あなたは気付いていないだろうが、私の頭の中は今大変なことになっている。

　朝起きた時から、いつも通りの欲求不満気味だった。

「……多々良(たたら)」

　心許ない感じ。触れたい感じ。抱き締めたい感じ。あとは抱き締められたい感じ。人寂しくて、人恋しい。

　胸の少し上、鎖骨に近い辺りで、それは疼いている。

　あまりに疼くものだから、少し急ぎ目に登校をして、二年Ｄ組の自席に着き、窓の外を見ていた。

　私の前の席のクラスメイト、多々良(たたら)景子(けいこ)が登校するのを待っていた。

　待ち焦がれていると、それほど掛からずに彼女は現れた。

　背が高く、さらりとした黒い長髪が綺麗で、涼しげで、少し目が冷たくて……そして、胸が大きい。

　彼女は教室の後ろの戸から入ると、席に着くために私の横を通り過ぎた。そして振り返り、私を見る。

「おはようございます、芹」

「あぁ。おはよう。多々良」

　彼女は私を芹と呼ぶ。私の名前は芹沢(せりざわ)凜(りん)。出来ることなら、本当は名前で呼んで欲しい。だって、芹って。七草粥かって。

　まぁ、でも良い。多々良に名前を呼ばれるだけで、心はだいぶ落ち着く。

「今日は随分早いのですね」

「随分早くに目が覚めちゃってね。時間を持て余したのよ」

「それは良いことだと思いますよ」

　涼しげな声が耳に心地良い。

　多々良は落ち着いて穏やかで、何ごとにも動じない。動じたところを見たことがない。

　そんでもって、頭も良い。意外と運動も出来る。

　なんとも、腹が立つほど出来が良い。少しくらい弱みを見たい。

「芹は遅刻するかしないかの登校が多いので、冷や冷やしてしまいます」

「そいつは悪かったわね」

　そんな言葉に、笑って返事をする。

　私は、多々良と話が出来れば、それだけで笑顔になってしまえた。

　今年から同じクラスメイトになって、それ以来の関係。私は１年の頃に、彼女を認識していなかった。

　同クラスになって、挨拶をして……正直、一目惚れだった。

　でも、勿論告白なんてしていない。ただ席が近かったから、こうして話しをする関係になっただけ。運が良かっただけ。だから、多々良からすれば、席が近いクラスメイト以外の何物でもないだろう。

