アイツとメガネ、異世界を行く

雪国レース

　ヘリは、木々のまばらな場所を選んで着陸した。

「ウイ、指揮車と基地車を出してくれ」

「指揮車なら平気でしょうが、広さが足りないので基地車はムリですよ」

「マジか。そんじゃ指揮車だけでいい。ニーニャ、指揮車には随伴歩兵用にスノーモービルくれえは積んであるよな？」

「きっとあるよっ。偵察用のロボットちゃんもいるかも！」

「楽しみだなあ」

「では降りてヘリを収納しないと。指揮車が出せません」

　ゾロゾロとハッチから出て、ヘリの代わりに指揮車が出されるのを待つ。

　雪が深いので、歩くだけでも大変だ。

「指揮車の大きさは、トラックを４台ずつ２列にくっつけて駐車したくらい。たぶんこれですね」

　大口径の砲身を屋根に載せた車両が出現する。

　どうやら、俺達が見ているのは車両の後部のようだ。

「後部ハッチがあるねっ。ここから車両が出入りするんだと思うよ」

「これの運転手はあたしでいいのかい、ヒヤマ？」

「ミツカなら安心だが、どこまで【第一種軍事車両免許】のツリーを伸ばしゃ、こんなデケえ車両を運転できるようになるんだろうな」

「とりあえず【第二種軍事車両免許】まで伸ばしてみるよ」

「頼む」

「・・・ダメ。まだ名称不明。ＨＴＡと同じで、最上スキルが必要みたいだ」

「どんな車両だってんだよ。ムリして伸ばさなくてもいいぞ？　どうせ森ん中じゃ走れねえんだ」

「ハンドルは譲りたくないね。【軍事車両限定解除】まで取得」

　すっかりクルマ好きになってしまったミツカが、網膜ディスプレイを操作する。そのまま指揮車の上に視線を移すと、大口を開けて笑い出した。

「いきなりどした、おい？」

「だってＨＰが５００００もあるんだぞ。もう笑うしかないって」

「とんでもねえな。・・・あれ、俺にもＨＰが見えたぞ？　それにクローラートランスポーター改・混成機甲旅団用指揮車ってのは名前か？」

「ああ。ツリーの途中のパッシブスキルに、自身の見えている乗り物の情報をパーティーで共有するってのがあったよ。それのせいじゃないかな」

「おおっ、ハッチの開け方もわかるようになってんじゃねえか。行こうぜ、ニーニャ！」

「うんっ！」

「待ちなって、パスワードまではわからないだろう。外から開けるには、パスワードが必要なんだってば！」

　後部ハッチに走り出した俺とニーニャを、慌ててミツカが追ってくる。

　チラリと見ただけだが、ほとんどの連中は呆れ顔だ。

　しかし、チックだけは羨ましそうにしている。

「チック、来い！」

「いや、オレは・・・」

「スノーモービルいらねえのかよっ！？」

　眉を寄せたチックの背を、ルーデルが押す。

「・・・ええい。オレにも中を見せやがれっ！」

　駈け出したチックが到着する前に、俺とニーニャはパスワードを打ち込むための端末に取り付いた。

「ここを開けると端末があるみてえだな」

「楽しみだねえっ」

　身長が足りないニーニャを抱き上げ、フタを開けさせる。

　中には数字の書いてあるキーボードの付いた小さな端末があった。

　追いついたミツカが、それを操作する。

　プシュッと音がしたと思ったら、後部ハッチはゆっくりとお辞儀をするようにして開いていく。

「おお・・・」

「スノーモービル用のエレベーターが付いてない。なら・・・」

「エレベーターなんて必要なのかい、ニーニャちゃん？」

「だって鉄の上を走ったらソリ部分が傷んじゃう。あ、チッタ姉ちゃん」

「ま、間に合った・・・」

「そろそろハッチが雪を噛むぞ。アイテムボックスに入ってたんだから、クリーチャーはいねえ。お宝とご対面だ」

　ハッチが停止するのを待ち、ニーニャを先頭にして乗り込む。

　ハンガーのような場所に並んでいるのは、アニメで見たような鋭角的なデザインの白い機体と、運転席が剥き出しでその後部に機銃席のある鉄色の機体だった。

「わあっ、やっぱりスノーモービルじゃなくてホバーだっ！」

「音がうるせえのか・・・」

「どうなんだろうねえ」

「いや、あのキャノピー付きの３人乗りは、フェイレイが乗ってたのと同型だ。あれなら音はほとんどねえぞ」

「航続距離は？」

「毎日使っても、超エネルギーバッテリー１つで１年は保つらしい」

「バイク代わりになるって事か。キャノピーなしが２人乗り。どっちも５台ずつあっから、チックも１台乗機設定してアイテムボックスに入れとけ」

「・・・いいのかよ？」

　チックが迷いながら言う。

「当然だ。心配すんなって。戦闘になりゃ手を貸してもらうし、普段はニーニャの手伝いも頼みてえ。お互いに損はなしだ」

「もらい過ぎだとは思うが、四駆は軍事用じゃねえんだ。正直ありがてえな」

「まったく、凄いはしゃぎっぷりですね」

「お、来たか。見ろウイ。スノーモービルじゃなくてホバー機だとよ」

「全員が乗れる台数があったのは幸運ですね」

「・・・まさか、全員で街に行くつもりか？」

　厳しい冬に、よそ者が街を訪れる。

　バカな事を考えるヤツもいるだろう。何より自分で言うのは哀しいが、このメンバーの中で目立たない容姿をしているのは俺だけだ。全員で街に入れば、高確率で揉め事が起こる。

