ぼくのトラブル・ベジタブル

　スーパーまる屋の駐車場は空いていた。夕飯のための買い物客が帰って、混む時間が過ぎたんだ。止まっている車は三台だけで、歩いているのは小学六年のぼくだけだった。

　ぼくはスーパーで買い物を終えて、夕暮れの駐車場から道に向かっていた。

　晩ごはんの支度をするお母さんに、

『あっ、ピーマン買ってくるの忘れちゃった！　ケン、まる屋でピーマン買ってきて』　　

　と言われたのだ。宿題をしないでゲームをしていたぼくが、断れるはずなかった。

　…ぼくの嫌いなピーマン……。

　野菜は基本的に、どれも好きじゃない。特にピーマンとかセロリとかパセリとか、大嫌いだ。

　ぼくは肉が好きなんだ！　草食系男子になんて、なるものか！

　まる屋のロゴのエコバッグを手に、心の中で叫んだ時だった。

「そいつを渡してもらおうか」

　いきなり若い男が、ぼくの前に立ちふさがった。雰囲気は、頼れるイケメンのアニキって感じだ。

　アニキが「渡せ」と手で示すエコバッグには、たいしたものは入ってない。袋詰めの五個入りピーマンと、百円もないおつりの入った財布。それから、うちで飼っているウサギのミミのために、タダでもらったキャベツの外側の葉っぱ三枚だけだ。

