アンデッド

Episode.1 死霊術師

アライバルエンド

　何が起こっているのか、僕にはさっぱり分からなかった。

　死霊術師の男は倒したのに、使役していたはずの巨人は動いている。

　踊り場から姿を現わしたと思えば、そのまま麗華さんを殴り飛ばし、彼女は長い廊下の一番奥まで吹き飛んでしまった。

　倒れ伏したまま動かないところを見ると、生死さえ確認出来ない。

「よくも、私を人間に戻してくれたな」

　その巨人は、血溜まりに倒れる術師から僕らへ向き直ると、隠すまでもなく殺気を漲らせた。

「人間？　冗談キツいね・・・・・・そのナリで言う？」

「無論。肉体が多少歪んでいようと、この心は人間に相応しいものだ。尤も、お前らの死生観では理解が出来んだろうがな」

「あーはいはい――ホント、怪物に限ってそう言うんだよね」

　巨人は一瞬、ぴたりと身体の動きを止めたかと思うと、何かを思いついたかのように、顔を僅かにあげる。

「確かにな。人の姿を捨てると、より『人間』というものを客観視出来る。そういう意味では、お前の発言に一定の理はあるか。失って初めて、その尊さを知るのは、実に人間的だろう」

　巨人は一組の腕を組むと、顎を指先で撫でながら続ける。

　妙に人間臭い仕草が、より一層不気味さを増していく。

「ならば、より人間に近づけるとしようか。魂だけでも分かるが、やはり肉眼がないのは少々不便だな」

「・・・・・・――――ちょっと」

　初めて、神宮寺さんが後退る。

　巨人は主であった術師の男の顔に触れると、触れた先から目が無くなるのを見た。

　――は？　何が、どうしてそうなる？

　理解が追いつかないまま、巨人はその指で自身の顔面に触れた。

　嫌な想像が浮かぶ。

　青白い肉を掻き分けて、気づけば現れた二つの眼球が僕らを捉えていた。

　赤く濁ったその瞳は、およそ人のものとは思えないほど禍々しい。

「アーヴァ、お前の目はよく見えるな。うん、やはりお前がいると落ち着く。・・・・・・そうだ、いいことを考えた。お前が死んでしまっても、お前も私になればいい。苦労して用意した器だ、お前一人を受け入れるくらいの隙間はある」

　ギョロギョロと眼球を動かしながら、巨人はもう死んだはずの術師へ楽しげに語る。

　それは、熱と狂気に浮かされているようで、静かながら息を呑むような迫力があった。

「私は、ずっとお前に手を引かれて来た。次は、私が手を引く番だ。お前を失って初めて気がついたよ――そう、私は人間なんだ」

　――――どれほど狂おうと、どれほど理解されなかろうと、関係はない。

　これは、私とお前の人生なのだから。

　そう、巨人は今度こそハッキリと、その鋭い歯が並ぶ口の端を吊り上げた。

「ここは、いい。お前が連れてきてくれた、この国はいいぞ。目の前の材料を見てみろ。いずれも活きも良く、質も良い。この国は栄養価が高いな。お前の魂は散ってしまったが、安心しろ。私が直してやる。私は神だ。私は人間だ。私は神の真似をする人間だ。私は神になれなかった人間だ。私は――――」

　――――神になることを決めた、ただの人間だ。

　そう言って、僕らを再びその目で捉えた。

　嫌だ。いやだ。こわい、こわいこわい。

　見た目もそうだ。けど、それ以上に。

　僕の中の何かが、この巨人の「中身」をひどく恐れている。

　もう、人間か怪物か、そんな問題じゃない。

　――――何よりも、まともではない、と。

　それだけが、僕らを追い詰める最大の敵だと、警告を発しているのだ。

「そういえば、人間は自己紹介をするのだったな」

　巨人は六本の腕を大きく広げ、仰々しくお辞儀をする。

　思い出したような自己紹介はもう、狂気に支配され、その動きだけで吐き気がしてくる。

「シェオル・ネハ・レイシュラム。生憎と追われる身ゆえ、学名は持ち合わせていなくてね。箔の付いた字（あざな）は――あぁ、一つあった。私にはなんの価値もなかったが、アライバルエンドという存在らしいぞ、私は」

「学名――魔法学園の出身！？」

「如何にも。しかし、一般的な魔法学論に興味はない。連中が私の希少性に目をつけたから、私も地下で色々とやらせてもらった。それだけの関係さ」

「あんたみたいな分かりやすい怪物を、野放しにするようには思えないけど」

「ご明察。いや、賢いな君。是非、その頭蓋を開いてみたい。私はこれからアーヴァを蘇らせなければならない。命（たましい）は専門だが、肉体はそうもいかないから、丁度君らを材料にしようかと考えている。――こんな風に、学園でも殺っていたら、あっという間にお尋ね者さ」