「街に入るのは危険でも、街に入った誰かが襲われたら助けに行く準備はしておかないと。これなら小回りも利きそうですね」

「そういう事か。ヒナ、臭え街だとは思うが付き合ってくれるか？」

「いく」

「サンキュ。ミツカのホバーにウイとニーニャだろ。チックのにセミーとタリエ。たーくんはルーデルのホバークラフトに乗せてもらうか」

「了解だ。中も気になるが、まずは先を急ごう」

　ルーデルでも気になるのかと意外に思いながら、人間状態のヒナと鉄色のホバーに跨る。【第一種軍事車両免許】で動かせるようなので、操縦に関係する知識はあった。

「ヒヤマ、なんで風防のない方に乗るんですか？」

「シドの臭いがありゃ、俺とヒナで追う。キャノピー付きじゃ臭いが追えねえからな」

「なるほど」

　バレてない。

　こっちの方が泥臭くてカッコイイから選んだだけなのに。ナイス言い訳だったな。

　セルスイッチ。

　押すと同時に甲高い駆動音。

　それが高まると、機体は宙に浮いていた。

「へえ。浮き上がっちまえば静かなモンなんだな」

　アクセルもバイクの物に近い。

　驚いた事に右ハンドルに前部ブレーキと、右足で踏む後部ブレーキまである。ただ、その原理が荒っぽ過ぎだ。アクセルで噴射しているエアーをカットして、機体の下部を接地させてスピードを落とすらしい。前と後ろのブレーキは、どちらを地面に擦って止まるかの選択をするためにあるようだ。

（ミツカ、ブレーキはなるべく使うなよ？）

（今それを話してたんだ。なるべくアクセルを緩めてスピードを落として、停める時にブレーキを使うよ）

（だな。それと乗ってる間は急ブレーキで舌を噛むから、なるべく無線で話すといい。そんじゃ、初乗りといこうぜ）

（おう！）

（ホバーの操縦は初めてだ。フェイレイに会うまでに慣れとかねえと、笑われるな）

（俺も初めてだ。・・・浮いてるのに飛べないのは不思議な感覚だな）

　ゆっくりとホバーを動かして外に出る。

　ふわふわとして落ち着かないが、体重のかけ方で挙動は安定するらしい。

（悪くねえな）

（ヒヤマ。これふよふよして楽しいなあ）

　最後にミツカが笑いながらホバーで指揮車を降りると、キャノピーが開いてウイが指揮車を収納した。

　ミツカ、ニーニャ、ウイと、串に刺さった団子のように笑顔が縦に並んでいる。楽しそうで何より。

（そんじゃ、行こうか）

（待って下さい。先頭はチックさんかルーデルさんです）

（なんでだよ！？）

（ヒヤマかミツカだと、面白がってスピードを出し過ぎるでしょう）

（・・・クソ。ならどっちかに任せた。ほら、早く行かねえと日が暮れちまうぜ）

　ルーデルとチックの操縦するホバーは迷うように揺れている。

　だがルーデルが頷くと、チックはいつもの仏頂面がウソに思えるような笑みを浮かべて、ホバーの尻を振った。

（しゃあっ、オレの前は走らせねえっ！）

　アクセルターンからのダッシュ。

　興奮を隠そうともしないチックの叫びに、ルーデルとミツカは呆気にとられている。

　今がチャンスだ。

（待ちやがれ。勝負だ、チック！）

　チックが見せたアクセルターンは、左ハンドルの根本にあるジャンプスイッチを利用したらしい。

　障害物などを越えたい時に使うようだが、機体の前部から急激に浮く動きの途中でブレーキを使いつつ体重移動すれば、アクセルターンのような動きも可能なのだろう。

　チックを追う。

　すぐにスピードが上がり、森の木が高速道路の対向車のように迫る。

　体重移動。斜め前に沈み込むような動き。

　切り抜けた。

　どうやらホバーは、思っていたよりも楽しい乗り物であるらしい。

（ズルいぞヒヤマ。あたしだって負けるかっ！）

（やれやれだな。それにしても、ウイちゃんが読みを間違えるとは）

（・・・そうですね。私とした事が、ヘリと合流した時のチックさんの操船を忘れていました）

（完全に同類だな、あの２人）

（ああっ。そう言いながらあっさり並ばないでよ、ルーデルさん！）

（俺達はのんびり行こうじゃないか、ミツカちゃん。あの２人に付き合ってたら、いつか怪我をするぞ）

（さすがにちょっと怖いの、ミツカお姉ちゃん・・・）

（ごめんごめん。このくらいならどうだい、ニーニャちゃん？）

（このくらいなら楽しいっ！）

　ニーニャが怖がるなんて、ウイがミスをするのと同じくらい珍しい。

（つかニーニャが怖がってんのに、タリエは平気なのかよ！？）

（ええ、大丈夫よ。目を閉じて、楽しかった事だけ指折り数えてるの・・・）

（それ大丈夫な人間のする事じゃねえから！）

　それでも前を走るチックはスピードを落とすつもりはないようだ。

　２人しか乗っていない俺のホバーならすぐに追いつくと思ったが、どうやら２人乗りと３人乗りでは機体性能に差があるらしい。

　追いつくどころか、ジリジリと引き離されている。

（クッソ、性能差があり過ぎる。次からは俺も、未来的なデザインの方に乗るぞ。機械が剥き出しでカッコイイと思ったが、そんなん関係ねえ！）

（機体のせいにするんじゃねえよ、鈍亀）

（てんめえ・・・）

（呆れるしかありませんね）

（まったくだ）