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アライバルエンド２

「先ほどの霊薬――さては、羽の薬だな？　通りで足音が軽いわけだ」

　戦いの始点だった、グラウンドに着地した後、シェオル・ネハ・レイシュラムは私が飲んだ霊薬を見事に当てて見せた。

　悔しいが、正解だ。

　いずれバレるとは覚悟していたが、三階部分からあの不安定な体勢で落ちながら、この滞空時間と着地では仕方がない。

　そう、私が飲んだ霊薬は、一定時間体重と重力を軽くするもの。

　今、私は推定五キログラム以下の重さしかない。

　当然動きは素早くなるし、跳躍距離も滞空時間もあがる。

　半面、物理的な打撃はその分軽くなってしまうし、何よりもこの霊薬には反動がある。

　軽くなる分、効果が切れると逆に重くなってしまうのだ。

　そうなれば、私の場合は詰み。そこで、ゲームオーバーだ。

「私も今気づいた・・・・・・あんた、魔法学園に所属してたくせに、錬金分野の方にのめり込んでたでしょ」

「正解だ、不死者。なに、私からすればそう大差はない。ただ、元素を使うか、原子を使うかの違いだけだ」

　あぁ、こいつ多分天才タイプだな、と私は心中でうんざりする。

　こういう手合いはなまじ脳みそが優秀なだけに、他の部分で馬鹿になっている場合がある。

　神は二物を与えず、とはよく言ったものだ。

（・・・・・・さて、どうするか。霊薬の効果は持って数分。活動限界は体感で二分ってとこかな）

　思考を全力で廻す。

　それだけで、額から汗がつぅ、と伝っていくのが分かった。

　果たして、あの怪物をたった一人でどうこうできるのか。

　同じ不死者と言えど、辿ってきた経緯はまるで違う。

　あれは恵まれなかった側の人間で、その中でも力があったが故に、血生臭い環境を生き抜いてきたタイプだ。

　訓練で性能を高めてきた私や先輩とは違い、実戦で能力を培ってきた叩き上げの怪物（ほんもの）。

　アライバルエンドの名称は伊達ではない。

（奥の手はある。けど・・・・・・）

　私は二の足を踏む。

　神宮寺薫における奥の手は、使えば後が無い。

　条件も悪い上、証紋の相性も悪い。

　私の不死としての力は、「破魔」の属性を操るものだ。

　けれど、あのシェオルという怪物は、見た目だけ歪んでいるものの魔性と呼ぶには程遠い。

　信じ難いが・・・・・・彼女は確かに、人間としての部分が大半を占めている。

　あれは魔道に狂っているのではなく、精神が壊れた狂人ということだ。

　最初に遭遇した時には無かった属性を、今の彼女は有している。

「何やら秘策がある顔だな」

「まぁね。あんたがやられてくれるっていうなら、それも必要ないんだけど」

「いや？　だが、私も一つ、隠し球がある」

　此処まで来て、出し惜しみもつまらんからな――と。

　シェオルは六本の腕を互いに合わせるような格好を取る。

　それは・・・・・・まるで、人が像などで造る、神のような姿に似ていた。

「さぁ――驚け。思う存分な」

　巨人（シェオル）が嗤う。

　すると、合掌していた手が赤い靄（もや）みたいなものを纏い始める。

　そこからは、一呼吸の出来事だった。

　六本の腕を大きく開くと、そのまま私に向かって直進してくる。

　霊薬の効果があるとはいえ、その速度は肉薄を許してしまうほどのもの。

　おそらく、ドーピングがなければ反応すら難しいほどの全速力。

　そこで、私は一つ、判断を誤った。

　思わず、右に大きく跳躍をしてしまう。

　羽の薬の効果で軽い分、跳躍距離と滞空時間は延びるが、空中での動きは決して速くはない。

　先ほどは壁や天井があったからこそ、蹴り上げる初速で翻弄出来ていただけだったのだ。

　ひたり、と青白い掌が私の足首を掴む。

「――――っ！？」

　痛みはない。苦しみもない。

　ただ、全身の力が抜けていくような、視界が黒く暗転するような感覚に、息も忘れる。

　言葉はなく、ただ奥歯を強く噛んで意識を保ち、懐から取り出した符で閃光を掴まれている足首へ飛ばす。

　すると、バチィと火花が散るような音と共に、身体の自由が戻るのを感じた。

「はぁっ！　――はぁ、はっ――はぁっ！」

　あれは、魔的な力だ。

　破魔の威力に感触がある。

　だが――――。

「ほぅ、逃れたか。では、次は何秒持つかな」

　――――あれに、二度耐えるのは無理だ。

「今、の――は」

「なに、これが私の証紋だ。魂に触れ、取り出したり、あるいは移し入れたり出来る。学園では『魂喰（ソウルイーター）い』という呼び名があったが、私からすれば馬鹿馬鹿しい。私は魂など喰わん。取り出し、貯蔵するのがやっとだ」

