獅子は愛を咆哮し、兎は愛を涙する

第20話

２日程和賀さん達の部屋にお世話になった私は、寺田さんに呼び出された。

やはり男女が同じ部屋で過ごす事について、色々と詮索する部員が居るので、花村さん達の部屋を使って欲しいという事だった。

この決定に和賀さんは難色を示したが、寺田さんが花村さん達に申し入れ、彼女達も受け入れる形を取った事で、何とか丸く収まった。

だからといって、花村さんが本心で納得してくれる筈もなく、事有る毎に私に散々な罵声を浴びせる。

「いい加減にしなよぉ、栄子ぉ…」

見兼ねた出川さんが苦言を吐くと、花村さんはヒステリーを起こして部屋を飛び出した。

「放っといていいよぅ、ウッサちゃん！」

「でも…」

「ちょっとさぁ…やり過ぎだよねぇ？」

「…」

「ウッサちゃんはぁ、栄子とぉ一緒の高校だったんでしょぉ？」

「えぇ」

「ずっとぉ…あんな調子だったのぉ？」

「…」

「ウッサちゃんってぇ…優等生だったでしょぉ？」

「…そんな事」

「栄子ん家ってさぁ、兄弟皆ぁ出来がいいらしくってぇ…あの娘ぉ頭悪いからさぁ、昔からぁ結構ストレスあるらしくってぇ…」

「出川さんは、花村さんと仲がいいんですね？」

「別にぃ…知り合いのぉ知り合い…って感じだよぉ？」

「そうなんですか？」

「さっきの話はぁ、栄子がぁ勝手に言ってた話でぇ…あの娘はぁ、短大でもぉ友達居ないからぁ、誰かにぃ聞いて欲しかったんじゃないかなぁ？私がぁ、高校バレーのファンでぇ、応援してたってぇ…誰かにぃ聞いたみたいでぇ…」

「……和賀さんの…ファンだったんですよね？」

「まぁ…和賀さんだけってぇ訳でもないんだけどぉ…鷹山体大のぉ男子バレー部のぉ、マネージャーやらないかってぇ、栄子がぁ声掛けて来たんだよねぇ」

「…そうなんですか」

「何かぁ…栄子の好きな人にぃ、頼まれたんだってぇ。和賀さんにぃ会えるって言うしぃ、今はぁ彼女居ないってぇ聞いたからさぁ…」

「…」

そう言いながら、出川さんは少し口を尖らせて頬杖を付いた。

「でもぉ…あ～んなぁ、怒ってぇ怒鳴ってばっかの人だってぇ、思わなかったしぃ…」

「…優しい方ですよ？」

「それはぁ、ウッサちゃん限定だしぃ…」

「…」

「ウッサちゃんとぉ、和賀さんってぇ…付き合ってるのぉ？」

「…」

「栄子がぁ、何かぁ…意地悪言ったぁ？」

「……邪魔を…して欲しくない…様な事を…」

「そっかぁ……あんまりぃ脈なさそうだしぃ、しつこくするのってぇ嫌われるだけなんだけどぉ…栄子の彼氏もさぁ…私と和賀さんの事ぉ、引っ付けたがってるんだよねぇ…」

「…」

「ウッサちゃんの事もぉ…追い出したいってぇ思ってるっぽいしぃ…」

「…花村さんは…私の事が…嫌いだから…」

「ん～とぉ…それだけじゃないかもぉ？」

「どういう事ですか？」

「何かぁ…しょっちゅうぅ、誰かとぉ電話しててぇ…報告したりしてぇ…」

「…」

「ウッサちゃんのぉ事もぉ、話してたしぃ…何かぁ悪質だしぃ…私ぃ、栄子のぉ仲間だってぇ思われてるよねぇ？」

「…」

「もぅさぁ、嫌なんだよねぇ…バレー部もぉ楽しそうなのにぃ…栄子のぉ手先みたいにぃ思われてぇ…掃除の事もぉ、部屋の事もぉ…嘘付いてるのもぉ、何かバレてるっぽいしぃ……和賀さんにもぉ嫌われたくないしぃ…」

「出川さん…マネージャーの仕事、一緒にやりませんか？」

「でもぉ…」

「私…躰の事があって、余りお役に立ててないんです。茜は時々しか参加しないし…出川さんが引き受けて下さると、部員の方々も喜びますよ？」

「…ウッサちゃんはぁ…いいのぉ？」

「何がですか？」

「私ぃ…栄子がぁウッサちゃん虐めてたのぉ、止めなかったしぃ……和賀さんのぉ事もぉ、まだぁ諦め切れないしぃ…」

「…構いませんよ。唯、部員の皆さんのお世話を、出来る範囲で心を込めてやって頂ければ…それで…」

「ウッサちゃんってぇ…いい娘だねぇ!?」

そう言って、出川さんはニッと笑った。

「でもぉ…いい娘過ぎるからぁ、栄子にぃ虐められるんだよぉ？」

その日から、出川さんは私と同じベッドで休み、マネージャー業務も手伝ってくれている。

花村さんは、彼女を裏切り者だと罵ったが、出川さんの方は短大でも学部も違うからと、一向に気にしていない様子だった。

明日は合宿の中日で、午後からの練習は休み…法事の為に参加が遅れていた監督や、講習の為に遅れていた遼兄ちゃん、リクルート活動中だった高柳さんや、女子マネージャーの瀬戸さんも到着する。

