第3話：提督の愛弟子と、黄金の揚げ物
王都の朝は、規則正しい音から始まる。
庭でアルフォンスが木刀を振る、鋭い風切り音だ。引退してなお、彼は「心身の練武に終わりなし」と、夜明けとともに身を清めることを欠かさない。
カイルは、その音を心地よい目覚まし代わりに聞きながら、寝癖を直して台所へ向かった。
今日は役所の休日だ。たまにはゆっくりと朝食を……と考えていたカイルの耳に、玄関の呼び鈴が、遠慮がちだがはっきりとした音で響いた。
「……こんな朝早くに、誰だろう」
扉を開けると、そこには銀色に輝く騎士装束に身を包んだ、一人の青年が立っていた。
年の頃はカイルと同じ二十代後半。だが、その胸元には王立魔導艦隊の現役士官であることを示す、青い双剣の紋章が刻まれている。
「――グレンツ閣下のご令息、カイル殿とお見受けする。突然の訪問、失礼致す」
青年はカイルの返事も待たずに、軍人らしい非の打ち所のない敬礼を繰り出した。
「私は魔導艦隊第三分艦隊所属、ゼノス・アーベント大尉。かつて提督の元で、士官候補生として教えを請うた者です。本日は……どうしても閣下に、ご相談したき儀があり参上しました」
カイルは小さく溜息をついた。父が引退しても、その「影」を追ってくる者は絶えない。
「……どうぞ、中へ。父は今、庭で体を動かしています」
ゼノスを居間に通すと、ちょうど身支度を整えたアルフォンスが、厳しい表情で戻ってきた。
「朝から騒々しい。カイル、客か」
「父さん、かつての教え子のゼノス大尉だそうです。ご相談があるとか」
ゼノスは、アルフォンスの姿を見るや否や、弾かれたように立ち上がって直立不動の姿勢を取った。
「閣下！ 長らくご無沙汰しております！」
「……ゼノスか。声が大きい。ここは艦橋ではないぞ」
父は冷淡に言い放ち、カイルが差し出した茶を受け取った。だが、その視線は鋭く弟子の全身を走った。
「靴が汚れている。王都の舗装された道を歩いてきたにしては。……さては、何か失態を犯し、ここまで走ってきたな？」
ゼノスは顔を赤くし、声を震わせた。
「お、お見通しであります。実は……来週挙行される『建国記念観艦式』の予行演習にて、最新鋭の魔導戦艦が座標計算を誤り、座礁しかけるという不祥事を起こしました。幸い損害は軽微でしたが、若手士官たちは最新の計測魔法に頼り切り、基本の『海流読み』を軽視しております。このままでは、わが国の艦隊は……」
ゼノスは、今の艦隊が「効率」ばかりを求め、父が教えてきた「海と対話する精神」を忘れていることを、切々と訴えた。
アルフォンスは黙って聞いていたが、やがて茶を飲み干すと、静かに立ち上がった。
「ゼノス大尉。貴様は私に何を求めている？ 現役に復帰して喝を入れろとでも言うのか」
「それは……いえ、せめて、若手たちにご講話を頂ければと……」
「断る」
父の声は氷のように冷たかった。
「私は既に老兵だ。今の時代の計算式も、新しい魔法具も知らん。それに、カイルに『隠居の邪魔をするな』と釘を刺されている」
カイルは、いきなり自分に矛先を向けられ、少しだけ苦笑いした。
「父さん。僕は『トラブルを起こすな』とは言いましたが、『頼りにされるな』とは言っていませんよ」
「黙れ。……ゼノス、話は終わりだ。帰りたまえ」
ゼノスの肩が、目に見えて落胆に震えた。
カイルは、必死に誇りを保とうとしているこの若き士官を、そのまま帰すのが忍びなくなった。
「大尉。よろしければ、一緒に昼食でもいかがですか？ 父も、古い仲間の近況を聞けば、少しは機嫌も良くなるでしょう」
「えっ……よろしいのですか？」
「カイル！ 勝手なことを……」
「父さん。エルナさんからもらった魚が、まだ新鮮なうちに食べないといけませんから」
カイルは有無を言わせぬ笑顔で、台所へ逃げ込んだ。
今日の献立は、父の好物の一つである。
異世界の近海で獲れる「銀鱗魚」――前世のタラに似た白身魚だ。カイルはこれを、薄く衣をつけて、魔導コンロで熱した油の中に静かに落とした。
シュワシュワという軽やかな音が響く。
小麦粉に少しのスパイスと、隠し味に酸味のある果実酒を混ぜた衣は、油の中で黄金色に膨らんでいく。
「ほう……これは、揚げ物か」
居間まで漂ってきた香ばしい匂いに、ゼノスが思わず鼻を動かした。
食卓に並んだのは、山盛りの「銀鱗魚のフライ」と、刻んだ野菜の甘酢和え。
父とゼノス、そしてカイルの三人が食卓を囲む。
父は無言でフライを一つ手に取ると、ナイフで半分に割った。
立ち上る湯気と共に、ふっくらとした白身が顔を出す。
「ゼノス。食べろ。腹が減っていては、冷静な判断もできん」
「はっ！ いただきます！」
ゼノスが勢いよくフライに食らいついた。
サクッ、という快い音が、静かなダイニングに響く。
「……美味い。なんという軽さだ。外はこれほど脆く、中はこれほど瑞々しいとは」
「……この衣が重要なんだ。カイルは、火力を常に一定に保ちながら、中までじっくり熱を通す。計算だけでは、この『黄金色』は作れん」
父は教え子に説くように言った。その声には、先ほどまでの冷たさは消えていた。
「ゼノスよ。最新の計測魔法も結構だが、最後は『勘』……いや、『経験』が物を言う。この魚の揚げ時を見極めるのと同じだ。魔力の波を肌で感じろ。機械の数字に己の命を預けるな。……それが、私の教えられるすべてだ」
ゼノスは、咀嚼するのも忘れて父の言葉を聞き入っていた。
そして、一粒の涙が彼の頬を伝い、フライの上に落ちた。
「閣下……私は、数値ばかりを見て、海の機嫌を見ておりませんでした。ありがとうございます。もう一度、部下たちと一からやり直します」
「……塩が、僅かに足りん」
父はボソリと呟き、カイルを睨んだ。
「お前もだ、カイル。この若造を味方につけて、私を丸め込もうとするな。味付けが甘くなっているぞ」
「バレましたか。でも、父さんも二つ目、手を伸ばしてますよね？」
「……これは、残すと勿体ないからだ」
父はそう言って、三つ目のフライを皿から奪い取った。
食後、ゼノスは晴れやかな顔で家を後にした。
彼が立ち去った後の静かな家で、カイルは食器を洗いながら父に尋ねた。
「父さん。来週の観艦式、内緒で見に行きましょうか。遠くの岸壁からなら、バレませんよ」
父は窓の外、庭に咲く「冬の星」の白い花を見つめたまま、しばらく答えなかった。
やがて、短く、しかし確かな声で言った。
「……三十分前には到着するようにしろ。遅れたら、置いていくぞ」
カイルは、泡だらけの手で小さくガッツポーズをした。
不器用な父と、意固地な愛弟子。その間を繋ぐのは、一皿の料理と、少しばかりの塩味、そして変わらない信頼の形だった。
異世界の空は、観艦式を祝うように、どこまでも高く晴れ渡っていた。
