お父さん、魔法少女になる

第１１話「最終決戦を前に」３

第１１話「最終決戦を前に」３

「何だろう……。すごく、不思議な感じだね。よく分からないけど、この場所には、何か不思議なパワーがあふれてるって気がする」

　城井佳奈が周囲を見渡して言った。

　週末、私たちは四人で兜山に向かった。首塚の近くの駐車場に車を停め、降りた瞬間、私たち全員がそれを感じ取っていた。

「……こんな激しい反応、これまで見たことないです」

　緑山さながほうれん草のブローチを差し出した。その手の中で、ベジージェムは赤から黄色、そして緑、青、紫……と、さまざまに色彩を変えながら激しく輝いている。

　私は首塚に歩み寄ると、無言で手を合わせた。そして、ポンニュを呼ぶ。

「ポンニュ、向こうの世界で、いま、私たちがいるのと同じ場所に転移させてくれ」

「分かったニュ。マジックゲート、オープン！」

　ゲートをくぐる。目の前に広がったのは、何の変哲もない山の中の景色だった。うっそうと木々が生い茂り、シダやツタ、ササなどがびっしりと足元を埋めている。

「おおっと！」

　不安定な斜面で足が滑り、バランスを崩しそうになった私は、思わず大声を上げた。とっさに近くの木立にしがみつき、滑落を防ぐ。

　しかし、私以外の三人は悲惨だった。

「きゃあ！　ちょっと、虫が……！」

「いやあっ、靴がぐちゃぐちゃになるですぅ！」

「枝がっ、スカートの中にっ！」

　かろうじて尻もちをついて滑り落ちることは免れたようだが、三人とも大騒ぎだった。

　往年の名コメディアンではないが、「ダメだこりゃ！」と言いたくなる惨状である。いくらなんでも、こんな場所にマジックキャッスルはないだろう。

「ここは危ない！　みんな、飛翔形態（フライトモード）で変身するんだ！」

　私が言うまでもなく、三人とも即座に変身し、空中で体勢を立て直していた。私も飛翔形態に変身し、飛び上がる。

「さすがにこんな藪の中に、マジックキャッスルはないだろうし、このまま、山頂まで行ってみようか」

「うん、ボクもそれがいいと思う」

「こんな場所、歩いて登りたくないですぅ……」

　私たちは生い茂る木々の上まで上昇し、そのまま山頂を目指した。

（……ハイキングしてる人がいたら、『女の子が空を飛んでた！』なんて騒ぎになったりするかもな）

　ふと、そんなことを考えたが、幸い、誰にも見られることはなく、私たちは山頂にたどり着いた。

　さすがに見晴らしがよい。山頂には小ぶりな展望台が設えられてあり、眼下に兜山市によく似た街並みが一望できた。

「ここならマジックキャッスルがあってもおかしくなさそうだけど……。パンプティア、何か感じる？」

　マジックキャッスルの「伝説の魔法陣」を解放するカギは、パンプティアが握っている。マジックキャッスルが近くにあれば、彼女が何かを感じ取れるはずだった。

「うーん……。さっきの首塚と一緒で、不思議なパワーは感じるの。だけど……、はっきり『コレ！』って言えるような感じじゃないっていうか……」

　パンプティアは首を傾げる。

「もしかして、私の魔力に反応するかも。ちょっとこの辺りでいくつかボム投げてみよっか？」

「やめて」

　物騒なことを言うパンプティアに即答する。

　昔のアクションゲームなら、何もない場所で爆弾を爆発させたり、魔法を使ったりすることで、隠れキャラが登場することもあったかもしれない。しかし、常識的に考えれば、何もない場所でボムを爆発させたところで、自然破壊行為にしかならない。まかり間違って山火事でも発生すれば大惨事だ。爆弾テロとして通報されてもおかしくない。

「でもさ、首塚のあった場所はただの斜面だし、山頂にも何もないし。これで白龍神社の場所にも何も見つからなかったら、お手上げじゃない？　ボクは、ボム試してみてもいいと思うんだけどなあ」