「バカ、それだけで・・・・・・っ、十分だっての！」

　そもそも、無形に触れる触覚を持つこと自体が希有なのだ。

　それを、まるでモノみたいに取り出し、移し替えるなど、それこそ神の業である。

　魔法学園が欲しがる理由だけは、何よりも強く理解出来た。

　そこで、私は自分の終わりを悟る。

「――――くそっ、時間切れ・・・・・・っ」

　全身がまるで鉛のように重たくなる。

　想像以上に時間を消費してしまったようで、霊薬の反動が来てしまった。

　クドウくんからこの怪物を離すことは出来たものの、それだけ。

　相手に手傷らしい手傷は与えられず、神宮寺薫はここで敗北する。

（ごめ、ん・・・・・・ふたり、とも）

　心中で謝りながら、私にトドメを刺しに歩み寄る巨人を睨み付けた。

　今の私に出来る反撃は、これが精一杯だ。

　シェオルの手が伸びる。

「失礼」

　その腕を、上から降ってきた久遠先輩が踏み抜いた。

　六本の内の一本がひしゃげ、その主が声をあげる。

「久遠、先輩――っ！」

「間一髪ね。・・・・・・ゲホッ、ゴホッ・・・・・・まぁ、私も見ての通りだけど」

　振り向かなくとも、背中を丸めて咳き込む姿で、どこかを痛めているのが分かる。

　ただ、それでも命を繋いだ感覚が、私を奮い立たせた。

　脱力しかかっていた手足に活を入れ、ふらつきながらもなんとか立ち上がる。

　走る条件も走る力も残ってはいないが、立つだけならば辛うじて形に出来た。

「今の、貸しにしといてくださいね」

「えぇ、もちろん。ロワ・クレープの新作でどうかしら」

　あぁ、それはいい考えだ。さすが、先輩。

　甘い物好きの女子の間では知らぬ者のいない、超有名店の新作となれば、喜んで奢らせて頂こう。

　いや本当に、あそこのクレープ、めちゃくちゃ美味しいんだよね。

「大人しく寝ていれば、楽に死ねたものを」

　シェオルは、赤く濁る双眸をわなわなと震わせ、私達を睨み据える。

　二人揃って往生際が悪いのが癪に障るのか、今度は油断らしい油断は期待出来そうになかった。

「先輩、あの手、気をつけてください。魂を持ってかれますから」

「物騒なお手々だこと。嫌になるわね、まったく」

「ですね。赤い靄がかかってる部分は、私の証紋の領分です。極力撃ち落とすんで、決定打はお願いしていいですか」

「ま、そうなるでしょうね。こっちも身体は温まってるわ。おかげで、全霊だと二撃が限界よ」

「ん～、痺れる回数ですねぇ、それ」

　お互い、前衛と後衛に別れながら、軽口を叩き合う。

　先輩も傷は決して浅くない。

　二撃――とは言うが、おそらくは一撃が限界だ。

　後先を考えなければ、死ぬ気でもう一撃、というところだろう。

「安心しろ。その肉体は貴重な材料だ。魂だけ抜き取って、すぐに抜け殻にしてやる」

　遊びは終わりだ、と怪物が残された五本の腕を広げる。

　さぁ、泣いて笑っても、これが最後の一合だ。

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「クドウ君、貴方は逃げなさい」

　意識を取り戻した麗華さんは、久遠（ぼく）満にそう告げると、三階から運動場へと飛び降りていった。

　それは、勝利を絶対と約束出来ない、現状を物語った台詞だ。

　僕は、息を切らしながらも階段を駆け下りている。

　一刻も早く、ここを離れなければならない。

　僕では、あんな怪物の相手など、到底無理に決まっている。

　逃げるなら、ここが最後のチャンスだ。

　おそらくはもう、二度とないであろう絶好の機会である。

　――そう、頭では分かっているのに、どうしてか身体は言うことを聞かなかった。