　ひどい話だろう？――と、巨人――シェオルと名乗った怪物は肩をすくめた。

「イカれてる・・・・・・さっきの術師の方が、遥かにマトモだったよ」

「当然だ。アーヴァは私を人間に戻した、唯一の人だ。彼だけが私を支えてくれる。彼だけが私を導いてくれる。彼だけが私の救いだ。彼だけが――私を抑える、最愛の個人だった」

　それを、お前らが奪ったのだ、とシェオルは狂気の原因を明らかにした。

「八つ当たりどうも。だからごめんなさいとは、いかないね。こっちだって、友達を狙われて黙ってられるほど、穏やかじゃないからさ」

「ほぅ、そうか。まぁ、納得はしよう。では、私を止めるか。無理だな。私を止める唯一の方法を、お前達はたった今、殺したばかりだ」

「・・・・・・成る程ね。操っているのは、男の方じゃなかったってわけ。まぁ、今も女の見た目じゃないけど、声からしてあんたが本体か」

「そうだ。私は魂を分け与えることが出来る。それにより、不死でなくとも証紋の力を行使することが可能だ」

「そりゃ便利。で、当のあんたはどうして？」

「なに、面倒な連中に目をつけられてね。学園側が私をタナトスに売ったのさ。最初は手綱をつけられると踏んでいたのだろうが、私はアーヴァ以外に興味はない。むしろ、私の付属品程度にしか彼を見ていない学園に、思い知らせてやった。ほら、魔法使いというのはどうにも、自分を高く見積もりすぎだろう？　前々からあの鼻をへし折ってみたくてね」

　シェオルの話は要領を得ない。

　しかし、それを遮るほどの勇気は、その場の誰にもなかった。

「そしたら、学園の幹部共はカンカンさ！　それで、タナトスに追われる身、ということ。情けないが、連中と生涯戦い続けるのは難儀だ。それなら、全てを捨てて、今度こそ新たな真っ当な人生を送ろう、と。そう夢を抱え、この地に来た」

「・・・・・・ふぅん。そんな気の利いたサービスは、日本（うち）にはないと思うけど」

「私もそう思う。だが、アーヴァが見つけてきた。なんでも、証紋を摘出出来る者がいると。私のこの力は、自分自身を殺した代償だ。望んで手にしたものではないからね。手放せるなら、それに越したことはない。そう、思っていた」

