朽ちた王と円卓の騎士
３０分きっちり待っても、黄マーカーの主達は１階フロアに現れなかった。
「仕方ねえ。ミツカ、階段かエスカレーターにハンキーを横付けしてくれ。まずは全滅させる」
「了解。正面のあれがそうなのかな？」
「ああ。あれがエスカレーターだ。動きはしねえだろうが、自分の足で上ればいい」
２丁のコルトと、サブマシンガンの装填を確認する。
特に、サブマシンガンは念入りにだ。慣れてなくて３人の誰かに怪我なんてさせたら、後悔では済まない。
「準備はＯＫです」
「俺とたーくんが先に出る。ウイ、ミツカ、ニーニャと続け。周囲がクリアなら、まずニーニャをたーくんに背負ってもらう」
「了解。ハンキーはどうしますか？」
「これからもそうだが、ハンキーはウイがいつでも出せる遮蔽物でシェルターだ。ＨＰもかなり上がってる。そのつもりで携行してくれ」
「なるほど。とてつもなく有用ですね」
ハッチを開けると、たーくんが４脚を曲げて飛び出した。
すぐに続き、砲塔に足をかけて周囲を見渡す。
臭え。鼻が曲がりそうだ。
（全方位クリア。出ていいぞ）
ウイが屋根で周囲を警戒し、ミツカがニーニャをたーくんの箱に乗せた。
全員が降りると、素早くウイがハンキーをアイテムボックスに収納する。
「ウイ、後方を頼めるか？」
「ええ。ここではそうします」
「助かる。俺、ミツカ、たーくん、ウイの隊列で進む。残るマーカーの数は少ないが、油断はするなよ」
錆びついたエスカレーターを上がると、腐肉の臭いはずいぶんマシになった。
ガラスの欠片を踏みながら、この階で近いと思われるマーカーに向かう。子供服売り場の割れたショーウィンドウに、純白のヒラヒラした服を着たマネキンがあった。
「ニーニャに、似合いそうだな」
「終わったらいただいて、ニーニャちゃんにプレゼントしましょう。たしかに、とても似合いそうです」
「あっちのは下着売り場だ。合うブラがあるといいなあ」
「自慢ですか、ミツカ？」
「違うって。あげられるならあげたいよ、こんなもの」
婦人服売り場から出てきたゾンビに、貰ったばかりのサブマシンガンを撃ち込む。フルオートの必要がないくらいに、あっさりゾンビは倒れた。
「凄い威力ですね。何ダメージでした？」
「５０だったな。セミオートでいいらしい。次は少し先だ」
それでもセレクターはフルオートのままで、次のマーカーに向かって歩を進める。
やがて正面に見えたのは、ゾンビではない頭部だった。
（そこのアクセサリーショップの壁に隠れろ。ＨＰを確認して、倒せそうなら狙撃する）
コルトとサブマシンガンをホルスターに納め、対物ライフルを出した。久しぶりだな、相棒。心の中で呟くと、光の加減で銃身が鈍く光った。
セール品の洋服がかかったハンガーの向こうに、それは身じろぎもせず立っている。
淡いピンクの長い耳。ＨＰは、５００。これならいけるだろう。マーカーは、まだ黄色だ。
（ピンクのウサギロボットだ。やるぞ？）
（うひゃー。なにそのかわいいの確定なロボットちゃん！）
（あとで直してやればいいさ。それより、銃声でゾンビやロボットが集まるかもしんねえ。最悪の場合は、カウンター前にハンキーを出して乗り込め）
（了解。狙撃、どうぞ）
床を踏みしめて、対物ライフルを構える。
立射。恐怖はない。痛みがあるなら、我慢すればいいだけだ。
ドッオゥーン！
（狙撃成功。対象の沈黙を確認）
（マーカーが蠢いています。念のため、身を隠してください）
壁に張り付くようにしゃがみ、息を殺して待つ。
対物ライフルを収納しようとして、自分のＨＰが減っていない事に気づいた。
ようやく認められたか。これからも頼むぜ、相棒。
（マーカー、落ち着きました。揺らめくような動きを見せたのは、この階のゾンビでしょうか）
（わからんが、用心して行こう。ロボットもいるみてえだからな）
（うさちゃんロボット、かわいいんだろうなあ。うへへ）
どれ、ニーニャも壊れかけてるし、早めに探索に入りたい。そろそろ行くか。
ロボットをウイが回収する前に、興奮したニーニャをなだめるのに苦労したが、３匹のゾンビを倒すと２階のマーカーはもうなくなったようだ。
（ここが２階の最奥か。そこのエスカレーターを上がろう）
（外観ではわかりませんでしたが、損傷が激しいですね。３階より上は、上れないかもしれません）
（マジかよ。この案内板じゃ、本屋が４階で家電製品が５階ってなってんぞ）
（ミツカのコミックと、高く売れる電化製品が取れないのは痛いですね）
３階に上がると、確かに上へのエスカレーターは潰れて通れそうになかった。
階段や先のエスカレーター次第だが、金にはならない探索になるかもしれない。
（まあ、経験値目的で来たんだ。それくらいはいいさ）
（ソルジャー・オベェマをそれくらいとは何だ、ヒヤマ）
（そうだよ、お兄ちゃん。ソルジャーをバカにする悪い子は、カーネルにお仕置きされちゃうんだから）
（へえへえ。待て。下りろ、すぐだ。急げ！ ＧＯ！ ＧＯ！ ＧＯ－！）
サブマシンガンをフルオートでぶっ放す。
