獅子は愛を咆哮し、兎は愛を涙する

第67話

５月の下旬迄毎週土日を費やしていた、春季リーグもようやく終了し、梅雨入り前の貴重な休日。

俺は近所にある喫茶店『KING』のドアを開けた。

「いらっしゃい…って、要じゃない！久し振りね!!」

「沙羅さん!?いつ帰って来たんだ？」

「少し前にね…次の店に行く、準備期間」

「又辞めたのか？」

「あら、失礼ね!?私が悪い訳じゃないわ!!ピアニストを、ホステス扱いするのが、間違ってるのよ！」

そういって剥れる横顔は、昔と同じで美しい。

この家の娘である沙羅さんは、俺達近所のガキにとっては憧れのお姉ちゃんで…昔、兄貴と付き合っていた元カノだ。

音大のピアノ科を出て、今は都心のクラブでピアノを弾いているが、度々客や店とトラブルを起こして辞めてしまうらしい…気の強い美女だ。

「核兄ぃ、帰って来てるって知ってた？」

「らしいわね？まだ、独り身なんだって？」

「…あぁ」

「よしよし…不幸の呪いは、効いてるみたいね!?」

「何だそりゃ？」

「別れた男の不幸は、女にとって何よりの活力源なのよ!?知らなかった？」

「知らねぇ…怖ぇな、女って…」

出されたブレンド珈琲に口を付けながらボソリと吐くと、沙羅さんがニンマリと笑って顔を突き出した。

「そう言えば、要…アンタの方が結婚するんだって!?」

「…結婚は、まだまだ…婚約しただけ」

「ませガキが…」

「煩ぇよ」

「オッパイ星人かと思ってたら…違う娘なんだってね？」

「え？」

「ホラ…店でバイトしてる…メロンちゃん！」

「あぁ…アイツは、出川って言って…ウチのマネージャー」

「真子さんや祐三兄ちゃんとも仲がいいし…てっきりあの娘がお相手だと思ったら、ウチのお父さんが違うって言うのよ」

「典子は、時々親父とここに来るからな…直に来るから、紹介する」

「へぇ〜、親父さんとも仲がいいんだ…」

ニヤニヤ笑う沙羅さんは、典子の事を根掘り葉掘り聞いて来た。

「あの曲が好きなんだ…ホラ…『My Favorite Things』」

「えぇ〜っ、私あの曲嫌い！」

「何で？」

「確かに、メロディーラインは日本人好みだけど…歌詞が嫌いなのよ」

「典子は、歌詞が好きだって言ってた」

「…彼女って、何か…虐められてたり、悩みあったりするの？」

「えっ？」

「あの歌詞知ってる、要？」

「何か…好きな物、次々言ってくんだろ？」

「そう…それで最後に『嫌な目に遭っても、好きな物達を思い出せば、そんなに嫌な気分では無くなるわ』って言うのよ？」

「…」

「それって、思い切り我慢する為の歌でしょうよ？」

「…泣くんだ」

「え？」

「この歌…口ずさんでる時…いっつも泣いてんだ、典子の奴…」

「…」

「携帯の着メロも、この曲だし…」

「まぁ…好みは、人それぞれだし…ねぇ」

曖昧な笑いを浮かべ、沙羅さんはチラリと表を気にした。

「…なぁ沙羅さん…何か……熱い曲ってねぇかな？」

「熱い曲？」

「出来ればアップテンポで、元気の出る様な曲で…熱く…」

「愛を語る曲？」

「そぅ！ソレ!!」

「ジャズ限定？」

「典子、ここに聞きに来るの好きみてぇだし…着メロになってる様なメジャーなヤツ!!」

「ん〜…ここで聞く曲で…」

店のCDをガサガサと出してピックアップすると、２人で次々と曲を掛けながら選曲する。

「ねぇ…要…」

「ん〜？」

「アンタの彼女さぁ…」

「ん〜…」

「見掛けって、どんな感じ？」

「ん〜…ちっこい兎？」

「それじゃ、わかんないわよっ！」

「…本当に、そんな感じなんだって…」

「…眼鏡掛けた、お下げの…中学生みたいな娘なんじゃ…」

「そぅそぅ…正に、そんな感じ…」

カウンターで曲を聞き入る俺を置いて、沙羅さんは表のドアを開けた。

「要ッ!?逃げちゃったわよっ！アンタの彼女っ!!」

「えっ？」

慌てて表に飛び出し、ピョンピョンと逃げ出そうとしていた典子の腕を掴まえた。

「ノンッ!?」

「…」

「何してる、お前!?」

「……済みません」

…又だ…。

カクカクと震え、怯えて逃げようとする典子を、『KING』に連れて入る。

「店の外で、ずっと立ってたのよ…ごめんなさいね、気付いてたんだけど…まさか、要の彼女だとは思わなくて…」

「ここで待ってるっつったろ!?何で入って来なかった!?」