と、ラディシティアが周囲を見回して言う。

「ベジージェムを解放してみるのはどうです？　魔力に反応して、何か起きるかもです」

「まあ、それぐらいならだいじょ――」

「ベジージェム、解放ッ！！」

　私が最後まで言い切らないうちに、パンプティアがベジージェムを解放した。普段はおっとりしたお嬢様なのに、パンプティアに変身すると、ガラリと性格が変わるのだから困ったものだ。

「ちょっと、パンプティア……」

　私は彼女をたしなめようとしたのだが、周囲の様子を見て、言葉を飲み込んだ。予想だにしなかった光景が目の前に広がっていた。

　私たちの周囲を湯気のようなものが取り巻き、渦巻きながら流れていたのだ。パンプティアの体から立ち上る黄色のオーラ光に照らされた場所だけ、その湯気がはっきりと見えている。

　これが、龍脈を流れるエネルギーなのだろうか。

　風が吹いて木々がざわめく。しかし、湯気らしきものは風の影響を受けず、一定のスピードで流れ続けている。

　よく見ると、湯気は山裾から山頂に向かって地を這うように流れ、山頂で地面にしみ込むようにして消えていた。自然の法則を無視したこの湯気は、どこから流れてくるのだろう。

「パンプティア、オーラの範囲を広げることはできる？」

　パンプティアは私の言葉にうなずくと、魔力の解放量を増やした。オーラに照らされるエリアが広がり、湯気の流れがはっきり見えるようになる。

「このモヤモヤの発生源を探してみようよ」

　ラディシティアの言葉にうなずき、私たちは登山道をゆっくりと下った。足元をたゆたう湯気が、一歩ごとに複雑な動きを見せる。

　山道を下るに連れて、足元の湯気は徐々に濃さを増していった。私たちは確実に、発生源へと近づいていた。

　一時間近く山道を下り続け、たどり着いた場所。そこは、山の中腹の公園だった。

　公園と言っても、遊具などは何一つ置かれていない。サッカーコートがすっぽりと入りそうなだだっ広い空間が、ぽっかりと広がっているだけの場所である。不思議なことに、こんな山の中の、きめ細かな手入れなどできそうにない場所にあるのに、広場には草一本生えていなかった。

　その公園の一角からこんこんと湯気が湧き出し、一部は山頂へ、一部は山裾へと流れ、一部は広場から出る前に地面へとしみ込んでいる。なんとも、不思議な眺めだった。

「ここって、もしかして……」

　私は、ふと気づいて上空へ飛び上がった。上空から周辺の景色を見回し、頭の中の兜山の地図と照らし合わせる。

「やっぱり……」

　そこは、私たちの住む兜山市では、白龍神社のある場所だった。決して大きな神社というわけではないが、鳥居から本殿へと向かう参道や、それを取り巻く森を合わせると、ちょうどこの公園と同じぐらいの広さになるだろう。

　湯気が湧き出している場所は、湧水が出る場所と重なり合っていた。

「ここ……知ってる！　私、夢で見た！　あの子に教えてもらった！『もうすぐ必要になるから、しっかり覚えて』って！」

　明日香が興奮した様子で、湯気の噴出口へ駆け寄る。

「……『あの子』？」

　首をかしげているのは私だけで、ラディシティアも、スピナティアも、「ああ、あの子が言ってたのね」と、訳知り顔でうなずいている。私はラディシティアの隣に降りると、「『あの子』って、なんの話？」と尋ねた。

「ボクたちがピンチになったとき、不思議なパワーでたすけてくれた女の子がいたんだよ。多分、ボクたちよりちょっと年下。小学生ぐらいかな？　新しい形態（フォーム）や呪文を教えてくれたんだ。多分、その子のことだと思う」

「ああ、その子のことなら、私も声だけは知ってる……と、思う。だけど、そんな小さい子の声だったかな……？」

　私が記憶しているのは、初めてマジックゲートを抜けたときに聞こえた「ようこそ――」や、コレスと初めて戦ったときの、「大切な人を守りたいという気持ちを忘れないようにしなさい」といった声だった。しかし、あの声は子供のものには思えなかった。どちらかというと成人女性か、どんなに若く見積もっても変声期を過ぎた、ベジーティアと同世代の女の子の声だった。

