アイツとメガネ、異世界を行く

騎士語り・白き覇道３

　爆炎は小さな村を飲み込み、そこかしこで火災を発生させている。

　数年前に住民が皆殺しにされ、賊軍の基地となっていた村だ。

「サーチ開始、完了。生き残りはいません」

「よ－し、移動を開始する。派手にやったから、敵もわんさか集まるだろうさ」

　アクセルを開け、ホバーを進ませる。

　小型の３人乗りだが暖房も付いているし、最高速度は１００キロ超。強襲用なので、取り回しがいいのも気に入っていた。

　森に入り、直近の基地の方向に向かう。

「見張りが寝てて気付かなかった、なんて無様は晒してくれるなよ」

「寝てても起きますって、あんな砲撃があったら」

「でも、雪は音を吸収するのよ。５０キロは離れてる基地だから、音が届いたかは怪しいかも」

「すぐに分かるさ。このまま森の中で待つよ。早く来やがれ、賊ヤロウ」

　外に出て雪を口に入れる誘惑と闘いながら、イグニスと姫様のお喋りを聞いて時間を潰す。

　生まれも育ちも暑い地帯のアタシにとって、雪は今でも何よりのごちそうだ。

「来た。箱が３、それに乗ってるのが３０程度だね」

「思ったより早かったですね。皆殺しですか？」

「当然。それが戦争だよ」

　遠くを、３台のトラックが通り過ぎてゆく。

　幌だけの荷台の中に、兵隊が乗っているのだろう。この寒さで、よくもそんな運用をするものだ。

「だからこそ賊軍か。ケツがガラ空きだ。主砲は外すんじゃないよ、イグニス」

「お任せください。この名に恥じぬ戦いをご覧に入れます」

「よく言った。ネズミ狩りの時間だ、全速前進！」

　神よ、そんな姫の呟きを聞きながら、アクセルを開ける。

　素晴らしい速度で走る純白のホバーの最大の武器は、その静音性だ。音もなく忍び寄り、主砲で先制攻撃をかける事が可能なのは大きい。

　みるみるうちに大きくなる最後尾のトラック。

「主砲、撃ちます！」

「ぶちかませっ！」

　トラックが火を吐きながら吹っ飛ぶ。

「２射目っ！」

　いい腕だ。

　２台目のトラックも、兵隊を撒き散らしながら雪原を転がる。

「これで最後ですっ！」

　２台目から落ちた兵隊を轢き殺しながら、最後のトラックが沈むのを見守る。

　後は、アタシの仕事だ。

「よくやったね、イグニス」

「マスターの従者ですから。・・・外れなくてよかったあ」

「明日の朝にはレベル１００になるんだ。あの頃みたいに、外しはしないさ」

　言いながら、立ち上がった兵隊を前部機銃で撃ち抜く。

　対戦車機銃で撃たれた兵隊は、原型を留めない骸となって湯気を上げた。

「うっ・・・」

「見なくていいんだよ、姫様。虐殺なんて、普通の人間が見ていいものじゃない」

「い、いいえ。私のために、フェイレイが殺しているのです。これを虐殺と呼ぶのなら、虐殺者は私なのです。目を閉じてなどいられません」

「そうかい。吐きたかったら、吐いてもいいからね」

　轢き殺す、撃ち殺す、ターン。それを繰り返して、なんの感慨もなく兵隊の数を減らす。

　これで終わりか。そう思ってアクセルを緩めた途端、イグニスが生き残りのいる方向を告げる。

　クイックターンでホバーの頭を向けると、ガリガリの少年が血を吐きながら立ち上がろうとしていた。怯えるくらいなら、兵隊なんかになるな。声が届くなら、そう怒鳴りつけてやるところだ。

