アイツとメガネ、異世界を行く

アザラシは川を登る

　ハンターズネストの事務所前でハンキーに乗り、婆さんとぼーちゃんに見送られて走り出す。

　いつもは船でシティーまで送ってもらうので、ここからは未知の領域だ。気を引き締めてハンドルを握った。

　道路の瓦礫を縫うように走るが、完全に道を塞がれていれば瓦礫を登る。キャタピラならではの走行だ。その度に、後部座席からニーニャの楽しそうな笑い声が聞こえる。

「ヒヤマ、シティーを越えても、しばらくは遺跡がありません。これは船に乗せてもらうべきでしたね」

「構わんだろ。ドライブだと思ってりゃいい。ニーニャなんか、めちゃくちゃ楽しそうじゃねえか」

「そうですが、暇じゃありませんか？」

「俺は運転してりゃ、それだけで楽しいからな。ウイは暇か？」

「いいえ。銃座ならヒヤマが、後部座席ならミツカかニーニャちゃんが、話し相手になってくれるので平気ですよ」

「後ろ向きだけどな」

「仕方ありませんよ。防弾板があるので、前を向いてたら話せません」

　話しながら、瓦礫の山を１つ越えた。

「ふふっ。ニーニャちゃんが楽しそうです」

「ミツカもな。笑い声が、ここまで聞こえる。何が楽しいんだか」

「この世界では、ほとんどの人間は街から出ませんからね。ちょっとした事でも楽しいのでしょう」

「ブロックタウンとシティーの他に、街があるのか？」

「それはあるでしょう。なかったら、運び屋なんて職業は成立しません」

「いや、この界隈にだ。運び屋は、ずっと西の土漠地帯から来たらしいぞ」

「あるみたいですよ。行商人は５つの街を回って商売していると、レニーさんに聞きました」

　レニーとウイが話してるとこなんて、１回も見た事無いんだが。

「いつ話してたんだ？」

「レニーさんのスキル【近距離無線】で。種馬の貸出中とかに」

　あー。すべてバレてると思っていいんだな、こりゃ。

　極端に変態っぽい事はしてねえよな。・・・たぶん。

「他の３つの街、行ってみてえな。珍しい物があるかもしんねえし。たまには、ウイに服でも買ってやんねえとと思ってたんだ。うん」

「あら。催促したつもりじゃないのですよ？」

　催促はしてません。やんわり脅しただけですよ、ってか。

　シティーが近くに見えてきた。もうすぐ、昼メシの時間かもしれない。

　遠くを、人が歩いている。４人。それとあれは、馬か？

（冒険者らしき人影４。馬っぽい動物もいる。ハンキー止めっから、ミツカはウイと場所変われ。犯罪者だったり会話に嘘があれば、即【パーティー無線】）

（了解）

　ハンキーを停車し、サブマシンガンとコルトのセーフティーを解除する。そして背負っていたレーザーライフルを、軽機関銃に変更した。若干運転しづらいが、贅沢は言ってられない。

