アイツとメガネ、異世界を行く

地下鉄の闇

　ハンキーを迎えに行くついでに路肩に駐車してもらい、ローザを収納してから中で作戦会議にする。

　どこまで繋がっているのかもわからず、どんなクリーチャーがいるかもわからない闇に、今の俺達が踏み込んでいいのか。

「ウイ、どう思う？」

「困りましたね。この世界に何が起きたのかは知りませんが、文明崩壊後に屋根を求めて生物が集まったのが地下鉄でしょう。その生存競争に勝ち抜いた生物が今も暮らすなら、とんでもない危険地帯ですよ」

「だよなあ・・・」

　あるかもしれないとは思っていたが、いざ発見してみると、どうすればいいかわからない。

「そもそも、地下鉄ってのは何なんだい？」

「電車の道だって、本に書いてあったよ」

「そうだ。車のでっかいので、何百人も運ぶ機械。その停車場だな。車みたいに自由には走らず、決まった場所で人や物が乗り降りする。だからうちの故郷では、ショッピングセンターみたいに賑わう場所もあった」

「危険だけど、実入りは大きいって事かあ」

「そうとも限んねえんだ。駅ってのは、どこも栄えてるとは限らん。危険なだけのトンネルの可能性も高い」

「それは、悩むねえ」

　単独で様子見に行きたいが、止められるんかなあ。

「提案。俺が隠密を活かして、偵察に出る。ダメか？」

「それが効果的なのは理解してますが、心情的には反対です」

「あたしもだなあ。ヒヤマを信じてはいるけれど、不安なまま待つくらいなら、最初から着いて行きたい」

「ニーニャも。だって、暗いから明かりも使えないんでしょ。地雷なんかあったら、ふえぇ・・・」

「はいはい、妄想で泣くんじゃない。とりあえず、入り口からホームまで見てきていいか？」

　３人とも渋い表情だ。これは無理かもしれない。

　そうならば地下鉄の探索は諦めよう。とても、この３人を連れてはいけない。

　諦め気分で待っていると、ウイがミツカとニーニャを見て、小さく頷いた。

「ここは、ヒヤマを信じましょう。私達には、経験値が必要なのです。探索そのものを諦めたと言われる前に、様子見だけお願いしましょう」

「・・・ウイがそう言うなら」

「わかった。けどお兄ちゃん、無理はしないでね」

「ありがとな。じゃあ、行ってくる。ここで休息しててくれ」

「ローザを使わないのですか？」

「歩いてくよ。駅の付近は崩れた廃墟だ。速さより、隠密を取る」

「わかりました。お気をつけて」

「無線は常時だよ？」

「お兄ちゃん、気をつけてね」

　ハンキーから降りて、廃墟を進む。

　まるでこの世界に来た日のように、酷く緊張している。

　落ち着け。まだ地下鉄が魔境だと決まった訳じゃない。クリーチャーはすでに死に絶えた、ただのトンネルかもしれない。

　相変わらずの日差しに焼かれながら、駅の入り口に立った。

　パワードスーツのヘルメットを、しっかりと被る。首の連結部分から、小さな音が聞こえた。

　これで有毒なガスでもあれば即座に吸気を止め、背中の酸素ボンベから空気を送り込んでくれる。

　ヘルメットライト、オン。異常なし、オフ。

　すべての銃の装弾を確認して、軽機関銃を持った。

（地下鉄構内の偵察を開始する）

（了解。罠には気をつけてください。危険なら、すぐに戻って）

（あいよ。侵入する）

　しゃがみながら階段を下りてゆく。

　この辺りはまだ陽の光がある。怖いのは、最初の曲がり角から向こうだ。

　曲がり角の手前で止まる。

　集音開始。念じると、ノイズの後に静寂が訪れた。

　３分待って、付近に生物はいないと判断する。

　ワイヤーなんかの罠がないのを確認して、曲がり角の向こうを覗いた。

　１０メートルほど先からは、完全な闇だ。【夜鷹の目】がないミツカとニーニャは、進むだけでも怪我をしかねない。

（真っ暗闇だ。【夜鷹の目】がなきゃ、とてもじゃないが進めねえぞ）

（それは困りましたね。敵がいるなら全滅させないと、とてもじゃないですが進めません）

（だな。とりあえず、ホームまで進む）

　入り口も小さいし、エスカレーターもエレベーターもない。小さな駅なのだろう。

　３つの踊り場を過ぎると、ぼんやりとした明かりとバリケードのような物が見えてきた。黄マーカーも、それなりにある。

　緊張した体に、活を入れた。

　これは、話し声か。集音開始。

「まだ、聞こえる距離ではないようじゃな」

「ちょーろーさま、人間だったらどうするのー？」

「話の通じる者なら良いが、そうでないなら玉砕覚悟で戦うしかないのう」

「そんなっ、隣駅から来るオーガと挟み撃ちじゃないかっ」

（住民の音声を拾った。駅がオーガの襲撃を受けているらしい。こちらの接近には気がついているようだ。話のわかる人間ならいいが、そうでないなら玉砕覚悟で戦うと言ってる）