「・・・・・・――クドウくん、動ける準備だけしといてね」

　僅かな緊張の変化を見逃さなかった神宮寺さんが、シェオルと対峙したまま御札を構える。

「だが、それももう、やめだ。アーヴァが死んだ世界に、意味はない」

「ちょっと、さっき蘇らせるとか言ってなかった？」

「ああ、蘇らせるさ。だがね、死とは境だ。過去をなかったことには出来ないように、一度通り過ぎた死も同じだ。蘇らせることと、死んだ事実を消すことは全く別の話だ」

　さぁ、つまらない談義もここまでにしよう、と多腕の怪物は重心を落とす。

「私はアーヴァにようにはいかないぞ、不死者（アンデッド）。これまでも彼に害を成した相手は、例外なく殺してきている。――例外なく、だ」

　ぞわっと全身の毛が逆立つ。

　本当にそうなった気がするほどだ。

　鳥肌も止まらない。

　あの男――アーヴァの時もそうだったが、それ以上の殺気だ。

　なんというか・・・・・・濃度がまるで違う。

「逃げて！　クドウくん！」

　先に動いたのは、神宮寺さん。

　叫びながら、シェオルへ向けて閃光を放つ。

　しかし、閃光は届くことなく怪物の目の前で霧散していく。

「――魔力障壁！？　媒介（タリスマン）もなしで！？」

「惜しい。抗魔構造だ。魔力での障壁とは、少しばかり構造体（メカニズム）が違う」

「あっそう！　どっちにしてもふざけた躰ってことじゃん！」

　ぐぐ、と怪物の身が一瞬縮こまる。

　それを見て、逃げるタイミングを見失った僕は、神宮寺さんへと駆け出した。

　あれは、溜めだ。

　力を爆発させる前の前兆だと考えれば、その後の動きはなんとなく想像がつく。

　例え不可視の速度だとしても、どうせ場所は廊下。

　直線上に並ぶ僕らは、前後に逃げる選択肢がない。

「神宮寺さん！」

　声を上げ、彼女が踊り場で僕をそうしてくれたように、ほとんど体当たりに近い形で、横っ飛びに避ける。

　肩口から窓際の壁にぶつかり、加減なく飛んだせいで、そこから鈍痛が広がっていく。

「クドウくん！？」

「だ、大丈夫・・・・・・だから、早く――」

　逃げなきゃ、と言う前に、痛みで咳き込んでしまった。

　くそ、なんの訓練もしてない僕じゃあ、これが精一杯だ。

　シェオルは、気づけば廊下の真ん中くらいで、緩慢な動きのままこちらに向き直っているところだ。

　その足元の廊下は、ひび割れ、僅かに陥没している。

「見た目通りのバケモンじゃん、あれじゃあ。・・・・・・先輩でもなきゃ、あんな体当たり、食らったらバラバラだっつーの」

　神宮寺さんのボヤキにも似た発言は、まったくもってその通り。

　法定速度などあざ笑うかのような豪速。

　あの巨躯で高速ともなれば、普通の人間が巻き込まれれば、それこそミンチになってしまう。

「反動あるから、あんまコレは使いたくないんだけど」

　と、神宮寺さんはブレザーの内側から何かを取り出す。

　それは、小さな――薬瓶？

　コルクの蓋を指で開けると、そのまま中身を一気に飲み干してしまう。

「そ、それ――大丈夫なの！？」

　見るからに怪しい薬なせいか、僕は思わず倒れたまま声を張ってしまう。

「大丈夫じゃないよ。けど、それは生き残れたらの話でしょ」

　死んでしまえば元も子もない、と。

　彼女は当然のことを口にして、一人立ち上がる。

「霊薬の類いか。流石に準備が良い」

「言っとくけど、安くないんだから。後で絶対に請求してやる」

　右の袖口で口元を拭うと、髪の尾を揺らしながら初めて、神宮寺さんは自分から相手へ駆けていく。

「――――は、早い！？」

　僕の驚きは当然だ。

　だって、その速度は麗華さんもかくや、という程だったからだ。

　まるで風か羽にでもなったようで、足音さえ聞こえてこない。

　巨人――シェオルが捕らえようと四本の腕を伸ばすと、それを神宮寺さんは床と壁を順番に蹴り上げながら、相手の頭上を飛び越えてしまう。

　まるで、彼女だけ重力がないかのような、不思議な動きだった。

　そして、着地と同時に、向き直るシェオルの懐へ一気に飛び込んだ。

「――――！？」

　衝撃は一瞬。

　ズドン、と重い音を鳴らして、巨躯が何歩か後退る。

「へぇ、やっぱ物理を介せば通るんだ」

　神宮寺さんの、あの構えは――中国拳法？

　詳しくは分からないけど、空手やボクシングでないことは確かだ。

　けど、彼女も何らかの格闘技を修めているのだろうか。

「さっきの札は触媒か。まさか、直接撃ち込んでくるとは」

「化け物相手に格闘戦なんて、冗談でもやらない派だったんだけどなぁ――ま、追い詰められれば鼠でも噛みつくからね」

「はっ――ほざけ、小娘がっ！」

　そこからは、一進一退の攻防だった。

　リーチとパワーで勝るシェオルは、神宮寺さんを追い詰めはするものの、すんでの所でスルリと躱され、反撃を受けている。

　かといって、神宮寺さんも無理な攻めには転ずることが出来ず、あくまで攻撃の機会は隙を見ての反撃（カウンター）のみ。

「ちっ――あんた、生命力底なしなの？」

　中々倒れないどころか、怯みこそするが、そこから先が見えない巨人に神宮寺さんが苦言を呈する。

　僕からすれば、そもそもあれに死という観念があるのかすら不安だけど。

「デカい図体は飾りではないからな。今の私に生身で接近戦を挑む度胸は驚嘆に値するが、その無謀、どこまで続くかな」

「・・・・・・さぁ、そう長くはないんじゃない？」

　遠目から見る神宮寺さんの表情には、余裕の色はない。

　だが同時に、まだ秘策があるような、「今に見てろよ」とでも言いたげな闘志が宿っている。

　駆け出すのは同時。

　怪物と人間の交錯は、何度目かで終わりを迎える。

　今の今まで間一髪で潜り抜けてきた神宮寺さんの足が、頭上を飛び越える際に腕の一本に捉えられてしまう。

　そこからは、思わず目を覆ってしまうような光景だった。

　一回ぐるりと腕を回すと、そのまま神宮寺さんは窓ガラスを突き破り、外へと放り投げられる。

　宙に浮く身体は、当然重力に引っ張られて墜ちていく。

「神宮寺さん！」

　思わず、僕は窓枠にかじりつくように顔を近づけ、その行く末を見届けた。

　思いの外・・・・・・あれ、なんか着地まで妙に時間があったような。

　そんな疑問の間に、神宮寺さんは着地し、シェオルは三階廊下から自ら飛び降り、運動場へと地響きじみた音をあげて降り立っていた。

　三階に取り残された僕は、一人このまま両者の戦闘を見守ることも出来たが、せっかくフリーになったのに少しでも戦力にならねば、という思いが身体を突き動かす。

　廊下の奥。

　壁に背中から打ち付けられた麗華さんの元へ駆け寄る。

「れ、麗華さん！」

　口元には、僅かに血の痕がある。

　そりゃ、全身の骨がバラバラでもおかしくないくらい、見た目は派手に吹き飛んでしまったし・・・・・・。

　恐る恐る頬に触れると、すべすべの肌から熱が伝わってくる。

（って、こんな時にすべすべとか、どうでもいい――！）

　とにかく、生きていることは確かだ。

　なんとか目を覚ましてもらい、神宮寺さんに加勢してもらわないと――！