（ＯＫ）

（こちらも席につきました）

（進むぞ。たぶん、声はかけられるとは思う。敵対したら【ワンマガジンタイムストップ】だ。遺跡の情報は流さずにおこう）

　何食わぬ顔でハンキーを走らせる。

　それほど走らずとも、集団ははっきり見えてきた。こちらを指さして、何やら話している。

　重そうなドア盾と、フルフェイスのメット。あいつらか。

「久しぶり」

「おう。ジョンとスミスだったよな。もう１人は、はじめましてだ。商人さんは儲ってんな。まだ若い荷馬じゃないか。あやかりたいもんだ」

　行商人は頭を掻いてお辞儀。ジョンはハンキーを眺め、目をキラキラさせている。スミスの表情はわからない。

　もう一人は、頬を赤くした、くすんだ金髪の女だ。地球で言うＡＫのようなアサルトライフルを背負っている。

「覚えててくれたか。彼女は、新しくパーティーに入ったジェーン。よろしく頼むよ」

「ジェーンです。有名な死神、さんにお会いできて光栄です」

「死神ハーレムでいいぞ、もう。アサルトライフル持ちとは、良い仲間を見つけたな。これからブロックタウンか？」

「ああ。それにしても、車両を手に入れたんだな。驚いたよ」

「たまたまな。ブロックタウンを出てからクリーチャーは見てねえが、ちょっと前にはオーガ兵の群れも出てる。気をつけてな」

「ありがとう。死神達の道に、宝のあらん事を」

「こちらこそだ。ジョン、スミス、ジェーンの道に、良き宝のあらん事を」

　手を振って別れ、ハンキーを走らせる。

「はじめて会った時は困らされたが、悪い人達じゃないよな。ヒヤマを色眼鏡で見ない」

「２回会ったら知り合いだからな。気のいい連中なのはありがたい」

「ん。ちょっと待ってくれ。ウイが呼んでる」

　ミツカがペダルを踏んで、銃座を回転させた。高さをかなり取ってあるので、俺に当たる心配はない。すぐに、唸りを上げて銃座が戻る。

「ヒヤマ、ウイが３２口径が３丁残ってるから、あのパーティーにあげたらどうかだって」

（いいのか？）

（あたしは賛成だ。あの行商人の専属らしいし、死なれたらブロックタウンが困る）

（ええ。そう思ったので、自警団にもカチューシャ商会にも充分在庫のある、３２口径拳銃を進呈したらどうかと）

（さんせーい！）

（ならＵターンだ。ニーニャ、しっかり掴まってろ）

（きゃああああっ！　たーのーしーいー！）

　思った通り、喜んでくれたか。

　ジョン達はＵターンに音で気がついたようで、立ち止まってこっちを見ている。

　追いついてハンキーを停めるとウイが降りて、キャタピラの上に３２口径と弾を置いた。ホルスター付きだ。

「ジョン、それは俺達からの贈り物だ。ブロックタウンにとって、大切な行商人さんだからな。しっかり守ってやってくれ」

「そんな。３つも買えるほど硬貨がない」

「だから贈り物。プレゼントだ。急いでるんでな。早く取ってくれ」

「す、すまん。だが、こんな高価な銃・・・」

「私達は使いませんし、カチューシャ商会でも在庫があまり気味の銃です。それでも護身用にはなりますから、遠慮なく使ってください」

　ウイが言う。ためらいがちに、ジョンは銃に手を伸ばした。

　いささか過剰な礼の言葉を聞いて、ハンキーをバックさせる。のんびりと、来た道を戻った。

（まだ手を振ってくれてるよ！　またねー）

（本当に、銃は貴重品なんですね）

（そうだよ。ヒヤマとウイに会ってなければ、あたしだって３２口径しか持ってないはずだ。街１つ守る、自警団の団長がだぞ）

（遺跡を漁れば、そこそこあるのにな。あれくらい）

（スキルがないと、遺跡を発見する場所までも行けない。そして施錠でもされていたら、それでお手上げ。やはり職業持ちでないと、難しいのでしょう）

（なるほどな。冒険者に知り合いができて、クズじゃなかったらこれからも渡すか）

　上から物を施すように見えなければ、知り合いには３２口径くらいは渡してやりたい。剣だけでこの荒野を生き抜けと言われたら、俺は裸足で逃げ出す自信がある。

　シティーを越えて昼メシを食い、２時間もすると道路の瓦礫がだいぶ減った。

　それでも、こんな風に大きなトレーラーが道路を塞いでいたりする。そんな時は、路肩や河原を走って抜けるしかない。

（河原に下りるぞ。ミツカ、クリーチャーが出たら遠慮なくガトリングガンを浴びせろ。ソイツのデビュー戦だ）

（任せてくれ。川に銃口を向ける。・・・準備は完了。いつでもいいよ！）

　ガードレールの切れ目から、ゆるやかな傾斜を経て河原に入る。

　下が砂利なので振動と音が凄い。【パーティー無線】があって良かった。

（ヒヤマ、川面にクリーチャー！）

　スピードを緩めずに体を川に向ける。確かに、何かが動いているのが見えた。

　サハギン程度ならいいが。

（アザラシ兵！？　ヒヤマ、川にハンキーを寄せて！）

　左のブレーキを全力で踏んで、アクセルを開けた。嫌な音を鳴らして、ハンキーは川に向かう。

　ハンキーのハンドルは飾りでしかない。アクセルと左右のブレーキを忙しく踏んで、アザラシ兵・某という名前とＨＰバーに並走する。

（ミツカ、撃ちなさい！　ヒヤマも撃って！）

　ガトリングガンが火を吹いた。

　頭の上の爆音。まるで、鉄パイプで頭を小刻みに殴られているようだ。

　そのまま背負っていた軽機関銃を、左手だけで保持して連射する。

　腕力に物を言わせた盲撃ちだが、少しずつ少しずつ、アザラシ兵のＨＰが減ってゆく。ガトリングガンのみでは、大したダメージは与えられないようだ。

（マズイです。逃げられる！）

　ウイは相当焦っているようだ。

（何が問題なんだっ！？）

（あれは人間です！　シティーの偵察に来た敵でしょう！　なんとか倒して情報を遮断しないと！）

（リボルバーはまだあるか！？）

（もうありません！）

（くそっ。水中じゃ、チャンバーのある銃は危険で使えねえぞ！）

（お兄ちゃん、レーザライフルは水中でも使えるっ！　ただ、減退がキツイの！）

（撃てりゃいい。行くぞ）

（待って、ヒヤマ！）

　軽機関銃を収納してレーザライフルを出す。【ワンマガジンタイムストップ】は使えないのかもしれない。生き残れるかは、賭けだ。

　ハンキーを飛び降りて息を止めた。そのまま、川に飛び込む。

　暗い。思った途端に、視界がクリアになった。【夜鷹の目】か。ありがたい。

　３０メートルは先に、中世の騎士のような全身鎧を着た人間が沈んでいた。銃撃を嫌って、川底に下りたらしい。ダメージは少なくないのか、鎧のいたる所から気泡が漏れている。

　【ワンマガジンタイムストップ】。強く念じて水を蹴る。

　アザラシ兵・ザックは動きを止めるどころか、細く長い銛のような物を俺に向けた。

　水中銃ってやつか。迫る銛は、はっきりと見えている。

　肩。激痛が走る。見えていたところで、水中で動きを制限されていてはどうにもならないらしい。

（クソがあっ！）

　水を掻く。蹴る。届かなければ、死ぬだけだ。

　３本目の銛が俺を貫いたと同時に、ザックのヘルメットに手がかかった。力任せに引き寄せる。

　大量の泡が視界に満ちた。

　若い男。恐慌状態で、俺から離れようともがいている。

　誰が離すか。鎧の首元を握った左手に力を込め、強引に引き寄せた。

　ザックの口から気泡が飛び出す。

　よせ。

　確かに、聞こえた。

　口にレーザライフルの銃口をねじ込む。

　躊躇せずに撃った。フルオート。ＨＰバーが砕けたのを確認して、岸に向かって川底を歩くように進む。ヘルメットをアイテムボックスに入れてだ。思ったほどに重さはないが、水中とはいえ成人男性を引きずるのは重労働だった。

　息が苦しい。それでも、死体を離すつもりはない。

　太陽。空気。それと、銃を構えた３人が俺を出迎えた。