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３

「……つ、つかれたぁ」

　夕刻まではもう少し間がある、午後四時過ぎ。

　結局は一日中、学校で運動ならぬ訓練をしていた僕ら三人は、各々制服に着替え、家路に着こうとしていた。

　休憩中と帰り際、好奇心旺盛な他生徒から聞き込みを受けたが、返答は徹頭徹尾。

　――自分達のストレス発散(うんどう)に、付き合ってもらっている。

　だった。

　当然、これで納得する人間は少ない。

　だが同時に、当人達がそれしか口にしない以上、ひとまずでも認めるしか出口がないのもまた、事実だった。

　そんなことも含め、疲労の溜まった身体を自覚しながら、今日という一日を振り返る。

「また、変な噂が立ちそうだなぁ」

　不死者は、共有の難しい隠し事が多い。

　一般人（つよいもの）と不死者（よわいもの）。

　思えば、その話はまさしく、僕らそのものだった。

　時に運命が悪戯をすれば、それは逆転する立場であり。

　時に運命に見放されれば、それは自壊する役割でもある。

「まぁ、話の種にされるのは、不死の務めってね。昔から、表舞台に立てない人間は、そういう対象になるもんだから」

　神宮寺さんは、麗華さんと同じく慣れているのか、気にもしない様子だ。

「……でも、嫌じゃないですか？」

　それは、何気なしに聞いた事だった。

　すると、先輩不死者の二人は顔を見合わせ、穏やかな顔で口を開く。

「別に。そりゃ、不名誉な話だと異論は唱えるかもしれないけど、私達の事をあーでもないこーでもない言うのは、ある意味平和な証拠だから」

「うむ。彼らは、無敵ではないが無縁だ。生きる世界が同じでも、生きている世界（かんきょう）が違う以上、同じ目線で計るのは酷というもの」

　そこには、苛立ちや憎悪はない。

　不死者は生きることも死ぬことも出来なかった、半端者。

　死して動くのではなく、どうにか死を遠ざける機能を発現して、なんとか生き延びている。

　系譜であろうと、その視点は変わらないはずだ。

　なのに、神宮寺さんや雲月君は、自分達を面白おかしく噂する声を、強く恨んではないらしい。

「クドウくんは？　やっぱり、変に噂されるのは嫌？」

　聞かれ、つい思案してしまう。

　すぐに答えを出せそうになく、気を紛らわせる為に歩を進めると、気づけば三人、帰路を辿っていく。

　どうだろう。

　他の人から、どう思われているかを気にすることはあっても、噂そのものを嫌うという考えはなかった。

　あるのは、戸惑いだ。

　嫌悪でも憎悪でもなく、困惑。

　きっと、それは皆が僕に抱く人物像（そうぞう）とは、違うと思うから。

　どんな形であれ、僕はその想像を裏切りたくない、と根底で怯えているのかもしれない。

「……嫌じゃないけど、困る、かな」

　胸中をうまく言葉に出来ず、歯切れの悪い答えが口から出る。

「その……がっかりされたり、つまらないって思われたり。そういうのが、僕はこわいのかも」

　――有り体に言えば、嫌われること。

　――それを、久遠満という少年は、わけもなく恐れている。

　自分でも、どうしてか、は分からない。

　ただ、それがこわくて、かなしいことだと、昔から感じている。

　いつからあったのか分からない傷痕に触れる度、じくり、と疼くような痛みが全身を這うのだ。

「初めから、合わないならいいんだ。最初から嫌いなのと、途中から嫌いなのは、違うから」

　――そう。「嫌い」と「嫌われる」は、同じではない。

　嫌い、はそれで完結した感情だ。

　終始顛末の、スッキリとした答え。

　けど、嫌われる、は違う。

　そこには始まりがあって、やがて終わりへ向かうもの。

　きっとそれは――。

　――――ひどく、胸を抉るものだと、知っている。

「そっか。……クドウくんは、綺麗なんだね」

　綺麗、と言われ、「へ？」と素っ頓狂な声をあげる。

　しかし、言った本人は真逆の心境のようで、腑に落ちた、とばかりに。

「傷つきたくないし、傷つけたくないってことでしょ。それは、恥ずかしがるようなことじゃないよ」

　そう、破顔しながら少し先を歩く。

「ほら、こういうの、綺麗事って言うでしょ。大抵は悪い意味で使われるけど、それは結局さ――ほとんどの人が、綺麗だなって心底思うからだよ」

「……」

「本当はその価値を誰よりも知っているのに、自分がそうなれない悔しさや、思い描く自分（りそう）との距離が遠すぎて、やっかんじゃうんだよね」

　神宮寺さんの言葉は、人々の代弁になるのだろうか。

　そう思わない人も沢山いるだろう。

　けれど、同じくらい、頷く人もいるはずだ。

　そう思える、前向きな言葉だった。

