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メーべの問題

　昼を過ぎる頃には、漁村が見えてきた。海岸沿いにある小規模な村で、網が干されていたり、小舟が並んでいたりと村全体が漁業に携わっているようだ。

　日の当たるところで網の修繕をしているらしい女性に聞いて、ドーソンの家を目指した。

　お世辞にも綺麗だとは言えないが、馬車をいれる厩舎が併設された大き目の家だった。

「すいませーん」

「は〜い」

　思ったよりも若い声で返事があった。出てきたのは10代半ばの女の子。

　麻らしい簡素な衣服を身に着けて、全身を日焼けした活発そうな少女だ。

「どちら様？」

「あ」

　言われるままに来たものの、よく考えると身分を保証するものは何もない。

「えっとドーソンさんの家に寄ってけと言われて……」

「ああ、おっとうの客か〜あがってあがって」

　少しなまりのある口調で、平然と家へと上げられた。警戒心が薄いと言うか、無防備な感じで心配になる。

　家の中もかなり年季の入った感じで、色々と継ぎ接ぎの後が伺えた。

「お客さ、昼は食ったけ？」

「いや、まだだけど」

「じゃ、ちょっとまってくんろ。売りモンにならん小物ばかりじゃけんど、新鮮でうみゃーから」

　どこのなまりかわからんが、情緒を感じさせる口調。

「適当に座ってくんろ」

　板間になった部屋に円卓、その周りにゴザの座布団が並んでいる。

　その一つに腰掛け、荷物を下ろすとルフィアも座布団の一つを占拠した。

「ほほぅ、変わった屋敷じゃな」

「漁村の民家ってこんな感じなんだろう」

「ふぇ、お客さ、なんと？」

「いや、何でもないよ」

　話し声が聞こえたので、少女はこちらにやってきてしまった。

「なんね、その人形。お客さのモンね？」

「違う。わらわが主（あるじ）じゃ」

「ほぇ、人形さ、しゃべっとる！？」

　目を丸くしてルフィアを眺める。この世界でも人形がしゃべるのは不自然な事のようだ。

「わらわはかのバルトニア王国の第三王女、ルフィアなるぞ！」

「ふぇ〜、よ〜できとんねぇ」

　ルフィアをもにょもにょと触りながら感心する。

「や、やめい、わらわは高貴な……」

「あ、火ぃかけっぱなしじゃった。お客さ、もちっとまっとりゃせ」

　コテンとルフィアを捨て置いて、慌てて奥へと入っていった。

「なんじゃ、あの娘は！」

　勢いに押されっぱなしのルフィア。その様子は微笑ましい。

「王族をなんじゃと思っておる」

「こういう漁村なんて、王族とか無縁だろう。その上、過去の王国じゃあなぁ」

「ソチにも教育せんといかんようじゃなっ」

「おいおい、人様の家で暴れるなよ」

「元気ええ人形やねぇ。だけんど、ご飯終わるまで待ってなぁ」

　両手に皿をもった少女が現れて注意すると、さすがのルフィアも大人しくなった。

　用意されたのは小魚の塩焼きと揚げ物。種類はよく分からないが、5cmほどの大きさで色も様々だ。

「雑魚ばっかだども、新鮮なんでうまかよ」

「それじゃ、頂きます」

　潮の風味が残ったホクホクの身、程よい塩加減で臭みはない。骨も柔らかく、食べやすかった。

「うん、美味しいね」

「よかったぁ〜」

　にっこりと微笑んでこちらを見詰めている。

「……」

　ルフィアもじっとこっちを見ているが、食べたいのだろうか。人形なので、消化器官はないはず。

「うう、早く人間になりたい」

「ごちそうさま、美味しかったよ」

　油で揚げたものも、衣はサクサク、中はジューシーで新鮮さが際立っていた。じっとプレッシャーを掛けてくるルフィアに負けずに完食。さすがに腹がかなり膨れた。

「いやぁ、いい食いっぷりで作りでがあったさ〜」

「この恨み、はらさでおくべきか」

　ボソボソと物騒な声が聞こえる。早く呪いを解かないと、本当に呪いの人形になりそうだ。

「そうだ、ご飯のお礼にこれあげるよ」

「ほぇ？」

　俺はリュックに座らせていたぬいぐるみを取り出した。

「ウサギさんさ〜、ええだか？」

「ああ、姫は気に入らなかったみたいだし」

「べ、別にウサギが嫌だったわけじゃないのじゃ。一緒に陳列されておるのが嫌だっただけじゃ！」

「じゃあ、こっちはルフィアの従者って事でいいよ」

　俺は端切れを取り出して、名前を縫いとり、ウサギへと取り付けた。

「ほれ、満足か？」

　手渡されたルフィアは、しげしげと名前を見ている。

「そ、そなた、器用じゃな」

　少し感心した声を聞けて満足した。

「あ、あの〜、あたしも縫ってもらってええだか？」

　控えめに少女が聞いてきた。

「ああ、全然いいよ。そういえぱ名前は？」

「シナリと言うっさ」

「シナリちゃんね……俺はアトリーでこっちはルフィア」

「姫を付けい、姫を」

　シナリの名前もウサギに縫い付けて、渡し直す。