「あばよ、ボウヤ」

　湯気を上げるだけの肉塊になった少年の脇を抜け、先程まで潜んでいた森に戻る。

「・・・あんな少年まで、殺さなければならないのですか？」

「殺すなって言うなら殺さないよ。その代わり、アタシはこの戦争から抜けるけどね」

「なぜです？」

「賊軍がクソにも劣るゴミクズだからさ。昨日の夜、姫様が寝てからあの村に忍び込んだんだよ。どんなだったと思う？」

「基地ですから、兵隊がたくさんいたのでしょう」

「それと、クスリ漬けにされた女達がいたよ。兵隊が楽しんだ後で牢屋越しに声をかけたけど、誰もが言葉すら忘れちまってた」

「そんな・・・」

　姫様には想像も出来ない世界だろうが、戦場なんてそんなもんだ。アタシの世界もそうで、ああはなりたくなかったから死を選んだ。それで気がついたらこの世界にいて、また戦争に参加している。

「世の中なんて、そんなもんだよ。さっきのガキだって女は抱きたいだろうし、戦闘の恐怖から逃れるためにクスリもやってたはずさ。イグニス、来ると思うかい？」

「微妙なところですね。敵のほとんどは歩兵。この先の基地の規模はあまり大きくないらしいですから、あの３台のトラックが虎の子だった可能性もあります」

「来たくても来れないのか。２時間待って、来ないならこちらから挨拶に行こう。イグニス、１時間の仮眠を」

「了解。お先に失礼しますね」

「姫様も、寝られなくても目を閉じてな。人間、それだけで気力と体力が回復するんだ」

「わかりました。おやすみなさい」

「おやすみ」

　ホバーを接地させ、網膜ディスプレイの地図を開いて、【広域センサー】を発動する。

　この愛機に出会ったのは、初めて本格的な探索をした陸上戦艦の格納庫だった。

　あの場所にいたクリーチャー対策に【初級隠密看破】を取得して、苦労しながらもなんとか辿り着いた格納庫に、純白のこの機体が佇んでいた。

　まるでアタシを待っていたみたいだと呟いて、イグニスに笑われたのを今でも覚えている。腹いせにその場で押し倒したら、イグニスはとても喜んでくれた。

「もう、マスターったら・・・」

「・・・寝言か。タイミングが良いから、びっくりするって」

　お気に入りのキャンディを出して、口の中で転がす。

　故郷ではこんな菓子は、余程の大戦果を上げないと配給されなかった。

　それが今では、いつでも好きな時に口に出来る。なんなら、雪に突っ込んで冷やしたミルクティーを開けたっていい。それくらいには、この１年間の探索で蓄えを増やした。

　いろいろな街を渡り歩いて思ったのは、アタシは異邦人でイグニスしか信用できる人間がいないって事。

　姫様やその家臣の職業持ちはまだ信用できるが、一般兵になると途端に人格が悪くなる。

　そしてアタシはその姫様や家臣よりも、ガンナーズネストのセミーとその相棒の方をずっと信用していた。

（フェイレイ、ちょっといい？）

（セミーか、構わないよ。ちょうど、かわいいセミーを想っていたところさ）

（はいはい。故郷の友人から連絡が来たんだけど、稀人とグールになった大戦時の英雄が仲間になったらしいの）

（へえ、アタシと同類か。それで？）

（ブラザーオブザヘッドと、１戦やらかした後なんだって。それであっちは落ち着いてるから、援軍を出せるってさ）

（条件は？）

（特にない）

　お人好しのセミーじゃあるまいし、そんな話があるのだろうか。

　どちらにせよ、即答は出来ない。

（姫様は仮眠中だ。起きたら訊いておくよ）

（お姫様はどうでもいい。戦ってるのは、フェイレイとイグニスじゃない。援軍は欲しい？）

（今の所は必要ないね。大体、どの程度の戦力なんだい？）

（すぐに向かえるのは私達が乗ってる強化外骨格パワードスーツ１と、ヘリか戦闘機が１だろうって話）

（こっちの航空機は輸送機が１機だけだから、戦闘機はありがたいね。南を手伝ってもらったらどうだい？）

（空母はもう沈めたから、今の所は必要ないんだよね）

