アイツとメガネ、異世界を行く

鉄の巨人は空を仰ぐか

「暗くなって来ましたので、ハルトマンを片付けますよ」

「お姉ちゃん、もう後３分で背面装甲が終わるの。だから５分だけ待って！」

「よし、ウイは俺が死んでも止める。任せろ、ニーニャ！」

「ありがとう、お兄ちゃんっ！」

　半袖のＴシャツなので、腕まくりするふりをして立ち上がる。

「ホントに殺しますよ？」

「すんませんしたっ。でも、１０分だけ待ってやってくれ。な？」

「２人とも、なんで少しづつ時間を伸ばすんですか。・・・３分だけですよ」

「ありがてえ。ニーニャ、ここの工具は片付けるぞ？」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　先に片付けをある程度は俺がして、３分で作業を終わらせたニーニャもそれに加わる。

　すぐに片付けは終わり、ハルトマンを収納して食堂へ戻った。

「お疲れさまー」

「おう、ミツカ。何時まで寝てたんだ？」

「さっき！」

「ミツカお姉ちゃん、寝過ぎだよう」

「たはは。お恥ずかしい」

「お婆さんは台所ですか？」

「うん。手伝うって言ったら、休みなんだから座ってろって怒られた」

　ウイは少しだけ悩む素振りを見せたが、椅子に座った。どうやら、婆さんの言葉に甘える事にしたらしい。

　すっかり慣れたハンターズネストでの宴会を終えると、明日は朝からニーニャを手伝うと約束して寝る。

　まだ寝ているウイとミツカを起こさぬように身支度を整え、部屋を出て食堂を抜けようとすると、エプロン姿の婆さんがいた。

「おや、おはよう。早いんだね」

「おはよう、婆さん。ニーニャに手伝いがしたいと言ったら、お許しが出たんでな。助手としては、先に工具なんかを準備しとこうと」

「そりゃ残念。ニーニャなら、もう準備をはじめてるよ」

「マジか。ウイは、まだ起きそうにねえぞ」

　ハンターズネストのドアを開けると、工具箱を左右に置いたニーニャが正座していた。

「お兄ちゃん、おはようっ！」

「お、おう。おはよう。・・・何してんだ？」

「ウイお姉ちゃんを待ってるの！」

「まだ起きそうにねえから、食堂で待ってな。ほら、いちご牛乳やるから」

「やったぁ！」

　いちご牛乳の缶を持って中に入ったニーニャと入れ違いに出て、工具箱を邪魔にならない場所に移動する。

「おはよう、ボス」

「おっ。おはよう、たーくん」

　あれ？

「たーくんっ！？」

「はい？　あ、工具箱を持ちますよ」

「ありがてえ。じゃなくて、なんでそんな流暢に喋ってんだよ？」

「ああ、これですか。昨晩、うーたんが喋るのに飽きたと言いまして。それならと、ニーニャが僕に部品を組みました」

「・・・まあ、話し相手になってくれんのはありがてえかな」

「僕は所詮、ロボットですから。話し相手になれるかどうか」

「ニーニャの前で、そんな言い方は禁止な。泣かれっぞ？」

「それは嫌ですね。そうだ。テーブルに灰皿を置いときましたよ」

　礼を言って、テーブルでタバコを吸う。

　たーくんは、どこまで進化するんだろう。何年かしたら、巨大ロボットにボスと呼ばれるんじゃねえだろうな。

　ハルトマンに乗ってたーくんと戦場を走るところまで妄想が進むと、ドアが開いてウイとニーニャが出てくる。

　日の沈むまでニーニャの手伝いをして、なんとかハルトマンの全身を装甲板で覆った。

「おはよう、ニーニャ」

「ちょうど良かった。おはよう、お兄ちゃん。ちょっとこれ見てっ！」

　朝、食堂に入るなり渡されたのは、１枚の紙だ。

　それには、精悍な顔のロボットの頭部が描かれている。これは、まさか。

「付けるのか？」

「今のハルちゃんは、胸と胴にお兄ちゃんが入る感じでしょ。カメラはたくさん付けたけど、やっぱりメインのカメラは取り付けたいの。そしたら、空や高所の敵を狙いやすいし。ダメ？」