「【挑発】！」
速い。ＨＰバーも名前も見えないほどだ。【挑発】が効いただけでもありがたい。転がるように、エスカレーターを下りる。
「下がってハンキー出して乗車！ 急げ！」
手榴弾。ピンを抜いてレバーを握る。
レベルアップでＨＰは増えている。自爆覚悟で、３階を跳ね回る赤マーカーを待った。
来る。思った瞬間、手榴弾を３階に向けて投げ、エスカレーターの陰に転がり込む。
痛みはない。それだけを確認して飛び出す。
もう敵を見ている余裕もない。
暴れる赤マーカーに向かって、サブマシンガンを撃ちまくる。
（準備完了！ ヒヤマ、下がって！）
「【挑発】！ 【範囲挑発】！」
１歩、２歩。スローモーションみたいな時間の流れの中で、全力を両足に込めて跳んだ。
（【砲手の連撃】！）
立ち上がりながら、サブマシンガンのマガジンを交換する。
パッパラー。
エスカレーターの前に、小さな肉の塊があった。
（無事ですか、ヒヤマ？）
（『ドクターＸ』も必要ねえくらい、ピンピンしてら。ウイ、これは何だ？）
（死肉漁りですね）
（どっかで聞いた名前だな）
（重装クリーチャー使いの、初期クリーチャーですよ。職業選択の時に、説明を見たはずです）
（懐かしいな。じゃあ、上に重装クリーチャー使いがいるかも知れねえって事か？）
そうだとしたら、俺が１人で行くか探索を諦めるかだ。
運び屋クラスの敵が待つ場所に、３人を連れて行く気などない。
（いいえ。骸が消えません。野良の死肉漁りか、マスターが死亡後の死肉漁りと推測されます）
（後者なら、厄介すぎるな。上のクリーチャーは、どれも手強いって事んなる。この死肉漁りも、レベルアップしてこんなに素早くなったんだろ？）
（ですね。残るマーカーは３。危険な真似は許しませんが、判断は任せますよ）
（可能なら倒してえな。気づいてるか、死肉漁りの経験値？）
【パーティー無線】の向こうから、ウイが息を呑む音が聞こえた。
（レベルアップには気づきましたが、こんなに次が近いなんて。どのくらい来たんでしょう）
（５００。初期クリーチャーでこれだ。それに、この世界に招かれた存在の死体があるなら、弔ってやりてえってのもある）
（・・・作戦は？）
（狙撃で引っ張る。すぐハンキーの後ろに下がるから、ガトリングガンで仕留めてくれ）
（３０秒だけ待ってください。【砲手の連撃】のリキャストタイムです）
（タバコでも吸うさ。そいつはどんなスキルなんだ？）
（３０秒だけ、連射するほどダメージアップです。微々たるものですけれど）
（良いスキルじゃんか。俺も、この戦闘が終わったらスキルを取るかな）
タバコをゆっくりと吸って、吸い殻を踏み消した。
（準備は？）
（こちらは大丈夫です。ヒヤマ、現在の残スキルポイントは８ですよね？）
（ああ。無線スキルを取るつもりだ）
（無線は私が取りますから、【散桜の如く】を伸ばして、最上スキルを取りませんか？）
（完全回避スキルか。手前のフレンドリーファイア無効と爆発物破片無効のスキルが魅力的だから、いつかは取るつもりだったがよ）
（シティー防衛戦となれば、ハンキーを戦闘車両として使うのでしょう。私も【砲手の連撃】を伸ばして最上スキルを取得したいのですが）
（ポイントは？）
（１０あります。ここで９使用して最上スキルを取得しても、シティー防衛戦までには無線スキルを取得して、通信手もこなせます）
通信手か。ありがたいが、ウイにばかり負担をかけるのもな。
とりあえず今は、目の前の敵に集中しよう。ここでウイが最上スキルを取ってくれるなら、きっと上のマーカーを倒す助けになってくれる。
対物ライフルを出して、銃身を撫でた。
（最上スキルは取ってくれ。俺も【散桜の如く】を伸ばしておく。通信は、また今度ゆっくり考えたい）
（わかりました。ちょっと待って下さいね）
スキルポイントを使い切ると、不思議と不安な気持ちになった。後がない、いや、何かあっても対応できない不安だろう。
それを誤魔化すように、タバコを吸って待つ。
（お待たせしました。ヒヤマも取得しましたね）
（ああ。そっちのスキルの使用時、何か気をつける事は？）
（特にありません。最上スキルは【砲手のサンドグラス】。現実の１０秒を１分間に変更して、攻撃可能なスキル。私からはヒヤマもスローモーションに見えますが、ヒヤマはなんの違和感も感じないらしいです）
（【ワンマガジンタイムストップ】みてえな感じか。そんじゃ、行って来る）
身を案じる言葉を聞きながら、エスカレーターを慎重に上がった。
途中から匍匐前進で３階に入り、黄マーカーの方角に対物ライフルを向ける。
見えたのは、信じられない光景だった。
錆び１つない大型バイク。Ｖ型エンジンにセパレートハンドル。間違いなく、趣味人が乗っていた物だろう。
白い虎。大量のガラクタ。
槍を抱えたサハギンは、立てた膝の間に顔を埋めてピクリともしない。白虎とサハギンを左右に従える、俺の３倍はありそうなロボットのような機械と、同じような姿勢だ。
機械の肩に羽を休める巨大な猛禽類が、閉じていた瞳を開いた。
