Sleeping Online〜寝ている間は冒険者〜

死霊術師

女人の村

「あの男は私を……」

　死者の声は霊が感じた印象に残る出来事を、追体験するように見せてくる。

　ミュータント化した事で動けなくなり、ゲーニッツに救われた女性。ゲーニッツによる治療後、恋人とは離れ離れになり、とある山間の村へと。

　そこは女性だけで暮らす村だった。

　魔力を落ち着かせる為と説明されたが、ある夜にそれは起こる。

　ふらりとやってきたゲーニッツに乱暴を受け、女性は激しく抵抗したためにゲーニッツによる制裁を受けてしまった。

「ちっ、爆破する所を間違えたか」

　薄れ行く意識の中でゲーニッツに吐き捨てられた言葉。それが強く脳裏に焼き付く。

　あの男に復讐するまでは、死んでも死にきれない。

　復讐の念は凝り固まり、地上を彷徨う霊となっていた。

　死んだ霊から女性たちが囲われている村への道が判明した。

　俺は農夫の中から1人の青年を見つけ出し、真実を告げるべきかを悩んだ。

　彼の中で彼女はミュータント化してしまい亡くなった事になっているだろう。

　真実を知ることは新たな憎しみを生むだけかもしれない。

　ただ無念のまま、復讐の念に取り憑かれている彼女を、助けられるのは彼だけだ。

「どうかしましたか、アトリーさん」

「ナタリーの事なんだが……」

　俺は悩みつつも真実を告げることにした。呆然として、やがて怒りを顕にする青年。半狂乱になって、なぜ今頃。なんで俺に教えたのか。

　そう問い詰められて、彼女の霊と再会させる。俺に乗り移った彼女と会話して、彼女の無念は晴らされる。

　ただ青年の心には良いようのない虚脱感が残るだろう。

　行き場のない怒り。どうしようもない悔しさ。喪失感。

　殺された時点で止まってしまう霊と違って、青年には先がある。何とか前を見て欲しいところだが、それを他人が押し付けることもできない。

　現場を取り仕切る農夫に、彼に時間を与えるように言って、俺は囚われている女性達の村へと向かうことにする。

　目的地はまだ未開の地。しかしリオンとアリスは修行の旅へ。悪魔の身体を手に入れたルーファは、戦力として数えられるようになったが、ルフィア姫は未知数だし連れ出せない。

