獅子は愛を咆哮し、兎は愛を涙する

第68話

『KING』を出た俺達は、沙羅さんに言われたリストに添って商店街の店を回った。

「おゃ、要ちゃん!?久し振りだねぇ!!又、大きくなったかい？」

威勢のいい果物屋のおばちゃんが、俺を見上げて声を掛けた。

「いゃ、流石にこれ以上デカくならねぇよ」

「そういゃ、聞いたよ！結婚したんだって？」

ホラ、おいでなすった…然も結婚した事になってやがる…。

「いや、違うし…俺、まだ学生だから、婚約しただけだって」

「おや、そうなのかい？真子ちゃんとＷ妊娠なのかって、噂してたんだよ！」

豪快に笑うおばちゃんに圧倒され、俺でさえ引き気味になる。

況してや典子は…話を聞いて、蒼白になっていた。

「店でバイトしてる娘だって？」

「…厨房でだけどな」

「厨房で、メイド服着るのかい!?アンタん家の店は、やっぱり洒落てるねぇ！」

「おばちゃん、違うって…」

「何か、裏に住んでる足の悪い学生さんって噂もあったんだけどねぇ？愛想の悪い…でも、違ったみたいで、皆安心してたんだよ！」

「おばちゃんっ!!」

逃げ出そうとしていた典子の腕を掴み、俺は果物屋のおばちゃんの前に典子を立たせた。

「…俺の婚約者…コイツだから」

「え？」

驚いた顔をするおばちゃんに、典子は頭を下げた。

「…済みません」

「えっ…だって…」

「…申し訳…ありません」

「馬鹿、お前…何謝ってんだ！」

小さな典子が、腰を折り…地面に平伏す勢いで謝るのを、果物屋のおばちゃんは瞠目して見詰めた。

「ごめんな、おばちゃん…ビックリさせて」

「…要ちゃん…どういう事？」

「何か、変な風に噂流れてるみてぇで…コイツも、気にしててさ…」

「あらぁ…じゃあ、裏の学生さんが…この娘!?じゃあ、店でバイトしてるのは？」

「コイツと一緒に大学でバレー部のマネージャーしてる奴で、ウチの部長の彼女なんだ」

「あら、あら、あら…」

「コイツも厨房でバイトしてるんだが、店の中からは見えねぇからな…皆、誤解してるみてぇで…」

「あらぁ…ちょっと待ってよ！お父さん、お父さん!!ちょっと!!」

「…何だよ？」

店の奥から出て来たおじちゃんは、胃の辺りを擦りつつ表に出て来た。

「あーっ、要ちゃん!!俺この間、親父さんに、ヒデェ目に合わされてさ…」

「何かあった？」

「昼飯食いに行ったら、いきなりチャレンジメニュー出されて…30分以内で食えないと１万円って、鬼だぜ…アンタの親父さん！」

「……済みません」

小さな声で、又典子が謝った。

「お父さん、そんな事どうでもいいのよ！ホラ…こちら、要ちゃんの婚約者のお嬢さんだって!!」

「え？だって、要ちゃんの相手って、メイドの姉ちゃんなんじゃ…」

「違うんだって!!裏の学生さんだったんだってよっ!?」

「え〜ッ!?」

「……申し訳……ありません…」

頭を下げ続ける典子は、とうとう肩を震わせて泣き出した。

「あら、あら…嫌だよぉ…どうしようねぇ？酷い事ばっかり言っちまって…」

「いや、知らなかったんだし…しょうがねぇんだけど…」

頭を下げる典子の肩を抱いて苦笑を漏らす俺に、果物屋の夫婦は頭を下げた。

「…宇佐美…典子です。宜しくお願い致します」

涙を拭い挨拶する典子に、まだ信じられないといった表情のおじちゃんが尋ねる。

「嬢ちゃん、幾つだい？まさか、中学生なんて事…」

「馬鹿だよ、この人はっ!?裏の学生さんなんだから、中学生な訳ないだろっ!?」

「典子は、俺の１コ下。これでも大学生だ」

「可愛いねぇ…」

「だろ!?」

そう言って後ろから抱き込むと、典子の項が真っ赤になった。

「あらぁ…メロメロだねぇ、要ちゃん？結婚は？いつするんだい？」

「まだまだ先…卒業して、俺が一人前になってからじゃねぇとな」

「じゃあ、アレかい？可愛い彼女を、他に取られない様に、先に唾付けたって…」

「アンタッ!?何て事言うのッ!!…ごめんねぇ、典子ちゃん」

「…いぇ」

「そうだ！これ持って行きな!!山形産の、いいのが入ったんだよ！」

そう言っておばちゃんが手にしたのは、箱に綺麗に並べられたサクランボだった。

「ぇ…でも…」

「いいんだよ、持って行きなって！まぁ…お詫び方々…ね？」

そう言って箱を押し付けられた典子は、困った様に俺を仰ぎ見る。

「いいから、貰っとけ」

そう言ってやると、典子はコクンと頷いて丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます。皆で頂きます」

