アンデッド

Episode.2 剣の道

幕間 剣士

「不思議な少年（やつ）だったな」

　オレは、柄にもなくつい数時間前の事を思い返していた。

　久遠家の親戚と聞くが、その心根にはまるで不死者らしさがない。

　時折見せる弱々しさというか、腰の引けた立ち振る舞いは気になるが、性格と言ってしまえばそれまでなのかもしれない――そう、感じる程度だった。

　分家筋であれば不死ではない可能性もあるが、それは四月に起こった校舎での一件で、既に否定されている。

　久遠の当主はともかく、神宮寺も懇意にしているとは――と興味があったが、実に朧気ながらも分かる気はした。

　久遠満（かれ）は、暖かな人物だったのだ。

　一般論で言えば、それは優しいと評価されるものだろう。

　決して悪いわけではないが、特筆するほどの特徴ではない。

　だと言うのに、あの甘味処での食事中、久遠と神宮寺――その二人は、得難い幸せを噛み締めるような表情をしていた。

　それが、彼の証紋なのかどうかは分からないが、全く心当たりがないわけでもない。

「……やはり、不死には沁みるのかもしれんなぁ」

　系譜の一族は、臨死を経て証紋に目覚める者とは、違う痕を抱えている。

　遺伝による証紋であれば、臨死を経ずとも不死者と成るが、その予後は決して楽なものではない。

　詳細を知るわけではないが、久遠家も神宮寺家も「不死者としての力量を突き詰めてきた」一族だ。

　雲月の家もそうだが、この手の類いは始まりから外れている。

　ふと、夜警の範囲である街並みを、中央区と他を結ぶ橋の上から眺めた。

　定まらない焦点は、遠い記憶を覗き見るようだ。

「――――」

　不死者と言えど、所詮は人の子。

　証紋を鍛錬すればするほど、その有り様は次第に人間の輪郭を崩していく。

　時折、自分は何の為にそうしているのか、分からなくなる。

　生きる苦しさと死ぬ恐ろしさに耐えきれず、最後の手段として証紋に目覚めた者らとは違う、先の見えない疎外感。

　生まれた時から証紋という機能を持つ者らにとって、「必要でも望んだわけでもない、身体の一部」は、あまりにおぞましいモノと感じてもおかしくはない。

　かつて、一人の少年（こども）がそうだったように。

　生まれながらにして異能を持つというのは、他者が思うほど当人にとっても自然ではないのである。

　故に、不死者の多くはその心に影を落として生きていく。

　どうにか自分という形を保ちながら、一日一日を生き存えていくのだ。

「……まったく、まこと忌々しい力だ」

　オレは掌に視線を落とし、更に遠い出来事を見返す。

　――少年は、ひたすら、竹刀を振り続けた。

　――そうすればいつか、自分も人間に戻れるのだと信じて。

　馬鹿な考えだ。

　幼くて、思慮に欠けた、夢のような想いの残骸。

　彼の暖かさに触れたが故に思い出した、命を振り絞るような幼少期。

「――――」

　頭を振り、迷いを払う。

　――突然ではあるが、雲月賢史（オレ）は剣士である。

　証紋の名を「剣士」。

　その名の通り、オレはそういう生き方を定められた上で、母親の股から取り上げられた。

　雲月の家が代々鍛え上げてきた――不死殺しの一人として。

「道を違えれば、その時は斬り合う運命（さだめ）だと言うのにな」

　故に、あのような出来事は極力避けるべき、と生きてきたのだが。

　気の迷いで割って入ったことを、オレは今になって後悔し始めていた。

　甘味処での時間は、どうにもオレには綺麗過ぎる。

　まるで、本当の不死が太陽に焼かれるような眩しさと痛みが、あそこには在った。

　尊いまでの、奇跡のような時間が、確かに。

　だからだろう。

　所詮は殺しの業しか振るえない自分が、ひどく惨めに思えたのは。

「…………」

　そのせいか、珍しく夜警にも身が入らない。

　彼らと別れた後、家にも戻らず、通学鞄と傘一本でオレは行く当てのない犬のように、こうして鉄橋の上から街並みを見下ろしている。

　煌びやかな街。命行き交う、人々の世界。

　時代遅れの剣士など、どこに居場所があろうか。

　そんなオレは、傍から見ればどんな風に見えていたのだろう。

　まるで、そんな疑問を持たずにはいられないかのように――。

「おいおい、嘘だろおい。どうしちまったんだよ、アンタ」

　――愕然とした男の声に、オレはその方向へ振り向きながら、重心を低く落とした。

「誰だ」

　短く問うが、そんな自身の問いかけすら頭から抜け落ちるほど、その男の姿はおかしかった。

　侍――そこには、甲冑と具足で身を固めた侍がいる。

　右手には一刀。

　それだけならば、百歩譲って仮装とも思えるが、刃を伝う朱を視認してはそれも難しい。

　近くで悲鳴があがった様子もなければ、夜風に乗って血臭が鼻をつくこともない。

　何処か別の場所で、この侍は人を斬ってきたのだろうか。

「不死者か。辻斬りにしては、少し猟奇が過ぎるな」

「辻斬りじゃねぇよ。きちんと、一騎打ちを申し込んで殺ったからな。最初は合わせて、竹刀でやってやったんだぜ。利き腕の骨を折ってやったら泣いて逃げ出して、右足の皿を割ってやったら泣いて謝りやがった」