「人類普遍の価値というものか。とかく、人はその価値を認めながら届かないものには、厳しいからな」

「ホントにね。羨望や憧れって、厄介だよねぇ……自分が経験してるだけあって、骨身に沁みるわ」

「ほぅ、それは興味深い。是非、語り尽くしてもらいたいものだ」

「絶対にゴメンだね。少なくとも、雲月くんに自分の口から話すことは、向こう数年はないかな」

　二人して、見えない火花を散らして不敵に笑い合う。

「でも、そうか。……そういう考え方もあるんだね」

　内容は人の難しさを語っていようとも、それは前に進もうとする考えだからこそなのだと、僕は視線をあげた。

　認め、求め、だからこそ手が届かないと知って、素直になれない。

　そんな時、僕から歩み寄れたら、その関係はほんの少しでも良くなるのだろうか。

　栓のないことだと分かりながら、それでも僕は考える。

　もしそうなら、それはとても嬉しいと思う。

　人生や時間は無情で、いつも涙を流して声をあげている内、それらは振り返って手を伸ばしても、届かないくらい遠くになってしまうから。

　どこかで取り戻せる機会があるなら、それはなんて救いのある話だろう。

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　夜八時前、珍しく疲労困憊な様子で帰ってきた麗華さんを出迎え、井村さんと二人で夕飯の準備を整えた。

　三人で食べるのも悪くないと思うのだけど、そこは雇い主と雇われる側の関係もあるのだろう。

　今日も今日とて井村さんは気づかない内に姿を消しており、二人で夕食を囲む。

　今日のメニューは、そうめんと天ぷらだ。

　麗華さんが連日の御紋会関連の仕事で疲れていると見越し、食べやすくつるっといけるものを考えた結果、この内容に落ち着いた。

「お疲れ様です」

「……ん、ありがとう」

　食事中、ふと互いに箸が止まった時、僕は改めて労いの言葉を向けた。

「麗華さん、疲れてると思って……井村さんと二人で考えて、用意したんです」

「え、満君も考えたの？」

　意外、という反応。

　無理もない。

　僕は未だ皿洗い担当なので、調理の類いはノータッチ。

　だけど最近、自分でも何かしたくて、数日前から井村さんの様子を伺っていたのである。

　そんな僕の挙動はお見通しだったらしく、井村さんはあっさりと一緒に夕飯のメニューを考えてくれ、僕も少しだけ手伝った。

　お湯に乾麺を入れて、タイマーセットして……っていう、大がかりなカップ麺でも作るようなことしか、してないけど。

「僕も、少しずつ、出来ること増やしていきたくて」

「無理しなくていいのよ？　貴方は貴方で、ぶらぶらしているというわけではないのだから」

「はい。でも、麗華さん、いつもしっかりしてるから……せめて、お家ではもっと肩の力を抜いて過ごしてもらえたらなって」

　一ヶ月以上――もうすぐで二ヶ月になる、久遠のお屋敷での生活。

　もちろん、不満も不足もないその生活は、だからこそ不安が砂のように積もっていた。

　魔剣使いの事件以来、目に見えて麗華さんは多忙だ。

　こうして一緒に夕食が摂れるのだって、二日に一回くらいで、朝も眠そうな後ろ姿を見た時は、自分の消極性に危機感を持ったものだ。

「……その、えっと、だからですね」

　うまく言葉がまとまらない。

　いや、考えはまとまっているのだけど、それをそのまま言葉（カタチ）にしてしまうのは、勇気が足りないのだ。

　もごもごしている内、麗華さんが痺れを切らして――あれ？

「――――」

　箸を止め、麗華さんは僕を見据え、後に続く言葉を待っている。

　そこには急かす雰囲気はなく、だからといって、自分が割って入るつもりもない。

　つまり、純粋に僕の言葉を待ってくれている。

　なら、勇気だなんだと臆病風に吹かれていては、それこそ後で僕は参ってしまうだろう。

「……もっと、役に立ちたいんです、麗華さんにとって」

「私に？　十分じゃないかしら。薫から、普段の努力ぶりは聞いてるわよ」

「それは、それで頑張ってます、僕なりに。けど、そうじゃくて・・・・・・久遠のお屋敷に住んでる人として、麗華さんの力になれたらなって」

　人間、長く一緒に過ごしていると、やはり情が出てくるとは本当だ。

　僕にとって、麗華さんはただの完璧超人ではない。

　内外両方の姿を知る僕だからこそ、その疲労具合は見過ごしていいものではないと分かる。

　意を決し、僕は麗華さんを真っ直ぐに見据えて言葉を続けた。

「白状すると、僕は麗華さんが心配です。僕じゃああんまり役に立たないかもしれないけど、大変だったり疲れていたら、言って欲しいなって思います。全部、自分で抱え込まないで欲しいです」

