Sleeping Online〜寝ている間は冒険者〜

眠りの中の冒険者

幽霊小屋の正体

　カリカリカリ。

　はじめは期待しすぎての空耳かと思うほどの僅かな音だった。

　しかし、集中して聞いてみると確かに音がする。入り口のドアの1mほど右に行った辺りの壁だ。

　俺は極力足音を殺しながら、開けっ放しにしておいた入り口で構える。

　カリカリカリ。

　再び音がした瞬間、外に出る。しかし、そこには誰もいない。入り口は畑に向かって作られているので、それなりに開けている。

　走って逃げるとしてもその姿が全く見えないというのはおかしい。

　外に出ていると、引っ掻く音は聞こえず、中に入ってかろうじて聞き取れるくらいの音量だ。

　それもやがてしなくなり、しーんと静まり返ってしまった。

「さて、ここからだな」

　音を聞いたことで、具体的な場所が分かった。足元を見ても埃まみれで、何かが動いた気配はない。

「ん、この壁、かなり厚いのか」

　外と中を行き来すると、壁の厚みは30cmほどはある。丸太を重ねたりしてるから、不自然ってほどでもないが、何かを隠すには十分だ。

　ダガーの柄でコツコツと叩いていってみるが、元々不揃いな木材で材質もまちまち。音が違いすぎてよく分からない。

　内側の壁を指でなぞっていくと、少し違和感を感じた。とあるポイントで、切れ目のようなモノがある。

　ダガーの柄で継ぎ目を叩いていくと、徐々に板が浮き出てきた。

「ビンゴだな」

　飛び出してきた板に、指を掛けて引っ張ると、パコンと一部の板が剥がれた。

　それと共にコロンと何かがこぼれ落ちてくる。慌てて受け止めてみると、ボロボロになった布の塊。埃にまみれて、かなり汚れている。

　テーブルの上に置いてあったランタンの側まで持ってくる。

「ひっ」

　それは薄汚れた人形だった。30cmほどの大きさの西洋風の人形。毛先の傷んだ髪は埃まみれで顔を半ば隠している。それを払うと青い瞳が片方だけ覗いている。

　もう片方の瞳は暗く落ち窪んだ空洞になっていて、何処からか入った水が流れたのだろうか、黒い筋が眼窩から頬にかけてついていた。

　レースで飾られた服はもうボロボロで、元は赤かったようだが黒ずんで血痕のように見えてしまう。

「の、呪いの人形とか言うのかよ」

　今のところ動き出す気配はない。ひとまずテーブルに座らせて、もう一度壁の中を覗いてみる。

「懐中電灯はないからなぁ」

　壁の中は暗すぎて何も見えない。仕方なく指を入れてなぞってみると、一部ささくれだった場所があった。

　何かに引っ掻かれたような跡だ。

　人形の所に戻って手先を見ると、木くずがついていた。

「人形が動いて、中からカリカリやってた……と」

　アンデットじゃないんじゃなかったのかよ。

「しかし、これを地主に持っていった所で証拠になるか？」

　壁の中に空洞があった事は、音の原因としてある程度の証拠になるだろう。

　この人形が動いてってのはどうなのだろうか。

　人形自体は球体関節が使われていて、手足を動かせる作りになっているが、自分から動くような仕組みは見当たらない。

　といってここはゲームの世界。魔法なんかもあるんで、機械的な仕組みは必要ないだろう。

「ダメ元で持って行ってみるか」

　俺はリュックに人形を入れて、地主の家に行ってみた。

「壁の中に空洞があって、そこに人形が入っていた？」

「ああ、これだ」

　例の人形を取り出すと、地主は大きく身を引いた。

「そ、そんな、気味の悪いもの近づけないでくれ」

「いや、コイツの指に木くずがついていてな」

「わかった、わかった。明日、その壁の穴とか確認して、夕方になっても音がしないようなら報酬は支払ってやるから」

「この人形は？」

「そんなものいらん。勝手に処分してくれっ」

　心底気持ち悪いといいたげに追い返されてしまった。

　俺は酒場へと帰って、腹ごしらえをする。

「プレイヤーを誘うクエストとすると、やっぱり人形に何かがあるって事かな」

