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３：

　…。

　……。

　………。

　全身が痛む。

「……ん」

　目を開けると、青く澄んだ空が視界に入ってきた。

　俺は両手両足を大きく広げた状態で、仰向けに倒れていた。

　人気のない路地。左右の建物のせいで日陰になっている。薄暗く、地面に敷かれた石畳がひんやりとして冷たい。

　どうして、俺はこんなところで倒れているんだ？

　……ああ、そうだ……。そうだった……。思い出したぞ。

　俺はセドリックにパーティーから追放されたんだ。そして、パーティーハウスから出て行こうとしたときに、シェリーに〈空気風砲：エアー・キャノン〉をぶつけられたんだ。

　俺は弧を描くように大きく宙を舞って、やがて重力に従って落下した。地面に叩きつけられた際の衝撃で、気を失っていたのだ。

　死んでないのが、不思議なくらいだ。それに、痛みこそあるものの、目立った怪我はない。骨も折れていないし、擦り傷なんかもほとんどない。

　五体満足。

　起き上がろうとしたが、やっぱりやめた。もう少し、こうして仰向けの状態で空を眺めていたい。黄昏る。

　考えるのはこれからのこと。冒険者として、この先どうやって生計を立てていくか。……あるいは、転職するか。まあ、転職なんてできそうにないが……。

　ソロで食っていくには実力が足りなすぎる。でもパーティーに入るとして、俺を必要とするパーティーが果たして存在するのだろうか？

　パーティーにはそれぞれ役割がある。俺に担える役割って何だろう？　荷物持ち、雑用。そんなのは役割とは言えない。必要性がないのだ。

「俺に秘められた能力があればなー……」

　右手を太陽にかざしながら、俺はぽつりと呟いた。

　もしかしたら、俺には自分でも把握できていない、秘められた特別な能力があるのかもしれない――。

　昔からよく考えていたこと。

　そんなことはあり得ない。俺は凡人だ。……いや、凡人以下だ。わかってる。そんなことはわかってる。わかってるんだ！

　これは現実逃避。

　現実を直視しないことで、精神を保っているのだ。

「あー……これからどうしよう……」

　相手がいないので、独り言になる。

「俺を受け入れてくれる、いい感じのパーティーないかなー……」

　答えは『ない』。

　ならば――。

「自分でパーティーを作るしかない、か……」

　だが、パーティーを作ったとして、入ってくれる人が果たしているのだろうか？　

　世界は広いから、俺のパーティーに入ってもいいよって言ってくれる物好きなやつもいるはずだ……多分……。

　そんなことを考えていると――。

「あのー」

　少女の声が聞こえた。

　声の方向に目を向ける。

　人気のない路地の入口にたたずむ、紫髪の少女と目が合った。

　その子は大きなとんがり帽子をかぶっていて、フリルのついた紫色のワンピースを着ている。まるで魔女のような格好だが、背が小さく妖艶さに欠けるので、魔女のコスプレをしている女の子にしか見えない。

「……ん？」

「そんなところで何してるんですか？」

　それは嘲りなどではなく、純粋な――そして素朴な――質問だった。

「え？　ああ……」

　なんと言おうか悩んだ。

　悩んだ末（三秒ほど）に、

「ちょっと黄昏てたんだ」

　と、言った。

　嘘ではない。事実を一部省略してはいるが。

　俺の回答に、魔女っ子はきょとんとした後、くすくすとおかしそうに笑った。何がおかしいんだろう？

「面白い人ですね、あなた」

　少女は俺のもとへ近づいてきて、言った。

「私はネルと言います。あなたは？」

「レン」

　仰向けのまま、俺は名乗った。

「よろしくです、レン」

「……ああ、よろしく」

　これがネルとの出会いであり、俺の新たなる人生の始まりでもあった――。