アイツとメガネ、異世界を行く

はじめての雨

　まず感じたのは、首筋の痛みだ。

　針で刺されているような、どこか懐かしい痛み。

　そして、唇を撫でる舌の感触。十蔵。いや、シェパードか？

　そう思って目を開けると、天使の顔が目の前にあった。

「あ・・・」

　そうとだけ言った天使が、顔をクシャクシャにして泣き出してしまう。

　涙は後から後から、俺の顔に降ってくる。

「どうした、天使。迎えに来てくれたんだろ？」

「えぐっ・・・」

「泣くなっての。覚悟は出来てんだ。早く連れてってくれ。こんな美人な天使がいるなら、死後の世界も悪くねえ」

「・・・僕、美人？」

「ああ。美人な上に、いいケツしてやがる。パワードスーツ着てなきゃ、撫で回してんぜ」

「さわって、いいよ？」

　おおっ。なにこの天使、マジ天使。

「選べ。関係者全員に土下座して謝るか、ここで死ぬかだ」

「え。運び屋も天使なのか？」

「バカを言ってんじゃねえよ。死ぬ前に、『ドクターＸ』が間に合ったんだよ。てめえは、まだ生きてるんだ。うちの娘に手を触れたら、その場で死ぬけどな？」

「・・・なんか、いろいろ考えが追いつかねえ」

　銀髪美少女の名前は、たしかに見慣れたシェパードのものだ。

　しかし、いいカラダしてんなあ。

「テメエ。今、なにを考えた？」

「べ、別に・・・」

「オマエもいい加減なんか着ろ。パワードスーツも２つ持ってるだろうが。日光は、体によくねえんだ！」

「ここ、地球違う。アルビノ、関係ない」

「ああ、そういえばそうだったなあ。じゃなくて、いいから服を着ろ！」

「ん・・・」

　少女は瞬く間にシェパードに姿を変え、背中に銃を背負うパワードスーツ姿になった。

　ああ、もったいねえ。

「なんで犬になった方が、流暢に話せてんだよっ！」

　ワンワン吠えてるようにしか聞こえないのに、運び屋はその声を認識しているらしい。

「とりあえず、似てねえって叫んでいいか？」

「テメエは・・・」

　砕けたパワードスーツの胸を踏まれ、銃口が眉間に突きつけられる。

「あれだけ心配させてそれか、いい度胸だよなあ。ホントに死んでみっか？」

「あ、いや。せっかくなんで生きるわ」

「なら、まず無線で謝れ。後は知らん」

　怖いけど、謝るしかねえか。心配させただろうし。

（あー。心配かけてすまん。何とか生きてる）

　空を見上げたまま数秒待ったが、誰からも返事はない。

「なんか、返事ねえんだけど」

「知るか。呆れ果てて、言葉もねえんじゃねえか？」

「そりゃ、俺が悪かったけどよ。お、ヘルメット探してくれたのか、ありがとな」

　体を起こしてヘルメットを受け取り、いつものようにシェパードを撫でようとすると、色白で銀髪の裸の美少女が瞼に浮かんだ。

