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メーべへの帰還

　洞窟の中はさほど広くなかった。奥行きは10mほどで、右側に木でできた檻。

　その前に焚き火の跡。

　奥の突き当りが荷物置き場になっていた。

　檻の中には10人の女性が囚われていた。

「鍵は奥か？」

「簡単な奴なら、俺が開けられる」

　チャップはそういうと、檻の扉に付けられた鍵に取り掛かる。

　その間に俺とマサムネで奥の荷物置き場を探してみた。

「これは上納金かな」

　マサムネが小型の金庫を持ち上げた。

「こっちには鍵束があるな」

　岩壁に吊るされる形で、鍵の束を見つけた。

　それを持ってチャップの所に戻ると、既にチャップは鍵を開けてしまっていた。

「誰ですか？」

　落ち着いてはいるが、警戒した雰囲気の声が聞こえてきた。

「俺達はメーべ村から依頼を受けてきた者です。野盗達はみんな倒しました、安心してください」

　10人の中で１人だけが近づいてきた。カンテラの灯りで照らされたその人は、20代の半ばといったところか。日に焼けた肌は、漁村の人だからだろう。

　意思の強そうな瞳で俺達を見詰めている。

「本当、でしょうか？」

「ああ、メーべ村のドーソンさんから頼まれた」

　村長からとは言いたくない。

「ドーソンが……」

　やや親しみのある呼び方と、何となくシナリに通じる雰囲気を感じた。なまりはないけど。

「村まで案内します。とりあえず縄をコレで」

　予備のダガーを手渡し、足を繋いでいるロープを切断してもらう。

　そうして自由を取り戻すと、少しは落ち着いてきたのか、みんな入り口に近づいてきていた。

　最初に出てきた人が年長だろうか。10代から20代前半の娘達だ。

「チャップと俺で先導、マサムネが後ろを警戒してくれ」

「ああ、分かった」

　みんな動けるようになったなら、長居は無用だ。俺達は撤退を始めた。

　山を降りる道中、やはり大人数での移動ということで、野犬に見つかる事があった。

　ダガーを渡した代表者のメリナに固まって待つように言い置き、３人で野犬を退治していく。

　マサムネというナイフ供給源を得たチャップは、惜しみなくナイフを投げて女性達に野犬が向かうのを阻止。

　俺とマサムネは確実に仕留めて回った。

　その一部始終を見ていた女性陣の警戒心も、多少は緩みつつあるのを感じた。

　メーべに着いたのは日が沈む頃、例によって村総出の鍛錬が行われている所だった。

「いらっしゃい、アトリーさん……え、おっかぁ！」

　笑顔で俺を迎えてくれたシナリは、俺の背後にいるメリナへと駆け寄っていった。

　え、おっかぁ？

　多少面影は感じたが、姉か血縁者くらいに思っていたのだが。若すぎるだろう？

　シナリとメリナの再会に、他の女性陣も我先にと村の中へと駆け込んでいく。

　訓練を行っていた男達もそれを見て騒ぎ始めた。

　無事にクエストクリアかな。

「アトリーさん！」

　駆け寄ってきたのはドーソンさんだ。メリナさんを認めて何度も頷きつつ、俺の方へとやってきた。

「ありがとうございます。ありがとう」

　俺の手を取り、頭を下げてくれる。

「いえいえ、こちらは依頼を果たしただけですから」

「アトリーさん、上納金は！」

　騒ぎを聞きつけやってきたのは村長だ。女性の帰還よりも金が優先かとやや白ける。

「俺が持ってたな」

　マサムネが金庫を取り出して、村長に渡す。

「鍵が掛かってるじゃないか！」

「はいはい、それはこっちね」

　俺が持ってた鍵束を渡すと、引っ手繰るように奪って、ガチャガチャと鍵を試していく。

「すいません、本当に……」

「まあ、村をまとめる者としては、そっちも大事だろうからね」

　申し訳無さそうにするドーソンさんには、笑って応える。

「すぐに宴の準備をしますから、皆様は私の家へおいで下さい。シナリ、手伝えよ」

「うん、わかった」

「私も準備します」

「メリナは休んでろ！」

　やや強い調子だが、その声には嬉しそうな響きがある。あんな綺麗な嫁さんが帰ってくれば、嬉しいわな。

「俺達も行くか」

　金庫をガチャガチャやってる村長を置いて、俺達はドーソンさんの家へとお邪魔する事にした。

「無事に終わったようじゃな」

　居間で待っていたのは、カラフルなドレスを纏った人形姫。はじめて見るチャップは少し驚いているようだ。

「何とかね」

　ふといなくなったリオンが気になり、ポタミナを確認するがメッセージはない。

「皆もご苦労、くつろぐが良い」

　マサムネとチャップに言うもんだから、二人して苦笑を浮かべていた。

　程なくテーブルが用意され、新鮮な魚介を使った料理が振る舞われはじめる。

「前もっての準備がないので、ありあわせなのですが」

「いえ、十分ですよ。な？」

「ああ、なかなか食えない料理だよ」

