なんか、トイレから人出てきたんだけど

●台車孤立編

79_出会いと別れと目的地、です

　どうにかマリードールの猛攻を振り切った俺達は、お菓子の街ポップコを離れようとしていた。

　俺はポップコでモンクに金を貸してもらい、装備を整えた。戦士選抜の時よりはいささかまともな長剣と、簡易的な銀の鎧を身に着ける。

　――重い。

　ただの引き篭もり格ゲーマーには辛い重さだ。

「なんだ、だらしないぞアルト。胸を張れ」

「張る胸もないロリがよく言うぜ」

「なんだと！？　小僧そこに直れ！！」

　サムライさんのふんばり剣術、とっても役に立ってます。本当にありがとう。

　さて、次なる目的地はセントラル・シティ。ようやく、ワノクニに少しだけ近付く事ができそうだ。早く、ルナと合流したいぜ。

「あれ、もう行くのですか？」

　振り返ると、ケントさんと……ルビイさん、だっけ？　魔物使いの二人組が、これまた出発の準備を整えたようで、荷物を持っていた。

　ケントさんの胸には、マリードールがしがみ付いている。

「ケントさん達も、行くんですね」

「うん、偶然消息不明だったルビイとも再会する事が出来たし、国にも吉報を持ち帰る事ができるよ。……なんか、魔物も見付かったし、ねえ？」

　ケントさんは俺のことを不審な笑顔で見詰めた。

　……ごめん。まあパートナーの魔物も居なかったし、良いじゃない。

「助けてくれて、本当にありがとう。礼を言うわ」

「いやあ、マジで俺変態的な事しかしてないんで。礼なんて言わないでください」

　俺がやったことは、戦わずに武器を捨て、乙女チック美少女に変身してマリードールを口説き落とした事だけだ。

　字面にすると本当に一片の救いも無い所が、非常に俺らしい。

「それじゃあ、ボウモアまで用事があるようだったら、是非、また」

「ええ。また会えたら嬉しいですね」

　二人に手を振ると、二人はお菓子の街ポップコに背を向けて去って行った。

　さて、俺もセントラル・シティに行かなければな――……。近くを飛び回るキューティクルに、俺は話し掛けた。

「俺、セントラル・シティに行くけど。キューティクル、お前、どうする？」

「もけ――！！」

　……わからん。

　だがまあ、俺に付いて来るらしいというのは何となく分かった。まあ、手掛かりも無ければ知り合いを当たるしかないか。

　キューティクルとはもう少しだけ、旅を続ける事になりそうだ。

　俺はモンクに手を振った。

「……どうした？」

「モンクも、ありがとな。ワノクニまで戻ってルナに会ったら、金は返しに来るからさ。故郷というか、お前の拠点はどこだよ」

「妾は大体、マリンスノーを暖国に売って金を稼いでいるから、ユキグニから南セントラルを往復しているが……」

「分かった。それじゃ、またな」

「えっ、ちょっ」

　俺は背を向けて、歩き出す。セントラル・シティの場所も分かった事だし、さっさと向かわなければ。

　モンクは何か、重大なものを無くしたかのような顔で、俺の後ろ姿を見詰めていた――……。

　どうも、この先は砂漠を抜けなければならないらしい。特に水の用意もしていなかった俺は、灼熱の砂地獄の前でウダっていた。

　道中で見付けた杖を突いて、買ってもらったロングコートを羽織り身体を隠すが、喉が渇いて仕方がない。

「……キューティクル、だいじょぶか」

「もけー……」

　キューティクルもいささか元気が無くなってしまったようだ。

　まあ、この暑さじゃ仕方ないか……。そして、夜になればきっと恐ろしく寒いのだろう。セントラルまではそこまで離れていないから、一日も歩けば到着する筈なのだが。

　一日歩く前に干乾びそうなのは、俺だけかな。

「……お前、俺よりモンクに付いて行ったほうが良かったんじゃねー？」

「もけっけ、もっけっけ」

　……どうしてだろう。なんとなく、『あのロリに付いて行ってもご主人に会える見込みがない』と言われたように感じる。

　俺の気のせいかな。

　キューティクルはついに力尽きたのか、砂漠に落下した。

「おい、しっかりしろ。こんな所で倒れる訳にはいかないぜ」

「もけえ――」

　……仕方ない。体感ではペットボトル一本分くらいしかないが、水をやるか。モンクもポップコからセントラル・シティまではあまり行き来しないから、砂漠の存在に気が付かなかったのだろう。

　遠回りをすれば、砂漠を通らないで行けたかもしれないが……。

「ほら、水だ。飲めよ」

「もけー」

　俺はキューティクルに水をやった。

「ももも」

　……何故、飲みながら喋る。そういう仕組みなのだろうか。

　瞬間大きな音がして、俺は後ろを振り返る。

「ゴゴゴ」

　……なんか、でっかいワニがいた。

「……爬虫類って、普通こういう所には居ないよね？　近くにオアシスでもあるの？　どうなの？」

「ゴルゴサーティーン」

「おれのうしろに音もたてずに立つようなまねをするな………おれはうしろに立たれるだけでもいやなのでね……」

　アホな事言ってる場合じゃねー！！

　俺はステータスウインドウを開き、すかさずワニの状態を確認……って、そんな事をしている暇も無かった！

　ワニは据え膳食わぬはなんとやらと言わんばかりの勢いで、俺に飛び付いてきた！！

「キューティクル！！　戦うぞ！！」

「も、もけー！？」

　とはいえ、俺如きにこんなでっかワニを倒せるのか？　こいつもスッゴイデッカイ・ワニとか、そんな名前なのかもしれない！

　俺は長剣を抜いた！！

「＜アックス・ブレイド＞！！」

　……おや？