　彼女の特別になりたいとはずっと思っている。そうすれば、きっと私が抱いている人寂しさは、消えるのだと思うから。

　でも、それが高望みなのは知っているから、あくまでも『宝くじが当たりますように』というのと同じ程度の願いでしかない。

　大好きな相手と、気兼ねなく話しができて、一緒に遊んだりできている。それだけで、だいぶ充分過ぎる。

　ただまぁ、今日は特に渇きが酷いので、少しくらい補充しても良いかな。

「あ、そうだ。ねぇ、多々良。手、貸して」

「ん？　手を貸すって、どういう意味で云っているのかしら？」

「そのままの意味。握手握手」

　私は、多々良に向かい手を伸ばし、グーパーグーパーと見せる。

「握手ですか。本気で握ってきたりしては嫌ですよ」

「しないわ」

　彼女は少し、恐る恐るという感じで手を伸ばしてきた。

　それを、パシリと掴む。そして親指で手の甲を優しく撫でる。

　すべすべだ……しなやかだ。

　ゾクゾクと背中に刺激が走る。思わず目を瞑る。

　それほど長い時間は握らず、パッと手を放す。

「ありがとう」

「何に感謝をされているのか判らないのだけど」

「握手で挨拶するって云うでしょ？　どういう感じなのかなって思ったのよ。それで試してみたくて」

「なるほど。それで、どうでした？」

　少し目を細めて、多々良は笑った。その鋭さに、ときめく。

「ん。け、結構、良かったわ。洋画の様で、ちょっと格好良い感じがして」

「そう？　なら、今後は握手で朝の挨拶でもしてみますか？」

　それは、酷く甘美な提案だった。

　……ただ、それは、あまりに甘くて、にやけそうで……

「やめておくわ。自分の手汗が気になって仕方ないから」

「あら。それは少し、残念ですね」

　くすくすと、多々良は楽しげに笑っていた。

　彼女の落ち着いた表情を見る度に、もしも彼女が驚き顔をしたら、困った顔をしたら、怯えた顔をしたらと、妄想してしまう。

　叶うことはないと判っていても……彼女を縛り付けて、自由を奪う様な、そんな妄想を、私は本人の真後ろでしてしまう。

　……はぁ。絶対に、口に出さないように注意しないと。

　あぁ……多々良(あなた)を、抱き締めたい……

　＊＊＊

　私、多々良景子の後ろには、芹沢凜が座っています。

　彼女は、休み時間の度に私に話し掛けてきました。

「ねぇ、多々良。今日喫茶店往かない？　なんか今、すっごくミルクレープ食べたいんだけど」

「良いですけど、昨日もアップルパイが食べたいからって往ったと思うのだけど、体重は大丈夫ですか？」

「……ギリギリ」

「あまり太っては駄目ですよ。私、芹はほっそりしてる方が似合うと思ってますから」

　ぷいっと凜はそっぽを向きました。

　凜はいつも気怠そうにしながら、それでも明るく笑っている。サラッとした女の子。ほっそりしたシルエットに、整った顔、ふわっとした髪。

　あぁ、凜……凜々しくて、可愛らしい凜。好き。あぁ、本当、凜。

　先程手を握られて、もう、そのまま凜の手に口づけでもしたかった。引き寄せて抱き締めてしまいたかった……いえ、引き寄せられて、抱き締めて欲しかった。

　私は、凜が大好きだった。

　一年生の頃、隣のクラスに居た凜を見た。彼女は体育、私は教室で数学だったかしら。

　夏が近付いていた時の体育の授業。汗だくになって、校庭の蛇口で頭を洗っていた彼女。そして、気持ち良さそうに顔を上げ、髪に付いた水滴を飛ばしていた彼女。

　その一瞬が、あまりに鮮明に焼き付いて……一目惚れ、というのかしら。

　それから、彼女のことを遠目で見ていた。そうしたら、ますます気持ちが強くなって、今になっても変わらず、気持ちは積もる一方。

　それ以来、私はずっと、凜のことを目で追っていた。

　そして、今年度は、同じクラス。そして、前後の席。席替えでこうなった時は、危うく、絶頂してしまうところでした。

　しかし、惜しむらくは前後関係。これでは、私は授業中、凜の背中を見ることが出来ない。

　凜が話し掛けてくれるのは凄く嬉しいのだけど……髪が、首が、服が見えない。

　想像するだけで、胸がはち切れそう。

「ほっそりって。私痩せすぎって云われてるのよ？」

「そうね。でも私、芹がぽっちゃりしちゃったら、ふふ、笑ってしまいます」

「極端！」

　あぁ、芹。あばらが浮いている芹。

　もしあなたが、今後太ってしまったとして、それはそれで私は変わらずあなたを好きだと思う。けれど、抱き締めたら折れてしまいそうなあなたが、今は凄く好き。

「まぁ、ジョギングとかしてるし、大丈夫よ」

「それは健康的で良いですね」

「でしょ？」

　楽しそうに話す凜。その頬に、指を添えたい。あなたにも、私の頬に指を添えて欲しい。

　あなたには名前で呼んで欲しいけれど、もし名前で呼んで終ったら、想いを口にしてしまいそうで、苗字で呼ぶことしかできない。

　この気持ちは、絶対にあなたに云えないけれど……あなたの近くに居させて欲しい。

　あぁ……凜(あなた)に、抱き締められたい……