獅子は愛を咆哮し、兎は愛を涙する

第４話

その日の練習後、近くの居酒屋を貸し切って開かれた歓迎会でも、宇佐美は俺の隣にちんまりと座って、ウーロン茶を飲んでいた。

入れ替わり立ち替わり挨拶に来る部員達にも、彼女は黙って会釈するだけだ。

それに引き換え玉置の方は、すっかり部員をかしずかせてご満悦の様子だった。

「お前、良かったのか？」

人の波が途切れた時、俺は宇佐美に尋ねた。

「……はい」

「嫌がってたじゃねぇか…」

「……和賀さんこそ」

「え？」

「ご迷惑では…ありませんか？」

「あぁ……そっちも聞きたかったんだ。何で俺なんだ？」

「…」

「適任者は山程居たろ？椎葉は、出身校が一緒だったそうだし…家が近いなら、人当たりのいい浩一の方が適任じゃねぇか？」

「…やはり、ご迷惑でしたか…」

「そうじゃねぇよ」

「…」

黙って俯く宇佐美に、正直どう接していいかわからず、俺はバリバリと頭を掻いた。

「ちょっといいかな？」

そう言って、グラスを持った井手さんが声を掛けてくれた時、俺は正直助かったと思った。

「久し振りだね、典ちゃん」

「ご無沙汰してます」

そう挨拶し合う２人の姿に席を立とう腰を上げると、井手さんが俺を引き止めた。

「居てくれないか、和賀」

「…いいんですか？」

「あぁ…君にも聞いて置いて貰いたいんだ」

「…わかりました」

座り直す俺に笑い掛けると、井手さんは宇佐美に向き直る。

「…さっきは驚いたよ。まさか、典ちゃんがマネージャーになるなんて、思っても見なかったからね。お父さんには、相談したのかい？」

「…父は、関係ありません！」

思いも寄らず強い口調に、俺の方がたじろいだ。

「……やっぱり、まだ…」

「関係ありません」

「そんな事は無い…君の躰の事もあるからね」

「…」

「正直、典ちゃんには厳しいと思うよ？」

「…」

「断り辛いなら、僕の方から…」

「コーチ、どういう事です？」

俺は、思わず２人の会話に口を挟んだ。

「マネージャー業務とはいえ、多分…彼女の躰には負担が大き過ぎるんだ」

「え？」

「彼女は幼い頃の怪我が原因で、今の様な躰になったんだが…左足の感覚が殆ど無いんだよ。その左足が…」

井手さんの手が、いきなり彼女の左腿を掴んだ。

「ッ!?」

「コーチ、何を!?」

「…感覚の殆ど無い足を少し掴まれただけで激痛が走る……典ちゃん、ちゃんとマッサージ受けてるのかい？」

「…」

「その分じゃ、腰も…右足にも影響が出てるんじゃ…」

「大丈夫です！」

「…典ちゃん」

「自分の躰の事は…私が一番良くわかってます」

「…僕は、君に無茶をさせる為にアパートを紹介した訳じゃないんだよ？」

「…」

彼女の沈黙に溜め息を吐いた井手さんが、俺に視線を移した。

「和賀、彼女に呉々も無理をさせない様に、注意してくれ」

「…はい」

「それと…君は、核の腰の治療の為に、講習を受けてマッサージしていたんだって？」

「はぁ…まぁ…」

「井手さん!?」

彼女の叫びを無視して、井手さんは俺に言った。

「彼女のマッサージを、手伝ってやってくれないか？」

「待って下さい!?私、そんな…」

「駄目だよ、典ちゃん…自分でマッサージするには、限界があるからね。じゃないと、本当に車椅子どころか、寝た切りになるんだよ!?」

「でも…」

「…大学、辞めるかい？」

「!?」

「自分の躰のメンテナンスも出来ない様なら、１人暮らしなんてするべきじゃない…」

「……遼兄ちゃんの…意地悪…」

宇佐美は、肩を震わせてシクシクと泣き出し…井手さんは、そんな彼女の頭をそっと撫でてやっていた。

肩を落として足を引き摺る彼女の少し後ろを、俺と松本は微妙な距離を保ちつつ歩く。

「…キャプテンに話したか？」

「あぁ…彼女には、出来る事をしてくれたらいいって言ってたが…」

「そっか…玉置さんが入った事で、他の部員の士気が上がってるし、彼女目当てのマネージャー希望者を募る気満々だったからな…」

「…宇佐美の存在は、完璧無視かよ!?」

「で、どうする？彼女のメンテ…」