「…可愛いねぇ、要ちゃん」

「ありがとな、おばちゃん」

「アンタ達の姿見てたら、昔の真規子さん達を思い出したよ…丁度、歳も同じ頃だしねぇ…。２人してこの街にやって来て、あそこに店構えて…最初は、賃貸でねぇ。お客が付く迄は大変で…直に真子ちゃんが生まれて、真規子さんがずっと背負って切り盛りしてさぁ…」

「核ちゃんが生まれた頃、ようやく常連客が付いて…あの土地と店を買ったのって、要ちゃん生まれる頃だったんじゃねぇか？」

「真規子さん、お嬢さん育ちで…ホンワカした人で…少し似てるねぇ、典子ちゃんと…」

「…そうかな？俺、あんま覚えてねぇし…」

「要ちゃん、お父さんと一番良く似てるから…お嫁さんも、似た娘を選んだのかねぇ？」

「…真規子さん、生きてたら…喜んだろぅにな…」

「なのに、アンタが変な風に聞いて来るから!?本当にごめんねぇ、典子ちゃん」

「いぇ…こちらこそ、宜しくお願い致します」

「何かあったら、いつでも声掛けて頂戴よ!?」

俺達は、礼を言ってその場を退散した。

その後も数ヶ所で同じ様なやり取りをし、帰った時には両手で持ち切れない程の貢ぎ物を持って帰った。

沙羅さんの言った様に、その後数日で典子の噂は浸透し、店に態々会いに来る連中や、家に届け物を持って来る連中が後を絶たない。

商店街を歩いていても、呼び止められ真っ直ぐ歩けない程だと典子は笑う。

「…受け入れて頂けた様で…嬉しいです」

「そうだな」

「きっと…親戚って、こんな感じなのかな…と…」

「…アレ以来、お前の伯母さん達には、連絡取ってねぇのか？」

「……私が、不義理をしてるんです。でも、まだ…連絡を取る気になれなくて…」

「…」

「もう少し自分が大人になってから、お付き合いをしようと思ってます」

「…そうか」

何もかも急に上手く行く訳ではない…それでも、典子が笑顔で生活して行けるなら…それだけでいいと思った。

「上手く行ったみたいで、良かったわね？」

「本当に助かった…感謝するよ、沙羅さん！」

商店街の噂が下火になったある日、俺は１人で果物屋で買ったサクランボを下げて『KING』に来ていた。

「要が、典子ちゃんにベタ惚れしてるって、尾ひれが付いてるけどね？」

「……間違っちゃいねぇからな…」

クスクスと笑っていた沙羅さんが、少し真顔で俺を覗き込む。

「ねぇ…典子ちゃんって、以前強姦未遂にあったって本当？」

「ッ!?誰から聞いた!?」

「…時田のお婆ちゃん」

「……婆ちゃん、言い触らしてんのか？」

「違うわよ！今度の事で、私がアンタ達の相談に乗ったって聞いたみたいでね……心配して、知らせに来てくれたのよ」

「何を？」

「…何かね…その、強姦魔をねぇ…見たって言うのよ…」

「えっ!?」

「でも、ハッキリわからないらしいんだけどね…何か似た奴を見掛けたって…」

「どこでッ!?」

「商店街で…典子ちゃんの事、窺う様な素振りだったらしくて…気になったって。アンタに言ったら、人違いだろうが殴り掛かりそうだし…」

「…」

じゃあ、あれは…滝川の仕業じゃなかったって事か!?

「心当たり、あるの？」

「…１人居たけど…でもそいつは…もう…」

ちょっと待て！

そもそも、滝川は…本当にアメリカに行ったのか!?

あんなに長い間、典子に執着して…あんな事件を起こして…性懲りもなくこの店で典子を口説いてた奴だぞ!?