　小屋よりも明るい酒場の中で改めて人形を確認する。元は金髪だったであろう髪は黒ずんでいて、白く滑らかだっただろう顔は黒く汚れている。

　衣服は少し力を入れるだけでボロボロと破れてしまう。

　瞳を失った虚ろな穴は、覗いていると闇に引き込まれそうな不気味さを醸し出していた。

「とりあえず綺麗にするか」

　正直、持っているだけで呪われそうな状態だ。それでなくても触るだけで、手が汚れてしまう。

　髪を洗うにはある程度の水が必要そうなので、今は後ろでまとめて邪魔にならないようにする。

　布を水で濡らして、顔から拭いていってやると、陶器に近い材質で思ったよりも綺麗に汚れが落ちた。

　元々細かい作業は嫌いではない。ボロボロになった衣服は申し訳ないが、全部脱がして体の隅々まで磨き上げる。

「ん？」

　背中の一部、肩甲骨の間くらいにある黒ずみが落ちない。というか、そこだけ材質が違う。

「石のような感じか」

　しっかりと埋め込まれているので、取り外すことはできないようだ。

「何か意味があるのかもしれないな」

　魔法的なアイテムだとしたら、魔術師に鑑定してもらうしかないだろう。

　一通り体を綺麗にしたら、ボロボロの服の代わりに、木綿布を取り出し体に巻きつける。

「流石にこれはあんまりか」

　裁縫スキルを利用して、シンプルなワンピースを縫い上げる。余った端切れで包帯を作り、虚ろに空いた眼窩を隠しておいた。

「あら、夜更かしして人形遊び？」

　気づくと夜が明けていて、50過ぎのおじさんマスターと入れ替わる形で、女性店員が現れた。

「例の幽霊小屋で見つけてね」

「え、呪いの人形なの！？」

　覗き込もうとしていた彼女は、身を引いて構える。

「いや、神官が見つけられなかったなら、呪いのアイテムじゃないだろ」

　そう返した時だった。

　カタ、カタタ。

　テーブルに座らせていた人形が、震え始めた。

「ちょっ、そんなの持ち込んで、営業妨害よ！」

　本気で怖がり始めたので、俺は人形を持って酒場を出ることにした。

「はてさて、何があるのやら」

　手の中で僅かに震えている人形を持って、とりあえず共同浴場へ。

　朝一番から湯浴みする人はいないらしく無人だ。

　ちょうどいいから、汚れた髪も洗ってしまおう。折角作った服が濡れるのも、髪の汚れが付くのも嫌なので脱がしてしまう。

「な、何をする、無礼者！」

　人形の手が素早く振り抜かれ、鼻っ面を叩かれた。

「おわっ」

　思わず人形を手放してしまう。すると、人形は脱がしたワンピースを抱えるように体を隠し、こちらを睨み？付けてくる。

「ここは……外か？」

　しばし俺を睨んでいた人形は、周囲の様子を確認して呟いた。

　そして再び俺を見詰めて聞いてくる。

「お主があそこから出してくれたのか？」

「小屋の壁の中からって意味なら、そうだな」

「くっ、人形を脱がして卑猥な事を考える男じゃとて、助けてくれた恩人か……礼は言おう」

「それはかなり語弊があるぞ。汚れてるから洗おうとしただけだ」

「むっ」

　言われて自分の体を確認する人形。布で拭きはしたが、やはり完全には落ちきってない。日の光の下では、まだまだくすんで見える。

「仕方ない、そなたに湯浴みさせる権利をやるのじゃ。ちゃんと綺麗にせよ」

　横柄な態度の人形に、やや腹立たしさも感じるが、汚れた人形を持ち歩くのも気持ちは悪い。

　風呂桶の一つをひっくり返して人形を座らせると、髪を解いて水で流していく。

　思った以上に汚れていたらしく、洗い流すと輝くような金髪になっていた。

　刺繍針を櫛代わりに使って、丁寧に梳かし、再び髪を結い上げポニーテールに。まだ雫は落ちるが、先に体も洗っていく。

「前は自分でやるっ」

　濡れた布を渡してやると、ゴシゴシと自分で洗い始めた。恥ずかしがる人形ってなんだかなぁ。

　そう思いながら、ふと顔を上げると少し離れた場所でヒソヒソと話すご婦人たち。

　俺と目が合うと、慌てて逃げていった。

　浴場で人形を洗う男。

　どう考えても事案ですわ〜。