　恐ろしい。怖い。逃げたい。

　そんな気持ちは確かに胸中で渦巻いているのに、実行に移すだけの勇気がない。

　僕は、自分が何の役にも立たないと分かっていても、一人逃げることは出来ないと校舎を駆ける。

　外で、戦いの音が聞こえた。

　麗華さんと神宮寺さんは、戦っているんだ。

　あの、途方もない怪物と。

　あの、狂気のヒトと。

　出会って、ほんの少ししか経っていない僕なんかの為に。

（どうして――どうして――――）

　彼女達は、あんなにも強いのだろうか。

　その答えを知りたくて、まだこんなところで終わりたくなくて、一階まで下りきったところで、滑りそうになりながらも体勢を立て直し、昇降口へひた走る。

　外へ飛び出し、広い運動場で繰り広げられる死闘を、その目でしっかりと受け止める。

「――――」

　二人は、劣勢と見ていいのだろうか。

　最初と同じ、前衛は麗華さんが、後衛は神宮寺さんが。

　違う点は、二人とも目に見えて動きが悪いこと。

　おそらく、神宮寺さんも何らかの手傷を負ってしまっているのだろう。

　加えて、巨躯の怪物――シェオルの掌が赤い靄のようなものを纏っている。

　それは相当マズいものなのか、麗華さんは戦いづらそうに表情を歪めながら、紙一重で迫る腕を避け、避けきれないものを神宮寺さんの光の弾丸が弾き返す。

　それは、さながら伝説の一幕のようだった。

　圧倒的な怪物を前に、人間は諦めない。

　万難を排して挑み、それでも尚、必敗の定めを抱えた一戦。

　始めから勝ちのない戦い。

　だとしても――人間は、一縷にも満たない奇跡を信じて怪物へ挑んだのではないか。

「――――」

　確証などない。

　どうして、そんなことを思うのかも、分からない。

　それでも、どうしてか、そう――――。

「――――先輩、ダメ！！」

　神宮寺さんの悲鳴があがる。

　麗華さんは重心を低く、シェオルの腹部に深く踏み込んだ上での拳を放つ。

　当然、それは必殺必中を狙ってのものだ。

　だから、怪物はそれを受け、にやり、と口の端を吊り上げた。

　生命力が、違い過ぎるんだ。

　例え手傷を負ったとしても、あの手に捕らえられてしまえば、それで雌雄が決する。

「――――っ！？」

　シェオルの腕一つが、麗華さんの細い首を掴み上げた。

　苦悶の表情を浮かべながらも、何度か足での反撃を試みるが、怪物にはかすり傷にもならない。

　みるみる内に、麗華さんの動きが弱まり、次第に足はだらんと完全に動きを止めてしまう。

「先ぱ――――」

「おっと、動くな、不死者。このまま抜け殻にしてもいいが、首をへし折ってもいいぞ。首から上が無事な身体は、まだ『二つ』あるからな」

　シェオルはそう言うと、その赤い瞳を僕へ向ける。

「クドウくん！　どうして――逃げて、早く！！」

　神宮寺さんの叫びに、怪物は高く嗤う。

「さぁ、どうする？　どんな死に方を望む？　私は神だ。神の真似事をする、人間だ。最期の望みを聞こうじゃないか」

「この・・・・・・外道っ！」

　完全に手詰まりとなった神宮寺さんは、今までに見たこともないくらい、苦しそうな顔で、今にも泣き出しそうな顔で、動けないでいる。

　麗華さんは、首を鷲掴むシェオルの手を引き剥がそうと抵抗するが、ほとんど意味を成していない。

「さぁ、お前達の願いを聞かせてくれ！　私を、神に――してくれ！！」

　――――どくん、と心臓が強く鳴った。

　――――ぶるり、と脳が強く震えた。

　何も、僕は分からない。

　理由なんて、知るわけがない。

　でも。

「お前は、ダメだ」

　そう、思った。

