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西へと向かって

「なんか最近、元気ですね」

「ん？　まあな。よく寝れるようになったから」

「へぇ〜何かはじめたんスか？」

「ちょっとゲームをな」

「は？」

　仕事の後輩に何となく話すが、一般人の反応はこうだろう。

「寝ている間にゲームするってやつ。あれのおかげで眠りが深くなって、疲れがとれやすくなってるんだ」

「ああ、一時話題になってた奴ッスよね。結構な値段で誰が買うんだって思ってたんスが、こんな近くにいるとは……！？」

　ちょっと茶化されてしまうが、まあそんなもんだよなぁ。

「ってか、先輩がゲームッスか？」

「これでも昔はかなりのゲーマーでなぁ」

「またまた〜」

　そんなに意外だろうか？

　廃坑で集めた鉱石をマサムネに買い取ってもらう。店に売るより高く、マサムネが店で買うより安く。

「掘ったらザクザク出るんだろうけど」

「そうでもないぞ。管理されてるところは入場料取られるから、元を取ろうとするとかなり疲れる」

「そんなもんか。とりあえず、マンゴーシュはいい感じだったぞ」

　廃坑を出て確認すると、『戦士：護剣』スキルが発生していた。

　マンゴーシュは売ってなかったが、スキルは用意されていたらしい。

「あとまだ確証はないんだが、作ってもらった武器の方が相性と言うか、馴染みが早い気がする」

「ほぅ」

「スキルの上がり方まで影響があるかは分からないが、戦いやすいのは確かだ」

「それはいい事聞いたな。プレイヤーへのウリにできる」

　色々とリソースが有限ということで、一時活況だった掲示板も大人しくなっている。

　情報を身内で抱えて有利に進めようという動きだ。更にはデマ情報まで出回りつつある。

　俺としては仲良くやりたいものだが、難しいのだろうか。

　今後、シャムシールの方も発注する予定を伝えて、素材面での協定を結び、俺は冒険を続けることにする。

　ルフィアは充電が終わるまで静かなので、その間に次の準備を済ます。

　まずはリュックに薪を運ぶための背負子（しょいこ）を購入。鍛冶には火力が必要で、薪は大事な燃料。それを運ぶための道具も揃っていた。

　背負子にクッションを備え付けてルフィアを乗せ、シートベルトというか、普通のベルトを付けて背負う。

「恥ずかしいな」

　人形を背負って歩く男。うむ、通報モノだ。

　しかし、太陽光で充電しなければならないので、布で隠すわけにもいかない。

「いっそ、売り物としてカムフラージュする？」

　手持ちの材料を使って、ぬいぐるみを作ってみる。俺にはマサムネのようなデザインする才能は無いので、ポタミナから雛形を選んで、一番わかりやすいウサギのぬいぐるみを作った。