「……まさか」

「…私も経験あるからさぁ…スター選手と付き合ってると、周りから色々ね…」

「核兄ぃと付き合ってた時？」

「そぅ…結構、酷い事言われたし…過激なファンに嫌がらせ受けて大変だったんだから！」

「…核兄ぃ…守ってくれなかったのか？」

「相手も、核の前なんかでやる訳ないしね…私も、まだまだ可愛い頃で…核に言えなくて…」

「…」

「アンタは、典子ちゃんの事…ちゃんと守って上げなさいよ!?」

沙羅さんの言葉に曖昧に頷きながら、典子の身辺の警護と、犯人を確定しなければと考えていた。

「それにしても、僕には理解出来ませんね」

そう言って私に視線を寄越しながら、細田さんは鼻を鳴らす。

「何故先輩の様な人が、キャプテンとお付き合いされて…然も、婚約迄されているのか…」

「…」

「何故です？」

「…私では、キャプテンに相応しくありませんか？」

「違いますよ！」

「…」

「逆です」

「…」

新歓コンパの時に、私に『興味がある』と言った細田さんは、先日私と和賀さんが婚約していると誰かに聞いた様で、最近手が空いている時に度々こうやって絡んで来る。

「確かに、キャプテンは長身で男前ですけどね…」

「…」

「先輩が、そんな事で靡くとは思えない」

「…」

「自分に無い物を求めるのは、理解出来ます。彼の運動能力も身体能力も、素晴らしい」

「…たゆまぬ努力の結果です」

「それは、僕も認めますがね…言っちゃ悪いが、キャプテンは直情の激情型でしょう？先輩とは、真逆のタイプですよ？」

「…逆だから、惹かれ合う…とは、思いませんか？」

「やっぱり、僕には理解出来ない」

「細田さんに取って、キャプテンは頼れる先輩ではありませんか？」

「それは…まぁ、そうなんですが……正直、疲れませんか、あの人…」

その言い方が可笑しくて、目が合った細田さんを見てクスリと笑った時、部屋のドアがノックされた。

「お待たせしました、ウサギ先輩！ほな、行きましょか？」

大汗を掻いた巨体が部屋の入口に姿を現した。

「遅いぞ、大木！」

「ゴメンなぁ…ちょっと用事頼まれてしもて…すんません、ウサギ先輩」

気のいい大木さんの笑顔に頭を振って立ち上がり、彼等と一緒に部屋を出た。

『絶対に１人で行動するな！』

『大学の構内でも、絶対にだ!!』

数日前に突然和賀さんから厳命され、幾つもの防犯ブザーを持たされた。

大木さんは、和賀さんが居ない時のボディーガードを厳命されたらしい。

「済みません、いつも…」

「何言うてますのん、水臭い…同じ店子やないですか？それに、俺…喜んでますよ？」

「え？」

「キャプテンには、鼾(いびき)が煩いて寮追ん出された俺をアパートに入れて貰ろて、ウサギ先輩には、ダイエットの料理なんかを色々教えて貰ろて…又、痩せたん、わかります？」

「わかる訳ないだろ！毎日、毎日…」

細田さんが苛付いて、大木さんに当たる。

「それにしても、何故ボディーガードなんか!?」

「それだけ、キャプテンがウサギ先輩の事、大事に思てるって事やろ？」

「だがな…」

「大体お前、何も頼まれてもないのに、何で居るねん？」

「…お前だけだと、頼りないからだ！」

「正直に、ウサギ先輩と一緒に居りたい言いぃな！」

カラカラと陽気な声が辺りに響き、釣られて私もクスリと笑った。

体育館の周囲には、相変わらずファンの女性が群がり、最近はその女性達目当ての男性が取り巻く様になっていた。

「これだけ人が多いと、不審者が入り込んでもわからへんしな…」

「全く…退いて下さい！通ります！退いて下さい!!」

体育館に続く階段を、細田さんが先頭に立って人を掻き分けて行く。

「何よッ!?」

「キャアッ!?」

「邪魔です!!警備に連絡を入れられたいんですか!?退いて下さい!!」

目の前でファンと揉める細田さんは、直ぐに女性達に取り囲まれ、私達は階段で立ち往生してしまった。

私と細田さんの間に、何人もの女性が入り込み、押し合いになって…危ない…そう思った時、直ぐ近くから小さいがハッキリした声が聞こえた。

「…邪魔」

次の瞬間、誰かが私の躰を押した……が、直ぐに背中の温かいクッションが私を支える。

「大丈夫ですか、先輩!?」

頷きながら背後を見上げると、安心した様に細い目が下がる。

「ちょっと待ってて下さいよ…今、応援呼びますからね？」

大木さんはそう言って、ポケットの中から取り出した小さなキーホルダーを見せると、先に付いていたカプセルをチェーンから引き抜いた。

耳を覆う様な警報音に、騒いでいた人達がピタリと止まり…体育館から何人もの男性が飛び出して来る。

「ノンッ!?」

和賀さんの声に、大木さんが手を上げて応える。

一瞬安堵した表情を見せた和賀さんが、細田さんに吼えた。

「細田！警備に連絡だ!!」

「はい！」

「男子バレー部は、今後部外者の見学を一切禁止する!!」

『エェ～ッ!?』というブーイングの嵐を物ともせず、和賀さんは人混みを掻き分けると、私を抱き上げズンズンと体育館に連れて行った。