには成功したようだ。NPCの命が無駄に散らされることも無くなるだろう。

　一部のプレイヤーには恨まれるかも知れないが。

「今回の任務には、正式な報酬が定義されていなかったので、多くは出せないのですが、お受け取りください」

　そう言って渡されたのは500G。大掛かりなクエストの割には少ないかもしれないが、個人としてみれば十分。何より、アリス自身が報酬のようなものだろう。

　俺は鍛錬場へも足を運ぶ。イットウサイへの感謝を伝えたかった。僅かな期間で実戦的なスキルを習得できたのは彼のおかげだ。

　しかし、鍛錬場で待ち受けていたのは小柄な狂戦士だった。

妹キャラを追加してみた。