　不死者として、僕が出来る事は少ない。

　だからこそ、それ以外で力になれるなら、率先して力になりたいと思う。

　だって――――。

「……せっかく、一緒に暮らしているんだから」

　――――ここが、僕の今の、「家」なのだから。

「……ごめんなさい」

　その言葉に、僕はどきり、と顔を強張らせた。

「まだまだね、私も。貴方に見抜かれていたなんて」

　その緊張が、麗華さんのため息と同時に、雪解けのように弛緩していくのが分かった。

「私も白状すると、三法機関の介入で気が張り詰めていたの。御紋会の上層は全員がそうよ。本格的な厄介事はこれからだけど……その中には、貴方も含まれるから」

「……え」

「当然でしょう。死霊術師（アーヴァ）に完全な人造体（シェオル）、続けて魔剣使いと、全員が貴方の名前を口にしている。裏で糸を引く誰かは、確実に貴方を狙っている。……それに興味を示さないほど、三法の連中は間抜けじゃないから」

　麗華さん曰く、ともすれば彼らは僕を籠絡し、体の良い撒き餌として使うかもしれない、と。

「利用価値のあるものはとことん利用するのが、連中よ。彼らにとって、一般社会の復興は丁度良い点数稼ぎなのよ。社会貢献も出来て、御紋会に恩も売れる。今の状況は、三法機関にとっては待ちに待った瞬間ということ」

　そこには、打算ありきの思惑が幾重にも絡んでいる。

　麗華さんの告白を聞き、僕は納得した気分だった。

　そりゃあ、疲れもする。

　きっと、気の休まる時なんてなかったんじゃないだろうか。

「じゃあ、僕もこれからもっと頑張ります。ただ守られるだけじゃなくて、一緒に戦えるように」

　すぐに、は難しいけど、きちんと自分の考えを伝えておくのは大切だ。

「えぇ、そうね。……私も、これ以上頑張れない時は、頼ってみようかしら」

　はにかむような、ぎこちない笑顔。

　慣れない表情はしかし、麗華さんの本心のようで、ずっと記憶に残り続ける気がした。

　その後は静かな夕食を終え、後片付けは僕と井村さんでやり、麗華さんにはすぐに休んでもらうことにする。

　洗い物も終わり、さて一息つこうとリビングに行くと、そこにはお風呂からあがりたてらしき、寝間着姿の麗華さんがいた。

「お風呂、先に頂いたわ」

「あ、はいっ」

「悪いけど、水を一杯もらえるかしら」

「す、すぐにっ」

　だだだ、と小走りで冷蔵庫前へ引き返す。

　なんというか、こう、微妙に生活リズムが合わない分、まともに寝間着姿を見たのが初めてだった。

　心臓に悪い、とはこのことか。

　紅潮した頬、しっとりとした黒髪、寝間着から覗くスラリとした白く細い首筋。

　おまけに、制服よりも生地が薄く、身体の線をなぞるシルクの寝間着は、隆起する胸元の豊満さを隠し切れていない。

　僕が愚かだった。あまりに、朴念仁すぎた。

　一つ屋根の下で過ごす相手は、美小野坂高校でトップを争う美少女なのである。

　他人には絶対に見せないであろう姿を直視し、脳はオーバーヒート寸前。

　水を一気飲みしたいのは僕の方だが、頭を振り、邪念を掻き消す。

　なるだけ平常心で水をコップに注ぐと、麗華さんのもとへと戻り、手渡す。

「ありがとう」

　受け取ると、コップの縁にぷっくりとした唇が触れ、傾くままに水は消えていく。

　水分補給を終え、「ふぅ」と一息ついた麗華さんが、もう一度お礼を言いながら、僕へコップを戻した。

「それじゃあ、また明日。お休みなさい」

「は、はい。お休みなさい、麗華さん」

　スタスタとリビングから自室へ向かう後ろ姿。

　それは、一度だけピタリと動きを止め、軽く振り返り。

「嫌な気はしないけど、あまり見つめないよう気をつけなさい」

　ふっ、とまるでお姉さんのように優しい忠告を微笑みで残し、麗華さんは今度こそ、リビングを後にする。

　僕は自分で頬をつねり、今のが夢でないことを自覚すると。

「今度から、気をつけないと」

　独り言ち、冷めない熱を払うように、台所へ踵を返すのだった。