　鬼の面にも見える戦兜を揺らしながら、男は吐き捨てるように続けた。

「――武士の心得もねぇ。潔く死ぬってんなら、介錯の一つもしてやったんだがな。あれじゃあ、気の毒を通り越して間抜けだぜ」

　哀れな犠牲者が、無様な姿を晒したことが余程腹に据えかねたのだろう。

　侍との関係性は不明だが、竹刀で、と聞くに。

　その犠牲者は、もしかすると剣術の心得があったのかもしれない。

「やっと身体も温まって調子が上がって来たと思ったら、アンタが目についてさ。……それが何だよ、腑抜けになっちまいやがって。とんだ無駄足だ」

「……生憎と、殺人鬼に知り合いはいない」

「あ？　――あー……そうか。そりゃそうか、うん。アンタが俺を覚えてるワケがねぇもんな。納得」

　侍は頷き、踵を返す。

「じゃ、今日は帰るわ。全力のアンタじゃないと、殺す意味がない」

　なるほど、それは助かる、と無言でオレは頷き。

「――――」

　地面を蹴り上げ、十メートル程を瞬きほどの間で零にする。

　安いビニール傘だが、先端だけは無駄に鋭い。

　斬りでも払いでもなく、運動エネルギーと体重を掛け合わせた、突貫力を乗せて無防備な背を息吹と共に貫く。

　――反して、両者の間に散ったのは血の華でも、命でもなく、小さな火花だった。

「――なんだ、ちゃんとやれんじゃん」

　あっさりとオレの奇襲に対応して見せた侍は、その場で腰を落とし、下段に刀を構える。

　弾かれたオレもすぐさま体勢を整え、ビニール傘を持つ手を引き絞った状態で構え直した。

「いいね。傘一本の癖に、ちゃんと自分が殺されるイメージが沸く。やっぱ、アンタすげぇよ――雲月賢史」

　こいつ、オレを知っている。

　可能性を脳裏で逡巡するが、思い当たる顔（こえ）はない。

「だから、やっぱダメだな。傘相手に真剣じゃあ、勝っても格好がつかねぇ。その気なところ悪いけどさ、今日はやめだやめ」

「逃がすと思うか」

「いや？　じゃあ逆に聞くけどよ――――俺を、ここで仕留められんのか、アンタ」

　その問いは、オレが正体不明の侍を明確な敵と認識するに、十分過ぎるものだった。

　たったの一合。

　先ほどの刹那だけで、この不死者は互いの力量差の大半を見分けている。

「……何者だ、と聞いて答える程、馬鹿ではないか」

　隙は生まぬよう、しかしせめて僅かな情報だけでも、と口にするが。

「いや、俺は馬鹿だぜ。でなきゃ、十年近くも無駄にしない。ホンット、ガキの頃の自分に言い聞かせてやりたいね」

「……なに？」

「あぁ、いや、個人的な身の上話。悪い悪い……で、俺が誰かって話か」

　そんなことでいいのか、安いねアンタ――などという台詞が聞こえてきそうなど、件の侍はあっさりとその兜を脱ぐ。

　その鋼の下から現れたのは――――。

　――――おい、ウヅキ。アンタ、また負けたのかよ――――

　――――淡い誓い。脆くも確かな日々を重ねた、誰かの面影を残していた。

　焦げ茶の短髪に、右頬にだけ横一文字に傷を奔らせた顔は、見覚えのある人物。

　しかし、だからこそ、彼が抜き身の刀を片手に、目の前にいる理由が分からなかった。

「ま、さすがに実物（かお）を見れば思い出すか」

「……馬鹿な、どうして」

「――はぁ、アンタさ、昔っから変わらねぇな。他人の話聞かねぇし。まぁ、いいけど。俺はどうしてアンタなんかと友達やれてたのかね」

　やれやれ、と肩を竦めて侍は再び背を向ける。

「まぁ、また時が来たら会おうぜ。その時は、全力でアンタと殺れたら最高だね」

　今のオレに追うだけの準備も、覚悟もない。

　不思議と人通りのない鉄橋の上、闇に消える侍の背を見送り、止まっていた何かが動き出すのを予感する。

「……一体、何が起こっている」

　ぬるい風が、汗のせいか嫌に冷たく感じた。

　頬を撫でるそれは、まるで獲物を誘う怪物の舌のようだった。