「……済みません」

俯いたまま腕を抱き込もうとする典子の手を掴む。

「ノンッ!?」

「…」

「沙羅さんは、ここの娘で…昔から世話になってる幼馴染みだ」

「…」

「お前だって、そんな相手位…」

そう言ってハッとした…典子にそんな相手が居るなら…コイツは、こんな事にはなってない…。

「……悪ぃ…」

俺の言葉にフルフルと頭を振り、半身で逃げようとする典子を強引に椅子に座らせ様としたが、典子は嫌がって後退った。

「何で逃げ様としてんだ、お前？」

「……お邪魔なんじゃ…」

「邪魔って…まさか、俺と沙羅さんの事疑って…」

「あらぁ、光栄!?」

茶々を入れる沙羅さんを睨むと、典子は小さく否定した。

「…いぇ…何か…大事な、相談事かと…」

「だからって、何でお前が逃げ出す必要がある!?」

「要…そんなに怒鳴ってたら、彼女何にも話せないわよ！」

「…」

「ねぇ…もしかして…噂、気にしてる？」

「何だ、噂って？」

「アンタの婚約者の噂よ。知らないの、要？」

「だから、何だってんだよ！」

沙羅さんは呆れた様に溜め息を吐いて、震えて俯く典子を覗き込む。

「商店街の年寄り達に、何か言われた？」

「どういう事だ!?」

「だからさぁ…バイトしてるメロンちゃんが、要の婚約者だって思ってる人、多いんだって！」

「出川がか？」

「それに伴って…要が良く面倒見てる、アンタん所のアパートに住む足の悪い女の子が…要の相手じゃなくて良かったって話がね…」

「何だとッ!?」

「だから…皆、悪気はないのよ…って言うか、アンタを心配しての言葉なんだけどね？ホラ、商店街の連中って、明け透けだからさぁ」

「気にしてんじゃねぇぞ、ノンッ!?」

「……気にします」

「え？」

「……和賀さんの為を思って…仰って下さるんですから…」

「だからって…」

「…マスターが……少しずつ…慣れて行けばいいって……仰って…」

「流石に親父さん！いい事言うわ!!」

沙羅さんはそう言って手を叩いたが、典子は俯いたまま震えた声を吐いた。

「……でも…なかなか、慣れなくて…」

「…」

「…視線や…噂話も…皆さんの思いも…申し訳なくて…」

「ノン、無理するな…お前、又壊れちまう…」

「嫌ですっ！」

「ノン!?」

「…嫌です……私には…もう…ここ以外に、行く場所がない…」

そっと抱き込んでやると、胸の中で震える典子が訴える。

「…もう…和賀さんの傍しか…考えられません…」

その瞬間…頭が爆発するんじゃないかと思った…。

部屋で聞いていたなら、確実に押し倒していただろう！

隣で聞いていた沙羅さんは、目を見開いたままソロソロと移動して、店のドアの看板を『close』にすると鍵を閉めた。

「少しの間、貸し切りにして上げるわね…ホラ、要…水飲んで落ち着きなさい！」

「…あぁ」

「事情はね、ウチのお父さんから少し聞いてるのよ…取り敢えず、座って？確か…特製のウィンナ珈琲が好きなのよね？」

コクンと頷く典子を、カウンターの椅子に抱き上げて座らせて遣る。

「特製って？」

「聞いて無い？要ん所の親父さんが、ウチのお父さんに頼んだらしいわよ？生クリーム２倍乗せのウィンナ珈琲！」

そう言うと沙羅さんは、大きめのカップにたっぷりの生クリームを乗せたウィンナ珈琲を典子の前に置いた。

「改めて…沙羅です、宜しくね？」

「…宇佐美…典子です」

オズオズと頭を下げた典子が顔を上げた途端、沙羅さんが言った。

「あらぁ…大きくて綺麗な目だこと…」

途端に２人で顔を見合わせ、同時に声にして笑った。

「『Can't Take My Eyes Off You』!!」

手を合わせ笑う俺達を不思議そうに見ていた典子に、俺は手を差し出して言った。

「携帯出せ、ノン！」

鞄から出した典子の携帯を奪い取ると、自分の携帯のネットにアクセスして着メロを探す。

「…強引ねぇ…こんな事、許しちゃっていいの、典子ちゃん？」

「え？」

「要の奴、典子ちゃんの着メロ変更しようとしてるのよ？」

「…」

「自分の好みの曲で、典子ちゃんの事を呼び出したいんだって……今、聞かせて上げるわね？」

そう言って沙羅さんが店内に流した曲を聞いて、典子は一気に赤面した。

「…ほっ…本当に…この曲に…するんですかっ!?」

「可愛いわねぇ、要！」