　シナリは多少、銛の練習をしていたがあくまで護身の域。

　俺とルーファだけで行くしかないか。

「ゆっくりと新婚旅行ではなかったのかや？」

「これは旅行じゃなくてクエストだからなぁ」

「放置プレイとか、精神的な罰は望んでないのだが」

　かなりの怨霊を取り込み霊力を増したレイスが飛び出してきた。心なしか透明度が下がり、質感がましている。

「ああ、レイスもいたか」

「お前は私に強いから気にしていないのかもしれないが、私は普通に強いんだぞ？」

　〈看破〉の目で確認すると、確かにレベルは高かった。

「骸骨と悪魔がパーティとは、悪役じみておるのぅ」

「いっそ、魔王でも目指すか」

「お前の性格では魔王は無理だろ」

　何にしても同行する2人は、中級魔族に匹敵するレベル。不足はなかった。

　俺自身も剣術レベルは上がっていないが、〈魔導技師〉などのスキルが上がっていて、能力値の補正が掛かっている。

　まだ魔導炉の稼働している領域で、大型のミュータント化した獣が襲ってきたが、あまり苦労することなく撃破できていた。

「もしかして、バスティーユ城も挑めるのか？」

「あの頃から見たらかなり強化されておるよなぁ」

　魔鉱石で作られたマンゴーシュで、攻撃力も増している。何より魔導技師のレベルが上がっているので、ゴーレムに対する魔力操作も容易になってそうだ。

「この件が終わったら、城にも行ってみるか」

「王城の礼拝堂は美しかったのじゃ。そこで挙式できると嬉しいのぅ」

「悪魔が祝福されると死ぬぞ」

「ふむ、悪霊など入っただけで浄化されるぞよ」

　同行する2人は賑やかで、退屈する事もなかった。

　バルインヌの未開の地は、捻れた植物しか生えない不毛の地。赤茶けた土が多く見られ、雨で流れた斜面はなだらかだ。

　そんな中で岩山だけがそびえている。そのうちの一つ、その麓に目的の場所はあった。

「この辺だな……」

「何者だ！」

　辺りを見渡す俺達に対して、上の方から声がした。そちらに首を向けると、かなり高い位置から飛び降りてくる影が。

　俺は咄嗟にマンゴーシュで迫り来る何かを打ち払う。適当に振っただけでも、器用さ補正で的確に命中して受け流す事に成功した。

　地面に突き立ったのは荒削りだがしっかりとした槍。高所から体重を掛けながらの一撃は、致命傷となりかねないものだった。

「誰何（すいか）しておきながら、殺す気か！？」

「くっ、あの一撃を躱すとは……やるな」

　地面に突き立つ槍を簡単に抜き取った女もミュータントだ。

　女性にしては長身で170cmほどだろうか。スラリとして手足が長い。簡素ながら動きやすい服を纏い、油断なく槍を構える。

　その槍は黒く鈍い光を放っているが、よく見ると植物のようだ。ゲーニッツが木材を加工して作った物だろう。

「俺はゲーニッツに囚われている村を解放しに来た。危害を加えるつもりはない」

「私はゲーニッツ様の村を守るのが使命。一歩たりとも通さない！」

「ゲーニッツはもう倒した。従う必要はないんだ」

「ゲーニッツ様を！？　貴様っ」

　女は一気に跳躍して迫る。ミュータント化された身体は、こっちの予測を超える速度。

　繰り出される穂先もまた高速だ。更には強靭な肉体は、人に有り得ない早さで連続した突きを可能にする。

　俺は両手を駆使して、その鋭い突きを何とか弾いていた。

　レイドンやベネッタの武術の上にミュータントの力が加わったのと違い、ミュータントの身体の上に武術が加わっている。

　身体の構造上、不可能な動きも攻撃に加わっていた。

「くっ、強っ」

「貴様、ちょこまかと！　さっさと刺されろ！」

「ゲーニッツは力を失った。もう爆発する危険も、身体を自由にされることもないんだ」

「だからどうしたっ。私はゲーニッツ様の剣となる！」

　この女は心の底からゲーニッツを信頼している。真っ直ぐな心が俺を許さないと迫ってきた。

「おおっ」

「これも避けるのか！」

　鋭く突き出された穂先が、動きに反してブレる。いや、曲がる。

　ミュータント化した木材で作られた槍を、魔力で曲げてきたようだ。

　それは長さすら伸縮し、俺の身体を貫こうとしてくる。

「仕方ないかっ」

　俺は彼女を無力化するために刃を走らせた。彼女も魔力を操作する術を持つ〈魔導技師〉なのだろう。

　しかし、レベル的には俺の方が上だった。彼女が手にした槍の魔力を乗っ取り操作すると、彼女の握るグリップを変形させる。

「あ、痛っ」

　手の平に鋭く棘が食い込み、彼女は思わず槍を手放す。

　更に間合いを詰めてシャムシールの切っ先で傷を付け、彼女自身の魔力の流れも買えてしまう。

「は、うっ！？」

　唐突に力を失い膝を着く。かなり魔力に頼った動きをしていた彼女は、魔力を失う事で極度の疲労感に苛まれているはずだ。

「君がゲーニッツを大切に思ってそうなのは分かった。奴はまだ死んではいない。ブリーエ城を占拠した後で捕まえて地下牢にいる。奴の介護をしたいなら、そのように手配してやる。ただし、その場合はミュータントとしての能力は封じさせてもらう」