　そうするうちに、少し外が騒がしくなってきた。ガラガラと車輪を転がす音と、馬の鳴き声が聞こえる。

「おっとうが帰ってきたさ」

「かえったぞ〜って、兄ちゃん、来てくれてたか」

「お邪魔してます」

「シナリ、この人は俺の恩人だで、ちゃんともてなしてるか？」

「ええ、新鮮な魚料理をいただきましたよ」

「そーか、そーか、取れたては美味かろ？」

「はい、食べすぎて苦しいくらいです」

「ドーソン、帰ったか？」

　どやどやと村人が何人かやってきていた。

「おう、売上は上場じゃ、少しまっとれ」

　ドーソンさんは、そう言って財布を取り出し、村人達に金を支払っている。

「おっとうは、村の魚を集めて、マルセンで売ってくる係なんさ」

「なるほど」

　馬車を持ってるから、そういう運搬業務を引き受けているのだろう。

「いやぁ、アンタが助けてくれんと、今日の上がりはなくなるところだったんだ」

　ドーソンが代金を支払いながら言ってきた。

「それは良かったです」

「何じゃと、ドーソン」

　やや身なりの良いオヤジが、声を上げていた。

「マルセンへの街道で轍がはまってな、そこに野盗が襲って来たんだよ。そこをこのお方が助けてくれたんだ」

「まさか野盗を倒しちまったんか？」

「一人は逃しましたが……」

「なんてことしてくれるんじゃ！」

　その男は憤りをあらわにした。

　そのおっさん曰く、近くに住み着いた野盗は、戦場からの脱走兵でそこいらの野盗とは装備が違う。また訓練も受けていたので戦闘力も高いのだという。

　俺が倒した奴らも個々は大したことなくても、連携はとれていた。

　今まで上納金を納める事で穏便に済ませてきたのに、倒してしまっては禍根が残るという。

「このままでは、この村は襲撃されてしまうぞ」

「しかし村長。アンタの穏便策も限界じゃないか。上納金は上がっていくし、女は連れて行かれる。この上、荷物まで奪われちまったら干上がるだけだ」

「そ、それはそうだが……しかし、今まで人死はだしとらん！」

「一人も死んでないが、このままでは全滅だっちゅうとるんじゃ」

　周りの村民にも頷く者がいる。

「そ、そうじゃ、お前のせいで揉めることになっとるんじゃ。お前が何とかするのが筋だろうが！」

　いきなり村長の矛先が俺に向けられた。

「何を言っとる。彼は偶々（たまたま）襲われている俺を助けてくれた恩人だ。村の事情に巻き込むんじゃねぇ」

　ドーソンさんが割って入ってくれる。

「ドーソン、わかってるのか。奴らに面が割れてるのはお前だぞ。このままじゃあ、シナリだってどうなるか」

「そうなったら、徹底的に抗戦するまでだ」

「じゃから、そんなことしたら村の他のモンまで皆殺しにされてしまう！」

　どんどんと話が大きくなっている。周りにいた村民達も、やいのやいのと口々に文句をいい始めた。どうやって収拾をつけるんだ。

　村長はドーソンと角突き合わせて今にも殴りかからんばかり。

　それを見ているシナリは不安そうな顔で困っている。

　ズガン！

　そんな村人の中で、火の玉が弾けた。突然の魔法に周囲が一気に静まった。幸い、引火はしてないようだ。

「ここにおるのを誰じゃと心得る。呪い人形とは仮の姿」

　自分で呪い人形って言っちゃってるよ。

「わらわこそ、魔法大国バルトニア第３王女、ルフィアなるぞ！」

「な、なんじゃ」

「どこから声が……」

　村民はキョロキョロするが、姿は見えない。まあ、足元でぴょんぴょんする人形なんて見えないわな。

「ほれ、わらわを抱えんか」

　仕方なく俺へと助けを求めてきた。

　俺がルフィアを抱えて肩に乗せると、さすがに村人たちも気付いたようで、視線が集まってくる。

「そこな村長（むらおさ）よ。そちは村を束ねる者でありながら、無法者を看過するのかえ？」

「ワシだって、マルセンの役人に掛け合って助けてくれるよう頼んどる。まだ、調査中ってだけで……」

「そう言ってもう3ヶ月たっとる」

　ドーソンさんが付け加える。

「役人が動かぬなら、自前で雇えばよかろう」

「元々漁村の蓄えなど微々たるもの。上納金で締め上げられて、どうしようもないんじゃ」

「ならば自ら立ち上がらんか。そなた等の銛（もり）や網は野盗どもにも通用するのじゃ」

「そ、そうはいってもワシらは素人じゃし……」

「わらわが指導してやる。村で自警団を作れば、海で鍛えられた男達。並の兵士より頼りになるぞよ」

　どんと胸を張る。

「今回の件は、こやつに責任を取らせて、次からは自らを守れるように備えよ！」

「へ？」

　そこは丸投げなんすか？

　村人の視線が俺に集まる。村長はともかく、ドーソンさんやシナリが困ってるのを見過ごす気はないけど、相手は逃亡兵か。

「数とかは分かってますか？」

　腹をくくるしか無さそうだ。

文章修正

一緒に陳列されてるのが嫌なわけではない！→知っ書に陳列されておるのが嫌だっただけじゃ！（20161229）