　伸ばした手を止めた俺を、つぶらな瞳が見上げている。

　どうしていいかわからず、頭だけ撫でてまた礼を言った。

（ルーデル、敵は？）

（強化外骨格パワードスーツもヘリも、パイロットだけ始末した。それより、ちゃんと謝るんだぞ？　俺は、見えている空母をどうするか運び屋と相談する）

（いや、返事ねえしよ）

（ヒヤマ？）

　ウイの声は、いつもと変わりのないトーンだ。なのに、逆らってはいけないと本能的に理解した。

（お、おう）

（もうすぐ、ハンキーと兵員輸送車が到着します。迎えに来ますよね？）

（もちろんだ。すぐに向かう。その、悪かったな？）

　返事はない。

　思わず項垂れた俺をシェパードが気遣って手を舐め、運び屋は呆れたように顎をしゃくった。

　立ち上がって見ると、車の向こうにハンキーと兵員輸送車が見える。

　仕方なく歩き出すが、着いて来てくれようとしたシェパードは、運び屋に止められてしまう。

　死ぬ覚悟をしても離さなかった対物ライフルと、目の部分が欠けてしまったヘルメットをアイテムボックスに入れ、痛む体を引きずって歩く。

　『ドクターＸ』はあるが、正直それどころではない。

「よう。悪かったな、心配かけた。強化外骨格パワードスーツを、不可視化するスキル持ちがいたんだ」

　出てきた全員の顔には、怒ってますと書いてあるようだ。

　謝っても、誰も何も言わない。

「・・・涼しそうですね」

「これか、すっかり風通しが良くなった。ニーニャに直してもらわねえとな」

　愛想笑いをしながら、パワードスーツに開いた穴を指差すが、ウイは何も言わない。

　どうしろってんだ、これ。

（だから、土下座でもしとけって）

（嫌だっつーの。男の土下座は、そんなに安くはねえんだよ！）

（じゃあ、酒でも飲んで全員抱いてろ）

（敵はどうすんだよ！？）

（ルーデルがスクリューを破壊に行ってる。その後で、俺とルーデルがヘリでカチコミかける）

　それを黙って見てるくらいなら、冒険者なんかしてるかっての！

「ウイ、捕虜はどうした？」

「えっ。剣聖さんが引き取りに来たので、私達と花園しか来てません」

「なら、ハンキーと兵員輸送車を並べて敵襲に備えろ。ニーニャは俺と来て、ハルトマンを直してくれ」

「まだ戦うというのですかっ！」

「当然だろうよ」

　『ドクターＸ』を取り出して、首筋に突き刺す。それで、俺のＨＰは全快した。

　戸惑うニーニャを抱き上げようとすると、眉根を寄せたウイに阻まれる。

　今にも泣き出してしまいそうなウイの頬を、優しく撫でた。

「なぜですか。なぜ死にかけたのに、また戦うんですか。運び屋さんとルーデルさんがいれば、どんな敵にも勝てるじゃないですか。なぜ、ヒヤマが死にかけてまで戦うんですか・・・」