　それをルフィアの左右に並べて、売り歩くフリ……余計に怪しくなった気がするが、気にしたら負けかもしれない。

　今の目標はルフィアの故郷であるバスティーユ城跡だ。ただ敵も強く、距離もある。

　廃坑での鉱石で、多少財布にゆとりもあったが、出費もあったので装備を買い換えるほどもない。

　スキルの育成も『戦士：斬撃刀』『戦士：護剣』を軸に、戦士系と裁縫系で補填。なぜか一番高いスキルは刺繍だ。

　あと一応、二刀流も習得していた。両手の連携がよくなるだろう。

「でも我流での戦闘も限界はあるよな」

　ある程度の戦闘をこなして、やはり基礎は無いと、咄嗟に体勢が崩れやすかったり、連続攻撃に引っかかりを感じたりしている。

「一度、剣術指南を受けたいところだな」

　そんな事を考えながら、次の街を目指す。

　このゲーム世界は四国を思わせる横長の曲がった楕円。高知の真ん中から足摺岬を目指している感じだ。

　大陸の中心部は険しい山脈になっていて、かなり強い魔物が巣食っているらしい。

　そのため、バスティーユ城跡のある大陸北西部を目指すなら、沿岸部をぐるっと回るほうが、結果的に近道になるのだそうだ。

　とりあえず街道沿いに西に行くと、徒歩で半日くらいの場所に漁村があるらしいので、そこに行くことにした。

　朝早くにマルセンの街を出て、西に向けて歩く。

「ふあぁぁぁ〜」

　頭の後ろで呑気なあくびが聞こえた。

「ふぉっ、ウサギじゃ、ウサギ？」

　現状を把握できずにオロオロした様子のルフィアに声を掛ける。

「おはようございます、姫様」

「うむ、ご苦労じゃ」

　慇懃に振る舞っても、元が王族だと嫌みにはならなかった。

　モゾモゾと動く振動が伝わってきて、やがて肩の上に座ってしまう。

「折角特等席を用意したのに」

「あのようにぬいぐるみに囲まれておったら、売れてしまうやもしれんのじゃ」

　顔に包帯巻いた人形なんて売れるかなぁ。

「それに旅は前を向いておる方が楽しいしな」

「左様で……」

「む、あれはなんじゃ？」

　ルフィアの小さい手が前方を指差した。

　一台の馬車を囲んで、抜き身の武器を持った連中が集まっていた。お世辞にも綺麗とは言えない格好だ。

「襲われてる……んだよな？」

「そうであろう」

　相手の強さは分からないが、こういう時の冒険者の行動は、助けに入る、だろう。

　俺は馬車へと駆け寄っていった。

　御者台の上にいるおじさんに、剣を突きつける男と、荷台から荷物を運び出そうとする男たち。

　全部で５人か。

　多対１の状況は、実力差が無いと厳しいが、援軍を呼んでる暇もない。

「姫は危ないから隠れてろよ」

　リュックと共に近くの茂みにルフィアを置くと、俺は武器を抜きつつ野盗に迫った。

「やめとけ、野盗」

「なんだ、テメェ」

　遠距離武器を持ってないので、接近戦に持ち込むしかない。

　律儀に野盗共は作業を止めて、こちらへと集まってきた。御者を人質にする事もないようだ。

「旅の冒険者だかね、どうにも手伝ってるようには見えなかったからな」

「あん？　頭ぼけとんのか？」

「いや、間違って退治したらいけないと思ったが、間違い無さそうだな」

「けっ、余裕ぶってるのも今のうちだ。やっちまえ！」

　野盗の得物は、片手剣が３人、短刀が２人。飛び道具はいないようだ。

　動きはコボルトよりも鈍く、構えも雑。これはいけるだろう。

　シャムシールを担ぎ、左の護剣を構えて間合いを詰める。囲まれるのは賢くないので、接敵の直前で左へと大きく飛ぶ。

　近くの敵は追随して向きを変えるが、他の奴は手前の奴の陰に入る形になる。

「コイツっ」

　手前の野盗の一撃にマンゴーシュを当て、刀身に沿って滑らせ護拳の部分で外へと弾く。

「おう？」

　自分の片手剣が見た目は小さなマンゴーシュでいなされた事に、不思議そうな顔になる野盗。無防備になった胴体をシャムシールで袈裟斬りに。

　バックステップで距離を空け、倒れた仲間を飛び越えてきた奴を迎え撃つ。短刀を手に飛びかかってくるソイツは、手足にゴツイ防具を付けていて、こちらの斬撃を打ち払う。

　シャムシールが使えない状況で、飛び込んでくる野盗と向き合う。

　短刀とマンゴーシュとのクロスカウンター。護拳に守られた俺の手は無傷だったが、野盗の親指は深く傷つく。

「ああっ」

　手を抑えてうずくまるソイツにトドメは入れずに、更にバックステップ。

　そこへ次の野盗が切りかかっていた。なかなかの連携だが、リンクする敵への対処法は、過去のゲームで経験があった。

　攻撃を行った奴は動きが止まる。そいつが追撃しにくい位置取りで、他の敵を攻撃。回り込むように、敵の体を盾に立ち回るのだ。

　深追いはせずに、一撃離脱。こちらの被害は最小限に、着実にダメージを重ねる。

　動きが鈍ったところへ、致命傷を与えて一人ずつ。

「おぁ？」

　残るは親指を切った野盗だけになっていた。

「さて、どうする？」

「くそっ、覚えてやがれっ」

　テンプレ乙。

　俺は武器を納めながら、御者の下へと駆け寄った。野盗も倒されたらポリゴン片になって崩れたので、殺人というストレスはない……はず。

「大丈夫ですか？」

「ああ、俺は大丈夫だがちょっと馬車がな」

　見ると轍が深みに嵌って、動けないみたいだ。さっきの連中が仕掛けていたのか。

「ちょっと待ってくださいよ」

　俺は轍の具合を確認して、辺りから木の棒を拾ってくる。車輪の前に葉を噛ますようにしてから、棒で車軸を浮かせるように力をかけた。

「引かせて下さい」

　馬に荷台を引っ張らせると、ゴロゴロと轍を抜け出した。

「おう、兄ちゃん、手慣れてるな」

「手伝ったことがあるんでね」

　普段仕事で使っている台車もたまに溝に嵌ったりするのだ。

「いやぁ、何から何まで助かった。礼をしたいんだが、マルセンにこいつを運ばにゃならん。この先のメーべ村に寄るんだったら、ドーソンの家を訪ねてくれ」

　それだけ言い置くと、慌ただしく出立していった。漁村からマルセンに取れたての鮮魚を運んでいるみたいだ。

「とりあえず行ってみるか」

　ルフィアとリュックを拾って、メーべという漁村を目指すことにした。

ちょこっとテスト

まあ、下手な絵は載せないほうがいいんてしょうが……