十四回も転生させられた賢者、もう限界なのでポンコツ女神を猫にして輪廻を終わらせる

第二章

第28話 賢者の実技試験

闘技場に着いたら、他に誰もいなかった。

　昼を過ぎた頃、セリアが走ってきた。

「ヴェレント様、闘技場に来ていただけますか」

　中庭のベンチで昼食をとっていたテルムは、パンをひと口かじったまま顔を上げた。

「実技試験ですか？」

「はい。アルデン先生が担当されます。午後すぐに来てほしいと——」

　テルムはパンをもう一口食べてから立ち上がった。

　エルが膝から飛び降りる。

「楽しみですね」

「ああ、他の人はどんな実力なんだろうな」

　——と思っていたのに。

＊＊＊

　学院の闘技場は、校舎の裏手にあった。

　石造りの円形空間で、観覧席が半周ほど取り巻いている。

　訓練用に設えられた場所らしく、壁面には焦げ跡や打撃痕が残っていた。

　イグナス・アルデンは、闘技場の中央で腕を組んで待っていた。

　王国でも指折りの炎魔術師として知られる男である。

　実戦演習の担当で、上級生ですら彼の試験を嫌がる。

　ただ立っているだけなのに、空気が少し重かった。

　午前中に教務室を出ていった時と同じ表情——というより、表情そのものがほとんどない。

　ただ目の奥に何かが燃えていた。

「来たか」

「遅くなりました」テルムは答えた。

「実技試験だが、単純な話だ」イグナスが口を開いた。

「俺の攻撃を魔術で耐えたら合格にする。なんなら反撃してもいい——攻撃は最大の防御とも言うしな」

「それはないでしょう！」とセリアが声を上げた。

　二人がセリアを見た。

　一瞬ひるんだが、引くことはなかった。

「アルデン先生の炎魔術は大規模展開の術式です」

「この学院の学生で対応できる方はまずいません。一年生の入学試験として、これは——」

　声がわずかに震えていた。

　イグナスは答えなかった。テルムを見ていた。

「構いません」

　テルムがイグナスを見ながら言う。

「おそらく、大丈夫です」

イグナスは少し間を置いた。

「……大口を叩くなよ」

「いつでもいいですよ」

テルムが腰に携えていた杖を持ち、構える。

短い沈黙があった。

イグナスが腕を解いた。

＊＊＊

「本当に大丈夫ですか？」と言いながら、セリアは観覧席の端まで下がった。

「猫はそのままでいいのか？」

　イグナスがテルムの足元で丸まっているエルに視線を向ける。

　エルが大きく尾を振った。

「なるほど、生意気な猫だ……」

　イグナスが一歩踏み出し、そのまま、両手を広げた。

　魔法陣が展開された。

　闘技場の床面に、巨大な幾何学の紋様が広がっていく。

　一重、二重、三重——それぞれが異なる速度で回転しながら重なり合い、中心から熱波が押し寄せてきた。空気が揺れた。

　石畳が軋んだ。観覧席の端でセリアが思わず後退した。

　炎の高位魔術。

　通常の訓練用魔術ではない。

　これが完全に展開すれば、闘技場の半分は焼け落ちる。

　テルムはその場を動かなかった。

（……良い先生だ）

　先ほど筆記試験で前提を覆した大魔術の再現だった。

（筆記の続きを、実際に見せろということか）

　熱ではなく、術式の規模を見ていた。魔法陣の構造が視界の中で輪郭を結ぶ。

　三重の環がそれぞれ別の役割を持っている。

　外環が魔力の収束。中環が属性の固定。内環が出力の調整。

　三環の接続は三箇所。どこか一つでも断てば、循環は崩れる。

（接続点は……）

　杖に魔力を集中していく。

　内環と中環のあいだ、三箇所に結節がある。そこで魔力の流れが合流し、次の環へ送られる仕組みだ。

（あそこか）

「なるほどな」

　テルムは軽く頷いた。

「——」

　イグナスが何かを言いかけた、その前に——

　テルムは杖を一度だけ、闘技場の魔法陣の一点に向けて動かした。

　そこに己の魔力を、針のように細く通した。

　魔法陣の内環と中環が繋がる結節のひとつ——そこに差し込み、魔力密度を上昇させる。

　魔法陣が、揺れ、切れた。

　三重の環が連動を失い、それぞれが別々に回転を続けようとした。しかし補完される魔力がない。一秒、二秒——内側から崩れるように、炎が散った。

　熱波が消えた。

　石畳に刻まれた紋様が薄れて消え、静寂が戻る。

　セリアが息を飲む音がした。

　イグナスは動かなかった。

　闘技場の中央に立ったまま、自分の手を見ている。展開が消えた、その手を。

　長い間があった。

「……術式に、介入したのか」

　つぶやきだった。

　展開した魔法陣は、まだ完全に発動していない。

　だが展開中の術式に外部から触れるなど、普通は不可能だった。

「魔力密度が過剰になれば接続点は切れます」

　テルムは答えた。

「環が三重で独立しているなら、どれかひとつを断てば連動が崩れる、そう読みました」

　イグナスはしばらく何も言わなかった。

　やがて、「……合格だ」と言った。

　それだけだった。それ以上、言葉が出なかった。

「……」

　テルムは何も言わず、杖を腰に戻した。

　エルが足元から顔を上げた。

「すごかったですよ！」

　小声だったが弾んでいた。

　セリアが青い顔で駆け寄ってきた。

「……ヴェレント様、おケガは」

「ない」

「……そうですか。よかったです」

　それだけ言って、セリアはイグナスを見た。

　イグナスはまだ自分の手を見ていた。

＊＊＊

　夕刻。

　学院長室の扉をセリアが叩いた。

　イグナスと並んで入室する。

　レニス・メンダは窓際の椅子に座っており、二人を見て「どうぞ」と促した。

　セリアが報告した。筆記試験での出来事。

　三十問目の前提式への指摘。

　そしてイグナスが実技を申し出た経緯。闘技場での一部始終。

　レニスは目を閉じたまま聞いていた。

　セリアが話し終えると、しばらく沈黙があった。

「あの術式への介入は、単純な魔力量の話ではない。構造を読んでいる。展開中の魔法陣の接続点を、あの短時間で特定するのは簡単じゃない」

　イグナスが口を開いた。

「……そうか」

　レニスはゆっくりと目を開け、窓の外を見た。

「合格は出したんじゃな」

「出しました」

　静かな時間が流れた。

　レニスはしばらく何かを考えるように窓の外を見ていた。

　それから静かに言った。

「……なるほど」

　小さく息を吐く。

「確かめるかの」

　イグナスとセリアが顔を見合わせた。

　レニスはそれ以上、何も言わなかった。