（じゃあ、保留だね。どっちかがヤバイ状況になったら、お願いすればいいさ）

（わかった。怪我しないで帰っておいでよ？）

（もちろんさ。帰ったら、また皆でバカ騒ぎしよう）

　楽しみにしてる、そう言って切られた無線の相手は、姫様がいた首都にあったガンナーズネストというジャンク屋のセミーだ。

　とある遺跡の前で鉢合わせになり、２機の強化外骨格パワードスーツとホバーで睨み合いになった。

　牢獄のようなコックピットからセミーが顔を出したので、こちらもキャノピーを開けて話し合ったのを思い出す。

（マスター、１時間です。代わりますよ）

（もうそんな時間か。それじゃあ、お願いするかな）

（はい。おやすみなさい）

（おやすみ）

　地図を消し、センサーをオフにして目を閉じる。

　どこでもすぐに眠れなければ、兵隊なんてやってられない。

　すぐに、心地良い睡魔が襲って来た。

（フェイレイ、セミーだよ。今、どこにいるの？　首都が反乱軍に襲われてる！）

　ああ、夢だな。

　そう思ったが夢の中の自分は、セミーに現在位置を伝えてホバーを急発進させた。

（くそっ、数が多い。道端で女を犯してる兵の頭を潰しながら城に向かってるけど、数が多くて追いつかないよ！）

（本隊は城だね。正門かい？）

（そうだと思う。数はわからない）

（もうすぐ街だ。大通りを抜けて、反乱軍に突っ込むよ）

（お願い。こんな小さな女の子まで・・・　ぶち殺すっ！）

　そう、そのまま反乱軍の本隊に突っ込んで、アタシとイグニスは大幅にレベルを上げたんだ。

（飛行機！）

（大きいねえ。ま、あれで王族は逃げ出したんだろうさ）

（王だけが逃げたっての！？）

（なんで王様だけってわかるんだい？）

（城門の前に、姫様と騎士団がいるじゃないのよ！）

（ズームっと。へえ、かわいい姫様じゃないか。恩を売って、やらせてもらおうかな）

（この変態女はっ、いいから敵を殺しなさい！）

（やってるじゃんか。見ればわかるだろう）

（なんでそんなに、平然と殺しまくれるのよっ！）

（なんでって、これがアタシの日常だからさ）

（ああもう、これだから稀人はっ！）

　アタシ達が本隊だと思っていたのは、敵の先遣隊に過ぎなかった。

　姫様と騎士団を乗せたトラックを護衛して、飛び去った飛行機を追う。

　やっと合流したと思ったら飛行機は墜落していて、王や王妃は死んでいた。

「マスター、１時間です。姫様も起きてください」

「ん。夢を観てたよ。おはよう、イグニス」

「むー、おはようです」

「おはよう。飲み物を飲んで目が覚めたら、基地に殴り込みだよ。出発前にトイレは済ませておこう」

「寒いけど、仕方ないですものね」

「おトイレ、行きたいです」

「なら、先に済ませようか」

　賑やかな歌が録音された機械を作動させ、キャノピーを開ける。

　誰もが機敏な動きで３方向に散り、雪に足でまた雪をかけてコックピットに戻った。

「さっむー。閉めるよ？」

「はいっ」

「マスター、早く閉めてっ！」

　キャノピーを閉めて、全員分の飲み物を出す。

　２、３回ほど缶を傾けて、やっとミルクティーの熱さを感じた。

「いやー、やっぱ外は寒い」

「いいから音楽を止めてください。何ですか、マツゲ抜いたら３センチって」

「不思議な歌詞ですよねえ」

「グールに会えたら、訊いてみるとしよう」

　音楽を止めて、ミルクティーを飲み干す。

　全員が飲み終わったら、敵の基地に正面から突撃だ。

「基地へは西から突入する。イグニス、機銃の位置は頭に入ってるね？」

「はい。射程内で、直進を５０メートル下さい。それで、沈めてみせます」

「言うじゃないか。上手くやれたらご褒美だ」

　姫様が小さく笑う。

　イグニスは、頬を染めて怒ったふりをしているだろう。

　単機での基地突入。このくらいリラックス出来るからこそ、そんな無茶が無茶でなくなる。