　お前は、世界の敵だ、と。

「え、うそ――バカ！　来ちゃダメだって――！！」

　ごめん、神宮寺さん。

「は、ははははは！　そうか、お前から死に――――」

　怪物（シェオル）の顔から、嗤いが消えた。

　軌道（みち）は直線。

　余裕はない。

　最短距離を、最速で走り抜ける。

　僕からアイツまでの距離は、目測で約五十メートル。

　それを、二秒で駆け抜け、怪物の懐に肉薄する。

　殴り方は知らない。

　ただ、拳を強く引き、思い切り放つだけだ。

「なんだ――なんだ、その魂のカタチは――！？」

　下手に急所は狙わない。

　そんな時間も、精細さも、技術も僕にはない(ひつようない)。

　単純な右腕の拳打。

　それは鏃（やじり）を思わせる鋭さで、怪物の腹部を突き刺す。

「――――ガッ！？」

　初めて、その巨体が大きく折れた。

　実際の衝撃は如何ほどか。

　麗華さんを苦しめていた手は彼女を離し、今まで僅かな後退が限界だった足元は、大きく崩れる。

　間髪を入れず、今度は逆の拳を顔面めがけて繰り出す。

「――――！？！？」

　声に鳴らない叫びをあげ、片膝を折った状態からシェオルはもんどりを打つ。

　しかし、それでも完全には倒れなかった。

　ギリギリで踏みとどまり、獣の咆哮と共に五本の腕が動き出す。

　僕を捕えようと一切の防御を考えず、ただこの身一点を狙って死が迫る。

「させるか！」

　それを、神宮寺さんの閃光の弾丸が悉く撃ち払った。

　僕の拳撃は効果があったのか、口から血を流しながら、シェオルは怒号を飛ばす。

「この――ガキがぁぁぁあ！！」

　手から、赤い靄が消えた。

　これでは自分の攻撃は無効化されると悟ったのだろう。

　怪物然とした大きな眼を見開き、必至の形相でシェオルは僕を捕えに掛かる。

「クドウくん！」

　僕の背に、神宮寺さんの声が向けられた。

　だが、僕に避けるだけの猶予はない。

　第一――僕は、彼女達をここまでボロボロにした、コイツを許せない。

　余程追い込まれているのだろう。

　シェオルは、今まで物騒な見た目でありながら、一度として攻撃に使ってはいなかった、その乱杭歯を僕に向ける。

　大きな顎門が開く。

　僕は二本の腕で鷲掴みにされ、両腕は拘束されていた。

　背中を反らし、一度自分の顔を引く。

　腕が動かないから、なんだ。

　それが、どうしたって言う――――！

「――――ギ」

　噛みつこうとしたその相貌に、思い切り頭突きを食らわせた。

　別段、石頭だった覚えはない。

　けど、額を通じて骨と肉のひしゃげる感覚が分かった。

「ギャァアアアアアアアア！！」

　鋭い歯の一部が折れ、怪物は痛覚があるのか、その痛みに喉を震わせる。

　だが、それでも僕を拘束する腕の怪力は緩まない。

　まるで、この手の力を抜いた時が自らの死だとでも言うように。

　その判断自体はおそらく、決して間違いではなかっただろう。

「獲った」

　――決定打を持つのが、僕一人だったならば。

　声はシェオルの背後から。

　間髪を入れず、怪物の巨体が短く微動する。

　その光景は、奇妙だった。

　胸部から、小さな手が生えている。

　それが、背中から心臓めがけて串刺しにする貫手だと理解するのに、僕は数秒を要する。

「驚いたわ。貴女、死んでいるわけではなかったのね」

　故に、殺せた。

　先入観で生きた身体を捨てた、不死身の怪物だと思っていたがそうではない。

　今まで、僕らが戦っていた青白い巨人は、それでも確かに人の身だったのである。

　万力を思わせる拘束が緩み、致命傷となった腕が引き抜かれると、シェオルはそのまま横に崩れ落ちた。