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９：

　鑑定屋は狭くて年季が入った建物の、二階にあった（ちなみに一階は、魔導書やポーションやマジックアイテムなど、魔法に関する様々なアイテムが売っている雑貨屋だ）。

　雑貨屋の端にある、今にも壊れそうな（底が抜けそうな）木製の階段を上ることで、その鑑定屋に行くことができる。

　階段は、どちらかというと細身の俺に乗っかられただけで、ぎしぎしと悲鳴のような軋みをあげてみせた。それどころか、俺の半分くらいしか体重がないんじゃないか、と思わせるほどに軽そうなネルにすら抗議の軋みをあげる。

　二階に上がると、壁に一切の隙間なく配置された背の高い本棚と、本の海で溺れかけている少女（？）の姿が目に入った。

「へ、へるぷみー……」

　積んであった本が崩れたのだろう。

　少女は――多分少女だと思う――本の海から右腕をこちらに向かって突き出していた。手をくいくいと動かしてアピールしている。

「あー……どうする？」

「助けてあげてください」

　呆れ顔でネルが言った。

　俺は本をできるだけ傷つけないように気をつけて近づくと、少女の手首を掴んで思い切り引っ張り上げた。魚を一本釣りしたような気分。

「た、助かった～」

　本の海から出てきたのは、一〇歳前後と思われるかわいい女の子だった。

「ありがとう、と礼を言ってやろう」

　尊大な口調で女の子が言った。

「どういたしまして」

　俺は言った。

　女の子は本の海を飛び越えると、その奥にあるロッキングチェアに、飛び乗るように腰かけた。小さな彼女にはいささか大きな椅子だった。

「そっちの男は、初めましてかな？　そして、ネルとは久しぶり、か……」

「一週間前に会いましたよ」

　ネルがむっとした顔で言った。

「そうだったか」

　女の子はどうでもよさそうに言った。

「で？　何の用だ？」

「この人――」

　ネルは俺を指差して、

「レンを見てほしいんです」

「ふむ」女の子が頷く。「この……イケメンなようなそうでもないような、どことなく冴えない顔つきをした無能そうなレンという男は、お前の恋人なのか？」

　初対面だというのに、随分な言われようだ。

「違います」

　ネルはきっぱりと否定した。

「では、なんだ？」

　俺とネルの関係性を尋ねているのだ。

「さあ？」ネルは首を傾げる。「知り合い、でしょうか？」

「なぜに疑問形？」

「いや、関係性も何も、まだ知り合って間もないですからね」

「ふうん」女の子は言った。「いつ知り合ったんだ？」

「二、三時間前でしょうか？」

「ほんとに間もないんだな」

　女の子は困惑した顔で顎を撫でた。

　困惑するのも無理はない。俺だってわけがわからない。

「どんな経緯で、この無能そうな男と知り合ったんだ？」

「実はですね――」

　ネルは自らが所属していたパーティーから追い出されたこと、街中をふらふらと歩いていたときに、偶然、仰向けになって黄昏ている俺を発見したことなどを話した。

「ふうん」女の子が言った。「二人ともパーティーを追い出されたのか。面白いな」

「これっぽっちも面白くないですよっ！」

　ネルはほんの少しだけ苛立ったような、そして拗ねたような口調で言った。

「お似合いじゃないか。二人とも無能だったからパーティーを追い出されたんだろ？」

「私は――いえ、私たちは無能なんかじゃありませんっ！」

「私たち？」

　私たち、というのは、ネルと俺のことだろう。

　俺が無能であることを強く否定してくれたのは、正直嬉しかった。

「レンを見てほしいのは、彼がすごいスキルを持っているかもしれないからです」

　ネルの言葉に、女の子が興味深そうな顔をする。

「何か、根拠でもあるのか？」

「私のシックスセンスが――」

　そこで言葉を切って、じらすように溜めてから、

「――そう告げているんです」

「つまり、何の根拠もないってことだな」

　ネル渾身の決め台詞は、あっさりと聞き流された。