私の噂のせいで、少しギクシャクした合宿の空気も、一掃されるかも知れない…私は、そんな淡い期待を抱いていた。

午前中の練習が終わり昼食を摂ると、部員達は三々五々短い休日を楽しみに出掛けて行った。

食堂の片隅で書き物をしている典子を見付け、俺は隣の席に腰を下ろした。

「何してる？」

「…今日の練習の…活動報告を…」

「それが終わったら、出掛けねぇか？」

「…」

「天気もいいし…お前、この辺り初めてだろ？」

「…」

「牧場もあるしな…『清泉寮』に行ったら、旨いソフトクリームもあるぞ？」

「…ソフトクリーム？」

珍しく食べ物に興味を見せ、典子はフィッと俺を見上げた。

「乳脂肪が濃くて旨いんだ…行くか？」

見上げた瞳に、光が瞬く…部員の耳に入った噂のせいで、典子の立場は針の筵だった。

花村は相変わらず典子の悪口を撒き散らし、典子はそれに対しても一切反論をせず…彼女を信じようとしてくれる部員達をも疑心暗鬼にさせていた。

時間を作っては、高校時代の話を聞き出そうとする俺にも、典子は頑なに口を閉ざし…終いには逃げ出そうとする始末だ。

彼女の唇が少し動き掛けた時…能天気な声が食堂に響いた。

「和賀さぁ～ん！こんな所に居たぁ～！」

はち切れそうなスカイブルーのキャミソールに白いパーカーを着込み、出川が手に持った雑誌を振り回しながら、食堂に入って来た。

「コレ、コレェ!!見て下さいよぉ！」

俺の隣に座り腕を絡めると、出川は自分の胸を押し付けながら、持って来た雑誌を広げる。

「『清泉寮』ってぇ所なんですけどぉ、『恋人の聖地』ってのにぃ選定されててぇ…ソフトクリームもぉ美味しいらしいんですぅ。ここからもぉ結構近いみたいだしぃ…２人でぇ行きませんかぁ？」