「そうだろ？…オルゴールの方が好きだよな、ノン？俺専用の着メロに設定するから…」

「あっ、あの…」

焦り捲る典子に、サイトから着メロのプレゼントメールを送り、典子の携帯のアドレス帳を開き、俺の着メロに登録する。

そして今度は、俺の携帯を典子に渡した。

「俺のも、設定してくれ」

「は？」

「お前の好きな曲…お前専用の着メロにするから…」

「…」

「俺に着メロにして欲しい曲、あるか？」

じっと俺を見上げると、不安そうに典子は尋ねた。

「…何か…ありましたか？」

「…あの曲で、お前を呼び出したくねぇ！」

「…え？」

「お前が…自分で歌って泣いちまう様な曲…嫌だって言ってるんだ!!」

「…我儘よねぇ…子供みたいな男だわね？」

「沙羅さん!?」

「典子ちゃん、こんなガキみたいな男でいいの？」

苦笑する沙羅さんの問いに、典子は黙って頷いた。

「なら、要のストレートな『Can't Take My Eyes Off You』に対する返歌を、贈って上げたら？」

頷いた典子は、俺の携帯で開いたサイトから、曲を選んで俺に見せた。

「……これで…いいですか？」

「あぁ、ノンの好きな曲で構わねぇ」

「何選んだの？」

覗き込む沙羅さんに、俺は画面を見せた。

「『Fly me to the moon』!?」

そう言った途端、沙羅さんはゲラゲラと笑い手を叩いた。

「最高だわ、アンタ達!!『君の瞳に恋してる』の返歌が、『私を月に連れてって』って…超絶ロマンチックなカップルだわね!?」

「…」

俺は、早速その曲を典子専用の着メロに設定した。

隣の席で赤面して俯き、珈琲の生クリームを掻き混ぜる典子の頭に手を置いて遣ると、チラリと俺を見上げて、又俯いてしまう。

「良かったわね、要？」

「あぁ……沙羅さん、さっきの話だけどな…」

「何？…あぁ、噂の話？」

「典子の…味方になってやってくれねぇか？」

「…そりゃ、構わないけど…私は、ずっとここに居る訳じゃないわよ？」

「わかってる……ウチの親父、沙羅さんの親父さんにどこまで話してる？」

沙羅さんは、チラリと典子に視線を走らせ、何て事無い様に言った。

「多分、全部知ってると思うわ。要ん所の親父さんが気を許して話すのって、ウチのお父さんだけだもの」

「そうだよな…だから頼みてぇんだ。事情が事情だけに、言い触らしたくねぇし…」

「まぁね……でもね、要…勿論、私も協力するけど、これはアンタ達２人で解決した方がいいと思うわよ？」

「まぁ…そうだけど…具体的に、どうすりゃいい？典子に酷い事言った奴等に、怒鳴り込みに行く訳にも…」

「それは、流石に止めといた方がいいわね」

ケラケラと笑う沙羅さんは、典子の正面に肘を付いて顔を覗き込む。

「典子ちゃんって、今迄にもご近所付き合いって…この街に来る前も、余りしてないでしょ？」

「……はぃ」

「この街は、昔から商店街で成り立ってる街だから…普通の住宅街よりも、人間関係が濃いのよ。他人の家との境界線が薄いっていうのかな…隣近所の家庭事情なんか、筒抜けなの……昔程じゃないにしても…ね」

「…」

「それが煩わしいと思う人間は、この街を出てしまうわ…」

「…沙羅さんも、そうなのか？」

「一時期ね…アンタの馬鹿兄貴のせいで、居辛くなったのよ!!」

「あぁ…悪ぃ…」

「要が悪い訳じゃないでしょ!?まぁ…私の事は置いといて……要はね、典子ちゃん…この街が好きなの」

「……わかります」

「多分、結婚しても…ここで暮らす気で居ると思うの。何でかわかる？」

「…」

「人の関係が濃いって事は、何かあった時には、皆が手を差し伸べてくれるって事だから。…要はそうやって、皆に助けられて育ったのよ」

「…」

「先ずは、この街を好きになる事ね！」

「はい」

「そして、この街での鉄則…皆に元気に挨拶する事！何と言っても基本だわね」

「…はい」

「後は…今から言う所に、２人で一緒に挨拶に行きなさい」

「挨拶って…何の？」

「婚約者のお披露目って事よ。『この度、婚約しました』ってね！」

「え～っ？」

「大丈夫、このリストの通りに回ったら…３日もあれば噂が駆け巡るわ」

「ぁ…成る程」

沙羅さんの作ってくれたリストを受け取ると、商店街のご意見番や噂話の大好きな店が並んでいた。

俺は不安気な瞳で見上げる典子に笑い掛け、眉間を指で撫でてやった。