「…宇佐美！」

俺が呼び掛けると、トボトボと歩く彼女が少し顔を後ろに向けた。

「今日、お前の部屋に寄るからな！」

「…」

「俺１人の方がいいか？それとも、浩一が一緒の方がいいか？」

「え？」

「本当は、姉貴が一緒の方がいいんだろうが…明日の仕込みあるからな…」

「…結構です…大丈夫ですから」

俯き消え入りそうな声で、そう彼女は言った。

「大丈夫じゃねぇだろ!?…キャプテンからも姉貴や兄貴、さっきは井手さんからも頼まれちまったんだ。お前の具合が悪くなると、責められるのは、俺なんだよ！」

「…要…お前は、何でそんな言い方…」

「…わかりました…和賀さんお１人でも構いません」

「……わかった」

自分で言い出しておいて何だが、女の部屋に１人で訪ねるというのは、何となく気まずいものだ。

勿論、付き合って来た女の部屋に入った事がなかった訳ではないが…１人で…然も結構遅い時間に女の住む部屋を訪ねる気まずさを、俺は思い切り感じていた。

彼女が鍵を開ける時、隣の部屋に帰る松本が、俺の顔を見て声を出さずに『馬鹿』と言ったのはこういう事か…。

「…どうぞ」

何となく尻の辺りがむず痒い様な感覚に耐え切れずに、リビングを突っ切って窓を開け放つと、丁度正面の窓を開け風呂上がりに涼んでいる親父と目が合った。

「…おっ…親父っ!?」

「…何をやってるだ、要？」

「たっ、頼まれたんだ!!」

「はぁ？」

「うっ、宇佐美の…マッサージ!!」

怪訝な顔を覗かせる親父に、俺の背後から宇佐美が会釈する。

「…典子ちゃん、変な事されたら叫びなさい…直ぐに真子を向かわすから」

「なっ、何言ってんだ！親父ッ!?」

「お前が、余りにも狼狽してるからだろう？」

「…ったく」

ブツブツと文句を垂れる俺に、宇佐美は背後で済みませんと謝った。

「お前も、風呂入って来いよ」

「…」

「シャワーじゃなく、風呂だぞ？良く温まって来い。マッサージは、それからだ」

「…わかりました」

「あ、その前に携帯出せ」

「え？」

「お前の携番とアドレス、登録すんだよ…何かあったら、直ぐに連絡取れる様にしとかねぇと、困るだろうが？」

「…」

「…何だよ？文句あるか？」

「いぇ…いいんですか？」

「何が？」

「だから…色々、引き受けて頂いて…」

少し頬を赤らめて、宇佐美は俺を下から覗き見る。

「……しょうがねぇだろ？」

「…」

「あっちからも、こっちからも…」

「和賀さんは…」

「だから、何だよ！」

「…和賀さんは、構わないんですか？」

「…」

「和賀さんから、了承のお答えを…頂いてません」

「はぁ？」

「だから…」

少し涙を溜めた瞳が、眼鏡越しに俺を見詰める。

「…宇佐美」

「はい」

「…泣くなよ」

「…」

「泣かれるの…苦手なんだ…」

「…」

「だから…泣いてる女の頼み事を断るってのは…性に合わねぇんだ」

「…ありがとうございます」

そう言って、宇佐美は眼鏡を外して涙を拭った。

「ぁ…俺からも、さっきの質問の答え…」

「え？」

「何で俺だったのか、聞いてねぇ」

俺がそう言うと、宇佐美は俯いて呟いた。

「だって…和賀さんは…」

「何だよ」

「…いつも不機嫌で…笑わないから…」

「……悪かったな」

「いぇ…だから、お願いしたんです」

「…」

「…だから…苦手なんです……笑い掛けられるの」

「……宇佐美」

「はい」

「…変わってんな、お前」

「…」

いつも不機嫌そうだ、愛想笑いの１つも出来ないと言って文句を言われた事は山程ある。

それが原因で付き合っていた女と別れた事も、１度や２度じゃない。

しかし、幾ら恋人の振りとはいえ、不機嫌で笑わない理由で選ばれるとは…正直思っても見なかった。

「…勿論、それだけじゃありませんけど…」

「あ…いぃ。何か気ィ楽だし…」

「…」

「口悪いし、ぶっきら棒だし、直ぐに怒鳴るけど…いいんだな？」

「はい」

「わかった…」

正直、女に気を遣って機嫌を取らずに済むと思うとホッとした。