　絶句しているのか、返ってくる声はない。

　マズイな。早めに対応を決めないと、どんどん印象が悪くなる。

（えっと、助ける方向でいいんじゃないですか？）

（だな。ヒヤマは助けたいんだろうし、私達もそうだ）

（うんっ。ハンターズネストのご近所さんだし、助けてあげたいっ！）

（了解。接触する。大丈夫そうなら、迎えに行く）

　外部スピーカー起動。

　咳払いが、地下鉄構内まで響いた。

「はじめましてだ。まず、こちらに敵意はない。友好的に話がしたいなら、その場で返事をくれ。関わりたくもないと言うなら、このままこの駅を出てゆく」

　集音状態にして、身じろぎもせずに待つ。

「・・・可能であるなら、交流を持ちたい。だが、なにが気に触っても、このジジイの命で許してもらえるのならだ」

「それはそちらの誰かが、こちらに危害を加える可能性があるという事か？　それなら立ち去る」

「違う。我が一族は地上で迫害を受け、地下鉄を渡って安住の地を探していた。誰もが心優しいが、迫害を受けるような姿形なのだ」

「それなら問題はない。どんな姿であれ、迫害しようとは思わん。困り事があるなら、物資の提供も考えている。このまま進んでもいいか？」

「今、門を開ける」

　迫害されていたとは、どんな人間なんだ。もしかして、ここがグールの街なのだろうか。

　バリケードの前に立つと、ゆっくりドアが開いた。

　パワードスーツとリンクされた網膜ディスプレイに、文字が浮かぶ。

　有害物質なし。

　ならばとヘルメットをアイテムボックスに収納して待つと、その老人が現れた。

「・・・はじめましてだ、ご老人。俺はヒヤマ。地上で、冒険者なんて仕事をしてる」

「この姿を見て、眉も動かさぬとは。その職業といい、若くして一角の武人であられるな。歓迎いたしますぞ」

　老人がドアの内側を手で示したので、会釈して踏み込んだ。

　幾つもの目が、俺を窺っている。女子供ばかりだ。男は、オーガとの戦闘に出ているのか。

「こちらにお掛けくだされ」

「感謝する」

　ホームの真ん中に置かれたテーブルセットに座ると、缶コーヒーを差し出された。

　受け取って、タバコを１カートンと灰皿をテーブルに置く。

「もてなしのコーヒーですじゃ。タバコはしまってくだされ」

「気持ちだ。吸う者がいるなら、貰ってくれ」

「タバコなど、何百年ぶりでしょうなあ・・・」

　言いながら老人がタバコを口にする。ライターの火を出すと、微笑んで受けてくれた。

「単刀直入に聞こう。必要な物資は？」

「鉄クズにオイル。それと、少しの食料ですな」

「鉄の質は？」

「問いませぬ。質の悪いものは銃弾に、良いものは治療に使いますゆえ」

「わかった。仲間に手持ちを聞く。少しだけ待ってくれ」

　タバコに火を点けて、無線を飛ばす。

（待たせた）

（無事ですか？）

（もちろんだ。地下の住民と、友好的に対話している）

（どのような人達なのですか？）

（簡単に言うと、機械と人間のハーフだ。種族名は、キマエラ族。不足している物資は、鉄クズにオイル。それと食料）

（敵対はしていないのですね？）

（ああ。ここは長老と女子供しかいねえらしいしな。ＨＰも長老で２００。女子供は５０以下だ）

（鉄クズはたくさんあるけど、オイルはシティーに行かないとあんまりないよう）

（手持ちはどのくらいだ？）

（１ガロン缶が、えーっと、１０！）

（鉄クズとそのオイル、キマエラ族にあげてもいいか？）

（もっちろん。鉄クズは、ハンキーちゃんと同じ重さくらいはあるよ）

　ニーニャがいい子で助かった。

　こんな世界で育ったのに、私財を分け与える事をためらわない。

「待たせた。鉄クズは１トン以上あるが、オイルは１０ガロンしかない。２日あれば、オイルは仕入れ可能だ」

「それで充分ですじゃ。我が一族は数が少ない。それだけあれば、１００年は暮らせますじゃ」

「子は生まれづらいのか？」

「はい。よほど相性が良くなければ、産まれてはきませぬ。寿命は長いのですが、戦闘で命を落とす者も多く、数は増えませぬな」

「なるほどな。ところで物資だが、女２人と女の子１人、それとロボットをここに呼んで来るがいいか？」

「こちらは構いませぬが、女子供に我等の姿は刺激的すぎるやもしれませぬ。それと、払いの方は硬貨でよろしいですかな」

「生活が落ち着いたらな。今回はいい。それより、俺の仲間を迎えに行くぞ。敵がいるんだろ。物資を渡したら、俺達はそっちを手伝いに行く」

「そこまでお願いする訳には・・・」

「気にすんな。困った時は、お互い様だ。じゃあ、行ってくる」

　足早に門を抜け、階段を上る。

　真昼の日差しに、ガツンと１発殴られたような衝撃を受けた。

（お待たせ。行こうか。地下世界に）

（ハンキー発進。楽しみだなあ）

（見るからに貧しい暮らしだ。それと、今も戦闘中らしい。人間に迫害された種族らしいから、あまり怖がってやるなよ）

（ロボットみたいな人達なの？）

（ロボットとは違うなあ。顔とか体、どっかが機械になってんだ。長老は、頭がレーダー探知機みたいだったぞ）

（それで、鉄クズとオイルに食料品が必要なんですね）

（みてえだな。それと物資を渡したら、前線に援護に行く。ろくに休んでねえだろうしな）

　夏空を見上げながら、ハンキーの音が近づいてくるのを待つ。

　相手はオーガ。そして戦場は、線路になるのだろう。

　瓦礫が少ないなら、ハンキーの出番だ。オーガのガトリングガンでどのくらいハンキーのＨＰを削られるのか、それを見る良い機会でもある。