「酒も旨いな」

　マサムネとチャップも満足そうだ。

「アトリーさ、ありがと！」

　シナリが料理を持ってやってきた。小魚の天麩羅か、揚げたてでほこほこしている。

「本当にありがとうございます。ささ、おひとつどうぞ」

　シナリと逆側からメリナさんに酒を注がれる。下手なキャバクラよりも美人の接待に、恐縮してしまう。

「シナリのお姉さんかもとは思ったんですが、年齢が合わないんじゃないですか？」

「またお上手な。私ももう33になりますのに」

「見えない、絶対に見えない」

「アトリーさ、あたしもすぐおっかぁみたいになるだよ！」

「シナリは十分、かわいいよ」

　母親に対抗意識をもったのか、グイグイと体を寄せてくる。若い女の子がはしたない……と思いながらも悪い気はしない。

　他の女性陣も着替えを終えて、宴へと参加していた。マサムネやチャップも若い女の子達に感謝されて、鼻の下を伸ばしている。

「痛っ」

　俺の鼻の下が急に痛みを発した。見るとルフィアにつままれている。

「な、何すんだよ」

　敏感な部分を思いっきりつままれて、涙が滲んでくる。

「何、鼻の下が伸びて、ただでさえ間抜けな顔が緩まぬよう、引き締めてやったのじゃ」

「人形がヤキモチ焼くなよ」

「自惚れるでないわ、部下の躾は上司の義務じゃ」

「まあ、可愛らしい。アトリーさんの？」

「主（あるじ）じゃ」

「呪いの人形です」

　頭を抑えつけながら紹介する。

「ルフィア姫様は、村の衆さ鍛えてくだすったんだ」

「へぇ？」

　興味を持ったメリナに対して、シナリとルフィアが説明をはじめる。

　俺はそれを酌をしてもらいながら聞いていた。にごり酒の部類だが、後味はしつこくなく、口当たりもいい。下手すると飲み過ぎそうな美味しいお酒だった。

　元々二十歳以上を対象としたゲームだけに、酒の味もかなり再現されているようだ。

　いや、例の記憶で補填するって機能なのかもしれない。

　シナリの話を聞くに、ルフィアの指導はかなり浸透しているようで、野盗程度なら独力で跳ね返せるみたいで安心した。

「アトリーさん、中は抜いてないでしょうな？」

　ようやく鍵を開けられたのだろう村長がやってきた。

「俺達は鍵と箱を別々に持ってたんだ、中身は見てない」

「それは私も保証します」

　メリナさんが証言してくれる。檻の奥にいた彼女が、俺達の動向を全て見ていたとは考えにくいが、フォローしてくれたのだ。

「私の恩人を疑うんですか？」

「い、いや、めっそうもない。ただ村の財政を任される身として、確認したかっただけで」

　何だか村長はメリナさんに弱いようだ。

「ただ収めた額より減ってましてね」

「奴らは夜毎に宴を開いていました。目減りするのも当然でしょう。そもそも、アトリーさんがいなければ一銭も戻ってなかったのですよ？」

「わ、わかってます。はい、こちらが報酬です」

　板状のカードを置いて、村長は足早に退散していった。

　2000Gと書かれたプリペイドカードみたいだ。これをポタミナに読み取らせると、所持金が増えるのか。

「すいません、村長が失礼を」

「いえ、気にしてませんよ。それより、何だかメリナさんに頭が上がらない感じでしたね？」

「メリナは前村長の娘でしてな。そのまま村長になることも出来たんですが、今の村長に権利を譲ったんです」

　料理の手配を終えてやってきたドーソンさんが説明してくれた。

「へぇ」

「それにメリナは小さい頃……」

「あ・な・た？」

「……から可愛くて、惚れとったんですよ」

　微妙に言葉を変えたようだが、突っ込んではいけないのだろう。

「ん？」

　膝の上に乗っているのが、ルフィアからシナリの頭に変わっていた。

　疲れて眠ってしまったようだ。

「あらあらすいません、シナリっ」

「いえ、しばらくこのままでいいですよ」

　起こそうとするメリナさんを止めて、シナリの様子を見る。安心した安らかな寝顔だ。

「メリナがいなくなっても、泣きもせずに、私を手伝ってくれましてな」

「そうですか」

　母親が戻ってきたことで、張り詰めていた緊張が切れたのかもしれない。

　見ると周囲も人が減っている。マサムネやチャップも帰ってしまったのか、姿が見えなくなっていた。報酬を分けないといけないんだが。

　ルフィアは皿に残った料理を恨めしそうに見ている。

「卑しい姫様だな」

「聞こえておるぞ、アトリー。見ておれ、魔改造して食べれるようになってみせるのじゃ」

　凄い執念を感じさせる。いくら魔法に長けた王国の姫だからってそんな事できるのか。

　と言うか、自分の体を改造する気になれるだけで凄いな。

　ルフィアに茶々を入れられながら、残った料理も頂き夜が明けるまで、酒宴を堪能した。

誤字修正

ルフィアな茶々→ルフィアに茶々（20161209）

美女の絶対→美女の接待（20161215）