俺は彼女の携帯を取り、赤外線通信で互いの情報を交換し合うと、彼女を風呂に入る様に急き立てた。

アドレス帳に情報を登録して、何気なく部屋の中を見回す…。

殺風景な部屋だ…普通女の部屋にある様な、写真や置物、雑誌等…何も無い。

目を引くのは、棚に積み上げられた、大量のメディカルテープ、そして部屋の隅に置かれた銀色の装具と杖…。

程無くして風呂を上がった宇佐美にマッサージを施すと、その余りの筋肉の張り詰め様に驚いた。

宇佐美は、バスタオルを顔に当てて痛みを噛み殺している。

「痛過ぎたら、ちゃんと言えよ？」

「…はい」

「１日でどうこう出来るレベルじゃねぇぞ？かなり辛かったんじゃねぇか？」

「…」

「コーチが、幼い頃の怪我が原因って言ってたけど…何があったんだ？」

「…良く覚えてないんです。誰かと遊んでいて、土手から落ちて…丁度突き出ていた杭が、足の付け根辺りに突き刺さったのだそうです」

「…幾つの時だ？」

「小学校に上がる前の年でした」

「…そうか」

「何度も手術したんですが、神経や運動機能を完全に取り戻すのは難しくて…でも、何とか装具や杖が無くても生活出来るレベルになってたんです。だから何とか独立して暮らして、これから頑張って１人で生きて行こうと思ってたのに…」

「家では、親父さんがマッサージしてたのか？」

悔し気に俯く彼女が、驚いた様に俺を見詰める。

「有名な、アスレチックトレーナーなんだろ？」

「…ご存知なんですか、父の事を？」

「いゃ…直接には知らねぇ。俺の兄貴も大学迄は選手だったんだ。コーチの大学時代の後輩でな…その縁で、コーチにこの部屋の事を頼まれたらしい」

「もしかして、メディカルテープの…」

「そうそう…その会社に勤めてる」

「そうでしたか…」

「コーチとも、古い知り合いなのか？」

「遼兄ちゃんは、父のお世話になっているチームにいらして、昔から顔見知りっていうか…手術で入院していた時に、リハビリでも一緒だったんです。子供だった私をいつも励まして下さって、凄くお世話になっていました」

「ふぅん」

「大学のコーチをされている事は、合格してこちらの部屋をお世話して下さった時に、初めて知りました」

時々チラリと見上げる他は、常に目線を下げている宇佐美に、俺は思ったままの感想を述べた。

「お前、無口って訳じゃねぇんだな？」

「…」

「何で、下ばっかり向いてんだ？」

「…え？」

「楽しいか？そんな、地面ばっか見てて…」

フィと顔を上げた彼女と、まともに見詰め合う形になり、俺の方が視線を逸らした。

「和賀さんって…」

「…何だよ？」

「ストレートな方なんですね？」

「はぁ!?」

「…」

「……どういう意味だ？」

「言葉通りです。とても、素直な方なんですね？」

「…馬鹿って言いてぇのか？」

「そんな事、思ってません」

「…俯せになれ」

彼女を俯せに寝かせ、パンパンに張っている腰と足をマッサージしていく。

「…私が下を向いているのは、危険回避の為です」

「歩いてる時以外も、下ばっか向いてんじゃねぇか」

「…怪我をする訳にいかないんです…私に何かあると、色んな人に迷惑を掛けてしまうから…」

「お袋さんは？」

「私が生まれた時に、亡くなりました。だから…私に何かあると、父の仕事に影響してしまう。…迷惑掛けない様に、家を出たのに…」

父親に迷惑掛けない様に、家を出たって……親子なのに、何水臭い事を言っているのかと思い、思わず思い切り腰を押すと、バスタオルにくぐもった呻き声を吐かれた。

「毎日マッサージしねぇと、本当に固まっちまう…学校でも、絶対に無理するな！走ったり、重い荷物持つのも厳禁だ…いいな？」

「…」

「返事は!?」

「…はぃ」

「登下校と昼休み、放課後は、当分の間俺が一緒に居てやる。その内に、噂が広まって追われる事もなくなるだろう…いいな!?」

バスタオルから、グスグズという鼻を啜る音が聞こえ、宇佐美は顔を埋めたまま頷いた。

「…泣くなって、言ったろうが…」

どうすれば良いかわからず、コーチがやった様にそっと頭を撫でてやると、余計に泣き出して…俺は、しばらく彼女の頭を撫で続けた。