セックスアピールが胸にある女性特有の科(しな)を作り、谷間を見せ付ける様にして、俺の腕にグリグリと胸を押し付ける。

「お前は？どうする？」

唇を突き出す様にして剥れる出川を無視し、俯いて書き物を再開した典子を覗き込んだ。

「……いぇ…私は…」

「…」

「…お２人で、行ってらして下さい。出川さんには、マネージャーの仕事を手伝って頂いて…本当に助かっているんです」

「ありがとぉ!!ウッサちゃん！」

「……お前は？」

「…今日は…ゆっくり部屋で休みます」

そう言うと、典子は活動報告のファイルを閉じ、俺達に一礼して食堂を出て行った。

確かに最近、出川は典子の仕事を手伝っている。

何となく、花村と袂(たもと)を分かった様に見受けられた。

２人切りで出掛けるのも憚(はばか)られ、無理矢理松本を誘い３人で外出する。

「和賀さんってぇ、ウッサちゃんのぉ…彼氏なんですかぁ？」

「…」

「…この質問ってぇ、もしかして禁句ぅ？」

「何で？」

「ウッサちゃんにぃ聞いてもぉ、答えてぇくれないしぃ」

「…」

「もしかしてぇ、私の努力ってぇ、無駄骨ぇ？」

「そうだな」

「割り込むぅ余地ってぇ…」

「…ねぇだろ」

口を尖らせ拗ねる様な表情を見せた出川は、大きく溜め息を吐いた。

「やっぱりぃ～？」

「最初から言ってんだろうが!?」

「そぉ～だけどぉ～」

『清泉寮』のテラスに座ってソフトクリームを舐めながら、出川は尚も不貞腐れている。

「和賀さんってぇ、交際申込んだらぁ、絶対にぃ断らないってぇ聞いたのにぃ…」

「誰から？」

「栄子からぁ…栄子はぁ、片思いの彼氏からぁ聞いたってぇ…」

「誰だ、一体？」

「さぁ？でもぉ…その人がぁ、私とぉ和賀さんをぉくっ付けたがっててぇ…ウッサちゃんをぉ追い出したいってぇ思っててぇ…」

「何だとっ!?」

今迄、出川の戯れ言を興味無さそうにして携帯を操っていた松本が、キラリと目を輝かせパタンと携帯を閉じた。

「どういう事かな、出川さん？」

「えっ……私ぃ…何かマズったぁ？」

俺と松本の反応に、出川はトギマギとして身を反らす。

「花村さんのバックに、誰か居るって事かな？」

「ぇ……多分…」

「何で？そう言い切れるだけの根拠があるのかな？」

「…だぁってぇ」

「怒ってる訳じゃない…況してや、君が仲間だなんて思ってないよ？」

「…松本さん」

「君はね、出川さん…きっと利用されたんだ…」

「…」

「最近、ウサギちゃんと行動してるよね？マネージャーの仕事も、良く手伝ってくれている」

「私ぃ…やって見たいなぁってぇ、思っててぇ……ウッサちゃんもぉ、マネージャーの仕事ぉ、一緒にぃやろうってぇ言ってくれたしぃ…部員の皆もぉ喜ぶってぇ…」

「典子が!?そう言ったのか!?」

「……典子ぉ？」

「…」

「…ウッサちゃんはぁ…栄子がぁ虐めてたのをぉ、止めなかった事もぉ…私がぁ和賀さんの事ぉ、まだぁ諦め切れない事もぉ…許してぇくれたんですぅ」

「いい娘だよね、ウサギちゃん」

上目遣いに頷くと、出川は又口を尖らせ、

「だからぁ、栄子にぃ虐められるんだよぉ…」

と呟いた。

「そんな優しいウサギちゃん虐めて、出川さんも騙す奴なんて…許せないよね？」

ニッコリと笑いながら話し掛ける松本に、出川は頷いた。

「私ぃ…話しますっ！何でもぉ聞いて下さいっ！」

…松本は、高校時代から策士だった。

ニッコリと笑って相手を誘導し、大概の事は吐かせてしまう。

頭もいいし、本当は弁護士とか検事とか、そんな職業が合っていると思う。

以前、何故体育大学に進学したのかと尋ねると、

「脳は、ある程度の年齢になっても鍛えられるが、躰はそうは行かない…体力面でのピークの年齢は、精々25歳位迄だからな」

と、笑って答えた。

松本に誘導された出川は、知っている事を全て話した。

出川が高校バレーのファンで、俺を応援していた事を誰かに聞いた花村が、ウチのバレー部のマネージャーをしないかと声を掛けて来た事。

花村は、片思いの相手に依頼されているらしく、頻繁に現在の状況等の連絡を取り合っている事。

そしてその相手は、俺の情報をある程度把握しており…何故か、典子の事を排除しようとしている人間らしい事。

「…おい、浩一…どういう事なんだ？」

考え込んでいる松本に、俺は質問した。

「おかしいな…花村さんは、女子マネージャーになりたいと、キャプテンに直接電話して来たと聞いていたんだけど…今の話だと紹介者、若しくは依頼者が居るって事になる」

「…それの、どこがおかしいんだ？」

「普通は、紹介者が居るのなら、その人物の名前で入るだろ？それをわざわざ隠して、入部するって事は…」

「最初から、企てがあって入部させたって事だからか…」

「それと、紹介者の名前を隠して置きたかったからだ」

「…」

「…案外…身近な人間って事なのかもしれない」

「…何て事だ…でも、何で典子を狙う!?」

「そこだ…要……まさか…」

「何だ!?」

「……あの時の…犯人なんじゃ…」

「あの時って…まさか、ラウンジでの事故の後、アパートで典子を襲った…あの犯人だっていうのかっ!?」

「…」

「浩一ッ!?」

「……だとすると…マズイぞ、要…ウサギちゃん、今どうしてる!?」

「部屋で休むって言って…」

「椎葉は、さっき１年の奴等と出掛けると言っていた。出川さん、花村さんの今日の予定は？」

「えっ？…わかんないですぅ…私がぁ出る時にはぁ、部屋にぃ居ましたけどぉ…」

「じゃあ、君が要と外出する事を、花村さんは知ってるんだね!?」

「えぇ…雑誌もぉ貸してくれてぇ、記事の事ぉ教えてくれたのもぉ…栄子だしぃ…」

俺は慌てて、典子の携帯に電話を掛けた…だが、コール音が聞こえるだけで、一向に出る気配がない。

「出ないのか、ウサギちゃん!?」

「クソッ!!やっぱり、置いて来るんじゃなかったッ!!」

「落ち着け、要…取り越し苦労かも知れない。唯単に、休んでいるだけかも知れないだろ？先ずは、宿舎に帰ろう」

そう言って、俺達がバス停に急ごうとした時、少し離れた所から声が掛けられた。

「チカ～ッ!!」

ソフトクリームの売店の前に数人で屯っている若者の中から、高々と携帯を持つ手が振られる。

「栄子ぉ!?」

出川は、引き攣った顔で少し離れた場所から手を振る花村を見詰めた。

「何だ、君達も来てたのか？」

花村と一緒に数人の部員達と共に居た滝川が、俺に向かって鼻を鳴らす。

その時、皆の携帯が一斉に鳴った。

部員宛の一斉メール…発信者は…典子!?

メールを開いた俺は…添付された写真を見て絶句した。