「ダメなもんか。こんなカッコイイのに」

「やったぁ。ありがとう、お兄ちゃん！」

　ニーニャの頭を撫でていると、着替えたウイが出てきて、テーブルの紙を取り上げた。

「おはようございます、ヒヤマ、ニーニャちゃん」

「おはよう」

「ウイお姉ちゃん、おはようっ」

「これ、何なんですか？」

「ハルちゃんの頭部！」

　額に手を当てたウイは、そのまま椅子に座る。

「非常に言い辛いんですが、それ必要ですか？」

「必要に決まってるだろ。メインカメラをやられただけだっ！　とか、やってみたいじゃんか」

「高所の敵や航空機との戦闘には、可動式のカメラは必須だよう。それに３６０度の視界を、中のパワードスーツかお兄ちゃんの網膜ディスプレイに映せば、それだけ戦いやすくなって怪我も減るもん」

「なるほど。門外漢が口を挟んでごめんなさいね、ニーニャちゃん。それと、ヒヤマは黙っててください。ここに来て、篤い中二病を発症するとか、何を考えてるんですか」

　あまりの言われように抗議しようと口を開きかけたが、結構な本気で睨まれたのでやめておく。

「頭部はスキルですぐ出来るけど、取り付けは時間がかかるかな。クレーン出さなきゃだし」

「ハルトマンで取り付けできねえのか？　こう、兜でも被るみてえに」

「おおっ。お兄ちゃん、アッタマいい！」

「そうだろそうだろ。中二病なんかじゃねえからな」

「じゃあ、行こっ」

　３人とたーくんで外に出て、ウイがハルトマンを出した。

　ニーニャがスキルで頭部を作る間に、操縦席を覗いてみる。

　そこには、トレーニング器具か健康器具にしか見えない不思議な装置しかなかった。

「なんだこりゃ」

「アスリートが使いそうな器具ですね」

「それ、俺も思った。なんだろな？」

「わかりませんね。ニーニャちゃんを待ちましょう。下手にさわって、壊したら怖いです」

　振り返ると、ハルトマンの頭部の前でニヤニヤするニーニャがいた。

「あれも大概だよなあ」

「まあ、ニーニャちゃんはまだ子供ですし・・・」

「ほえ、どうしたの？」

「ああ。ハルトマンを動かしてみようと思ったんだが、操縦席がまったく理解できねえんだ」

「ええっ！　スキルがあるのに！？」

　言われてみれば、スキルはあるんだよな。

　もう１度、操縦席を見る。

「こ、これはっ！」

「どうしたんです？」

「お兄ちゃん、大丈夫？」

　そんな・・・

　あまりの絶望感に、膝から崩れ落ちた。

「ヒヤマ！」

「お兄ちゃん！」

「こ、これ、ロボットじゃねえ・・・」

「はあ。強化外骨格パワードスーツですよね？」

「まさか、お兄ちゃんはロボットを操縦したかったの！？」

　ニーニャの問いかけに、力なく頷きを返す。

「えっと、意味がわかりません」

「お兄ちゃんはきっと、操縦桿やペダルを操作して、ロボットの操縦がしたかったんだよっ」

「これじゃダメなんですか？　同じロボットにしか見えませんよ」

「ハルちゃんはお兄ちゃんの動きをトレースして動くから、操縦するのとは別なの。それに今、気がついたんだね・・・」

「とりあえず、ヒヤマはローザさんに謝りなさい。せっかく譲ってくれた物の前で、その態度はあんまりです」

　言われてみればその通りなので、そのまま土下座してハルトマンに頭を下げる。

　しばらくそうしていると、ニーニャにもう大丈夫だからと起き上がらされた。

「じゃあ、頭部を首にあてがってくれる？」

「わかった。ハッチは開けたままでいいな」