　ラディシティアたち、もしくは私が思い違いをしているのだろうか。

　それとも、「導き手」は何人かいるのだろうか。

　考えたところで、答えが見つかるわけではない。私は軽く首を振って思考を頭から追い払い、目の前の景色に意識を向けた。

　パンプティアはこんこんと湧き出す湯気の中にうずくまり、地面に両手をつけ、ブツブツと何かの呪文らしきものを唱えている。

　やがて彼女はおもむろに立ち上がり、パンッと音を立てて両手を合わせた。

「全解放（フルボリューム）ッッ！！！」

　黄色のオーラが弾けると共に、ゴオッと湯気が大きく渦巻いた。不定形の渦が光の中で激しく動く。と、突然、地面に光の線が伸び始めた。

　目の前で繰り広げられる壮大な光景に、私は息をのんだ。

　パンプティアの足元から広がった光の直線は、一定の長さに伸びると直角に曲がり、枝分かれし、再び曲がり、地面に図を描いていく。それは、巨大な建物の実物大の間取り図そのものだった。

　地面に描かれた線から、今度は垂直方向に光の壁が現れる。壁から天井、そして上階の壁、城壁、尖塔……と、私たちの目の前に、巨大な建物が姿を現わしていく。アニメなら、かなり迫力のある見せ場になるだろう。

「これは、ちょっとしたスペクタクルだな……」

　やがて、私たちの目の前に光り輝く城が現れた。

　この城のどこかに、魔法陣がある。その封印を解けば、ヘドローンを倒す「大いなる力」が解放されるはずだ。

　魔法陣を探すため、私たちが城に入ろうとした時だった。

「――よく見つけてくれた」

　背後から声がした。

　同時に吹きつけてくる腐敗臭。強烈な悪意と殺気。

　混沌とした邪悪そのものが形を持って顕現した、そんな気配。

「ヘドローンッッ！！！」

　振り向いた私たちの目の前にいたのは、私たちの知る巨大な不定形生物のようなヘドローンではない。

「それ」は、一人の少女の姿をしていた。

　それでも私たちには、「それ」がヘドローンだとすぐに理解できた。

　大雑把にヒトの形を模しただけの、ヘドロの塊。本来、顔のあるべき場所には目も鼻もなく、ただ黒々としたヘドロがあるばかり。ペタペタと歩くたび、地面にどす黒い足跡が残り、全身からヘドロのしぶきが散った。

　ドロドロとした不定形のヘドロがヒトの形を取っているのは、不思議であり、不気味だった。

　少女形態のヘドローンは私たちに向かって言った。

「この世界をヘドロに沈め、完全な混沌へと陥れる。我が力を妨げる最大の障壁こそ、このマジックキャッスルであった。しかし、この城は貴様らベジーティアの力によってしか、表出することができない。そのため、我はミートジェムを暴走させ、取り込んで、力を増幅させながら待つしかなかった」

「マジックキャッスルこそは、この世界における希望の象徴であり、善なる秩序と力の集積点。ゆえに、これを破壊すれば、この世界の善悪の均衡は大きく崩れる。秩序を失い、力が暴走することで、我が混沌は世界全土を飲み尽くすのだ」

「そんなことさせないっ！　この世界は、私が――私たちが、守ってみせる！」

　私は言い返した。

　そして、パンプティアに目くばせをする。うなずいたパンプティアは、一人、城の中へと駆け込んだ。

「要は、パンプティアが魔法陣の封印を解くまで、時間を稼げばいいんでしょ？　ヘドローン、お前を倒すのは簡単なことじゃないかもしれないけど、足止めぐらいならできるわ」

　キャロットソードを構えて、一歩、前に踏み出す。隣にラディシティアが、少し後ろにスピナティアが、それぞれ武器を構えて並び立った。

「……面白い。できるものなら、やってみるがいい」