　ぼくは野菜が嫌いだから、ピーマンなんか喜んで渡したいけど……。変な人からは、ダッシュで逃げればいいんだっけ？　大声を出す？

　とまどっていると、アニキは腰のケースからサッと何かを引き抜いた。

　まさかナイフ！？　拳銃！？

　固まるぼくに、アニキは握った蓮根の…あの食べる蓮根の切り口を向けたのだった。

「…あの…お兄さん……？」

　ビビったぼくがバカみたいだ！

　心で憤りながらも、ぼくは紳士的に平和的に、振る舞おうとした。残念なアニキに対して、とりあえず笑顔で話そうとした。

　その時。

　アニキは蓮根の切り口を、ぼくの足元にそらして、ニヤリと笑った。

　ビシュッ！　蓮根の穴の一つから、赤いビームが飛び出した。

「う、うそ……？」

　赤い光は一瞬で消えた。でも、駐車場のアスファルトに開いた焼け焦げた穴は、ぼくのスニーカーから十センチの所にあった。

　ぼくは、よろけるように一歩、下がった。

　蓮根ビーム…蓮根には穴がいっぱいある……。もし、全部の穴から同時にビームが出たら……？

　やっぱり野菜なんか嫌いだ！

「おまえが買ったピーマン、よこしな」

　アニキが近づいてきた。

　渡すしかないけど、蓮根ガンマンの変なアニキにピーマンを脅し取られたなんて、お母さんは絶対、信じてくれない。

『小六にもなって、おつかいもできないの』

　ため息まじりに言うお母さんの姿が、簡単に想像できる。ああ、ぼくのプライドはズタズタだ。

　手に持つバッグをちらりと見ると、ミミのキャベツが三枚とも金色に光っていた。ぼくはとっさに、一枚のキャベツをアニキに投げつけた。

「うわっ」

　アニキは、シーツみたいに大きく広がったキャベツにグルグル巻きにされて、ひっくりかえった。

　その横を駆け抜けながら、ぼくは光っているキャベツを、もう一枚、手に取った。

　二枚目のキャベツは大きく広がると、ボクを乗せて空中に浮かんだ。

「うああああああっ！」

　魔法の絨毯みたいなキャベツは、すごいスピードで空を飛んだ。歩くと十分くらいのぼくの家まで、ジェットコースター一回分で着いたのだった……。

　家の庭に降りた時、ぼくは、へろへろだった。だけど休む暇はなかった。

　夕暮れの空を何かが横切った。それは上空を音もなく旋回して、ぼくのいる庭の上まで戻ってきた。

　宙に浮く大きいナスに、バイクみたいにまたがったアニキだ。

　ボクを見つけたアニキは、ホバー・ナスから両手を離した。その両手に、腰のケースから出した蓮根を持つ。そして、二本の蓮根の全部の穴から、赤いビームを発射したのだ。

「助けて！」

　うずくまって叫ぶのと同時に、最後のキャベツの光がエコバッグから溢れた。

　金色のキャベツは、空に昇る流星群に変わった。キャベツの千切りの光と、降り注ぐ赤いビームの雨がぶつかりあう。

　まぶしくて目をつぶると、バチバチッ、パシュパシューンって音が勢いよく続いて……ようやく、おさまった……。

「あら、おかえりなさい、ケン。なんだか騒がしいと思ったら、帰っていたのね。ピーマンは買えた？」

　お母さんの声に、ぼくはハッとして顔を上げた。玄関ドアの側のお母さんは、今の光や音に、びっくりしている顔だった。晩ごはんの支度の途中で飛び出してきたらしい。エプロン姿で、手に包丁を持ったままだった。

　するとエコバッグが、また輝き出した。ピーマンの一つが、透明なビニール袋の中で光っていた。むずむず動いて出たがっている。

　ぼくは黄色いテープを取って、ビニール袋の口を広げた。

　ふわりと浮かんだ光るピーマンは、迷わずにお母さんを目指した。そして、お母さんが持つ包丁の先端に触れると、温かい光で、うちの庭を白く染めたのだった……。

　光が消えた時、お母さんの前には、長い金髪で白いドレスを着た、綺麗なお姉さんが立っていた。

「私はベジタブル・ランドの姫です。悪い魔法使いによってピーマンに封印され、この世界に飛ばされて、困っていました」

　ピーマンから現れたお姉さんは、お母さんに対して、西洋のお姫さま式のお辞儀をした。

「伝説の勇者シュフ、助けてくださったことを、深く感謝します。どうもありがとうございます」

　お姫さまの笑顔には、お母さんに対する感謝と尊敬しかなかった。

「なにそれ、あんまりだ……」

　酷い目にあったのは、ぼくなのに。報われない苦労に、ぼくは立つことも忘れて呟いた。

「姫さま救出の褒美は無しか。お互い、骨折り損だな」

　アニキが言いながら、猫をつかむように、ぼくの襟をつかんで立たせた。

「元はと言えば、あんたのせいじゃないかぁ！」

「オレは賞金稼ぎなんだから、獲物を追いかけるのは当然だろう」

　ぼくがポカポカ叩いても、アニキは笑うだけで、びくともしなかった。

「それでは国へ帰りましょう。国を乱す魔法使いを、封じなければなりません」

　お母さんと何か話していたお姫さまは、真剣な顔でアニキを促した。

　アニキは、ぼくの頭をくしゃくしゃと撫でると、お姫さまを庭のホバー・ナスに案内した。

　ホバー・ナスに乗った二人は空に浮かび、お母さんとぼくが見守る中、光に包まれて消えていった。

　自分達の世界に戻ってからも、まだ大変ってことか……。

「さあ、ご飯の支度をしなくちゃ」

　お母さんは隣に来て、ぼくの肩を抱いて笑った。

　こういう適応力が、勇者の器なのかな。それにしても、勇者主婦って……。

　ぼくも笑って頷いた。

「うん。おなかすいた」

　あのアニキなら、きっと大丈夫だ。

　野菜嫌いのぼくなのに、晩ごはんのピーマンの肉詰めは、なぜかおいしかった。

　しばらくして、お姫さま救出の褒美として、アニキが、たっぷりの野菜を運んできた。

　ベジタブル・ランドは、野菜の精霊の住む異世界らしい。

　これから度々、お姫さまから新鮮な野菜が届くことに、お母さんは大喜びだ。

　野菜の山から目を背けるぼくを見て、アニキはニヤニヤ笑っていた。

　やっぱり野菜は嫌いだ……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（おわり）