「気をつけてくださいね。ヒヤマが手でも滑らせたら、ニーニャちゃんが大怪我するんでしょう」

「お兄ちゃんの筋力で持てる重さなら、静止って念じれば、１ミリも動かないから大丈夫だよ」

「そうみてえだな。他にも、俺の敏捷力が動くスピードの基本になったり、体力がＨＰの基本になったりするみてえだ」

　操縦席に入り、靴のような器具をしっかり取り付ける。

　膝にも取り付けると、網膜ディスプレイに脚部ＯＫと文字が出た。

　次は腰。これは天井から伸びる鉄の棒に付いた、コルセットのような物だ。腰に通すと、自動でしっかりと締め上げる。

　膝と同じパッドのような物を、肩と肘に。手袋は不思議な手触りで、どんな感触にも似ていない。

　腕部ＯＫ。グリーンの文字が浮かぶと、起動しますか、との文字が続いた。

（起動する。はじめてだからな、少し離れててくれ）

（はい。行きましょう、ニーニャちゃん、たーくん）

（お兄ちゃん、カメラはまだ繋いでないから、テストは後ね。今は、頭部の取り付けだけお願い）

（もちろんだ。ニーニャがいいって言わないうちは、立ち上がりもしねえぞ）

（じゃあ、起動して頭部を首に持って行って）

（あいよ。ハルトマン、起動する）

　網膜ディスプレイに、起動姿勢の映像が浮かぶ。

　ちょいワル冒険者気取りが、体育座りなんてさせられるのか。

　その場で体育座りをすると、ＭＮ２８・アクティベーションと文字が浮かんだ。

　この瞬間から、下手に動けばたやすく誰かを殺してしまうのだろう。

　開け放っているハッチから見える頭部に、そろそろと手を伸ばした。

　ないものを持ち上げるというのは難しいものだが、そこはコンピュータが補正をしてくれるらしい。握り潰す事も取り落とすもなく、頭部を持ち上げて首に運んだ。

（もう少し右。そこらへん。少しだけ下げたら、カチッとはまる場所があるの）

　少し下ろしては持ち上げ、ズラしてまた下ろす。

　そんな事を繰り返していると、上からカチンと音がした。

（これかもしんねえ。静止させっから、確認してくれ）

（うんっ。脚立で見るから、ちょっと待ってね）

　静止。そう念じると、ＯＫ。姿勢を自由にしてください。そう表示された。恐る恐る手を下ろすが、物が落ちた音はしなかった。

（これでいいよー。じゃあ配線を繋いだら、締めて固定するね）

（頼む。気をつけてな。ゆっくりでいいんだ）

（そうですよ、怪我だけはしないでください）

（はぁい）

　自由な姿勢でいいと言われても、怖くてあまり動けはしない。

　２時間ほど体育座りでボケっとしていたら、ようやくニーニャは作業を終えたらしい。

（システム停止していいのか？）

（うんっ。これからプログラムとか、追加した頭部とヘットギアの連動とかやるから、コックピット借りるね）

（了解。ハルトマン、停止）

　手袋から外し、２時間ぶりの地面を踏みしめる。

　タバコに火を点けると、ウイが飲み物を渡してくれた。

「サンキュ。冷えた炭酸か。いいね」

「お疲れさまでした。午後には作業を終えるらしいので、ビールはおあずけです」

「本格起動か。正直、怖えな」

「スキルがあるのにですか？」

「転んだだけで惚れた女を殺す生活とか、考えらんねえだろ」

「なるほど。そう考えると、恐ろしい兵器ですね」

「設定で、トレースを無視もさせられるけどな。そうすっと、非常回避までシカトされるらしい」

　キュイン。

　ハルトマンの首が動き、雲１つない夏空を見上げた。