「あの２人みてえに強くなって、守りたい奴等がいるからだ」

「あんなに強くならなくったって、守れるかもしれないじゃないですかっ！」

「無理だな。優しいのは神様だけで、この世界は厳しい」

「だからって、死んでしまうかもしれないのにっ！」

「この中の１人でも失うくらいなら、死んだ方がマシだ。それ以上は言うな。ニーニャを借りるぞ」

　ニーニャの手を引いて、ハルトマンが倒れている倉庫跡に向かう。

　穴だらけの荒れ地。死にたくないと思いながら、ここを走った。

「お、お兄ちゃん、いいの？」

「ウイならわかってくれるはずだ。たぶんな」

「待ってください」

　振り向くと、ウイが走って追いかけてきていた。

「どうした？」

「ニーニャちゃんが使う予定の上級パワードスーツと、ローザを出します」

「悪いな。助かるよ」

「納得した訳じゃありませんから！」

「おう。終わったら、フロートヴィレッジでゆっくり話そう。どうやら俺は、戦う人生を選んだらしい。知らず知らずのうちにな」

　パワードスーツを交換すると、すぐにニーニャが色を変えてくれた。

　礼を言って、ローザに跨る。

　ニーニャを引き上げるようにして乗せ、エンジンをかけた。

「じゃあ、行ってくる」

「忘れないでください。あなたが死んだら、私も死にます」

「肝に銘じてる。だから、俺は誰よりも強くなってみせる。絶対にだ」

　バックミラーのウイが遠ざかるのを見ながら、自分はとんでもない大馬鹿野郎なのかもしれないと思った。

「こんな大穴が開いたんだ。直せるか？」

「大丈夫。すぐに直るよ」

　最上スキル使用時の光を見ながら、現状を聞くために無線を飛ばす。

（こちらヒヤマ。ハルトマンはすぐに復帰する。空母に乗り込むなら、俺も行くぞ？）

（ヒヤマ、無理はしなくていいんだぞ？）

（大丈夫だ。行きたいんだよ。連れてってくれ。足手まといならそう言ってくれれば、ハルトマンに乗って甲板で待つ）

（正直、来てくれるなら助かる。今はルーデルが空母の足を止めて、離脱を図る船舶や航空機を戦闘機で落としてんだ。ただ、ヘリに乗り換えるタイミングで逃げ出されたら困るんでな。あのデカイスナイパーライフルを持ってきて、ヘリから狙撃してくれるとありがてえ。暗視スキルはあるんだろ？）

（ああ。じゃあ、ハルトマンの修理が終わったら、シティーに戻って取って来る）

（ゆっくりでいいぞ。敵はもう何も出来ねえ、ただのダルマだ）

（了解。修理は終わったらしい。すぐに出発する）

　ニーニャを乗せて、ハンキーの元に戻った。

（ウイ、ハルトマンのスナイパーライフルを取りに行きたい）

（・・・わかりました）

　ウイをタンデムシートに乗せて、シティーへの道を走る。

　本当ならデート気分のツーリングなのだろうが、ウイは会話さえする気がないようだ。

　シティーの入り口でローザを収納し、屋根でスナイパーライフルとマガジンも収納した。

　寄り道せずにスラムに戻ってまたローザを出したが、ウイは乗ろうとしない。俺を見て、突っ立ったままだ。

「どうした？」

「生きてますよね？」

「生きてるな。俺も、ウイも」

「そう、ですよね。ならいいです」

　ウイの手を取って、ローザに乗せる。

「じゃあ、許してくれるか？」

　返事を聞かずに発進する。

　橋を渡る途中で、俺に抱きつくウイの力が強くなった。

「今回だけは、許してあげます」

「ありがとな。見ろよ、綺麗な夕陽だ」

「日本の夕陽は、こんなに大きくも、美しくもなかった・・・」

「この世界も、悪くねえだろ？」

「あなたが死ななければ、ですね」

「いつかは死ぬが、それは今じゃねえよ」

「ずっと、死なないでください・・・」

　無茶を言う。そう思ったが、黙って頷いておく事にした。胴に回されている手を、左手で握りしめながらだ。

　ハルトマンのある倉庫の前に、３台の車両が停められている。ハンキー、兵員輸送車、運び屋のバギー。

「待たせた。すぐに起動して、狙撃態勢に移る」

「悪いな。もっとゆっくりさせてやりてえんだが」

「ルーデルとジュモは休憩すらなしだろ。ウイ、埠頭にスナイパーライフルを」

「はい。出しておきます」

　ハルトマンのハッチに手をかけてよじ登り、コックピットを見回す。即死させられる前と、何も変わってはいない。起動準備を急ぐ。

　最後にヘッドギアを付けて、すまなかったと心の中で言うと、網膜ディスプレイのすべてがグリーンとなってハッチが閉まった。

　歩いて外に出て、スナイパーライフルの前に伏せる。

　明かりの少ない夜の艦橋に、こちらを見る男がいた。

（待たせて悪かった。狙撃準備完了。艦橋に、職持ちがいるな。離れ小島の船乗り。よぼよぼの爺さんだ）

（打つ手があるなら、とっくに動いてるだろ。鹵獲できる可能性は高いから、狙撃はしなくていいぞ。ルーデルは、降りて休憩してくれ）

（俺達は、休憩なんていらないぞ？）

（いや、花園と嬢ちゃん達も、空母に行きたいって言うからよ。ちょっと話し合いが必要なんだ。とりあえず、降りてくれ）

（了解。降りたいのか降りたくないのか、いつも自分がわからなくなる・・・）