「介……護？」

「野望を砕かれ、魔導技師としての力も失って忘我状態だ。君に会っても分かるかどうかはわからない。それでも側に居たいというなら、手続きはする」

「……」

「すぐに結論を出せとは言わない。俺達が村の人達を確保するまで考えてくれ。逃げようとしたら……レイス」

「何か便利に使われてるんだけど。そろそろご褒美くれないと拗ねるぞ」

「ひっ、死神！？」

「コイツが見張っておくから、下手に逃げようとはしないでくれ」

　防衛していた女性を無力化して、俺達は村へと向かう。ある程度近づくと、〈魔導技師〉の目に魔力が強い一帯、ミュータントが集っているのが見えた。

「誰……ですか？」

　見知らぬ男の訪問に、女性達が集まってくる。皆思ったよりも若くて、不自由なく暮らしているように見えた。

　その所作にキビキビとした印象があり、〈看破〉を通してみると皆が俺の〈戦士〉と変わらぬレベルで戦えるようだ。

「俺はリーナという子の母親を探してここに来たんだ」

「リーナ？」

「ああ、10歳くらいで少し無口なところのある。カミュという子と仲良くていつも一緒にいる」

「リーナ！　カミュちゃん」

　少し奥から現れたのは、どことなくリーナの面影を感じさせる女性だった。

　しかし、その年齢は20歳前後。父親の記憶にあった容貌よりも若く感じる。

「リーナは無事何ですか。あの人、ドーマは？」

「はい、リーナは俺達の村で今は裁縫のデザインで頑張ってくれています。ドーマさんは残念ながら……」

「そう……ドーマは……」

「ミュータント化が進んで耐えられなかったようです」

　ゲーニッツの実験台にされたとは伝えなくても良いだろう。

「皆さん、ゲーニッツはブリーエ城を襲撃、占拠した罪で、ブリーエに捕縛されました。残されたミュータントの民で村を作って生活を始めています。もし良ければ同行してくれませんか？」

　最初の女性がゲーニッツを信頼しているようなので、強要はできないと思われた。

　しかし、他の女性達はゲーニッツを信頼しているわけでもなく、ミュータントとしてでも生きるべく、従っていただけのようだ。

「言っておきますが、私達はそれなりに強いですよ。不埒な考えを起こすようなら、覚悟して下さい」

「わかってますよ」

　最初に話しかけてきた女性が釘を刺してきた。

　皆がそれなりのレベルの戦士。それが30人ほどいるのだ、戦闘となればタダでは済みそうもない。そもそも彼女達を害するつもりもなかった。

「皆さん、若いですね」

「私はもう40を数えます」

「えっ！？」

　まだ20歳そこそこにしか見えない。いや、皆の年齢が揃って見える方が不自然なのか。

「ミュータント化した組織を安定させるためには、肉体的に最も健康で安定した年齢になると説明されました」

「なるほど」

　確かに魔力によって活性化していくなら、その方が安定するのかもしれない。

　ただ男のミュータント達は皆バラバラの年齢である事から、単にゲーニッツがハーレムを作ろうとしてそうした可能性が高いな。

「ここにいる皆は、そのままではミュータント化が進んで死ぬ運命にあった者達です。多少なりとはゲーニッツに感謝はしています」

「そう……ですよね」

　部下を道具として利用していた男だが、それでも命の恩人には違いない。

　俺自身、ルーファを取り戻せた事でわだかまりは薄れていた。廃人同然となった姿を見たせいか。

「特に彼女。ミルバは物心付く前からゲーニッツに育てられていたようです」

　門番を務めていた彼女を指す。見た目は20歳前後で他の女性と変わらないが、見た目通りかは不明。

　ただ話した様子からは見た目相応の若さを感じた。

「彼女にはゲーニッツと会う機会を設けようかとは思っています」

「そうしてあげて」

　そう言って彼女は女性陣の中へと戻っていった。