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桜子編 ①

凛子伯母さんは昔の話を遠い昔を懐かしむようにぽつりぽつりと話し始めた。

昭和１６年春

美月家は瀬戸内の静かな港町で細々と和菓子屋を営んでいた。

父は寡黙な職人気質で、母は明治生まれの人の多くがそうであったように、辛抱強く夫や子供たちを支えていた。

二人の間には五人の娘がいた。

長女雫子（しずこ）は大人しいがしっかり物で辛いことがあっても口に出さずじっと耐え、父母をよく助けていた。

次女凛子は負けず嫌いで言いたいことははっきりいう、男勝りな性格。自然と周りの友達の中心にいた。

三女薫子（ゆきこ）は人を笑わせるのが好きだが、幼児の頃、目の病気をして、失明などはしなかったが目に手術の傷痕が残り、父母は気にして可愛がって育てていた。

そして

四女桜子（おうこ）は

おとなしく、姉妹の中では一番目立たない存在。だが自立心が強く、まっすぐな性格だった。

五女萌子は生まれつき身体が弱く、10歳まで生きられないのではと父母が心配していたほどだったが、明るく自由奔放にやがて成長していく。

日米開戦の可能性も色濃くなってきたこの頃、田舎にも物資が不足し始め、得に菓子屋を営む美月家では砂糖が手に入らないことで日々両親のケンカが絶えない毎日だった。

この日も国民学校から帰ってきた 10歳の桜子は両親が言い争うのを聞き、つらくなっていた。

生まれたばかりの妹　萌子を背負い、海辺へと散歩に出かけた。

少し前までは夏になると海水浴ができていたこの海も向かいの島に海軍の基地ができてしまったために遊泳禁止となった。

桜子はため息をつく。

最近では両親が作る菓子の出来損じをもらうこともなくなった。

姉妹でブリキの缶にボウロやかりんとうを入れてとっていたのがもうすぐ空になる。

子供心にこの先どうなっていくのか不安だった。

海辺を歩いていると学校の同級生の男の子たちがこちらに向かってくる。

桜子は避けるように漁師小屋の陰に隠れたが萌子が泣き出し、彼らに見つかってしまう。

「あ、菓子屋の桜子だ」

「お前、いつも菓子食べられるんだろ? オレらにも分けろよ。」

桜子は悲しくなった。背中で泣いている萌子のように大声で泣きたい気分だった。

菓子屋の娘だから手に入らない甘いものをいつも食べていると誤解されていじめられることがよくあった。

そのたびに桜子は涙を目にため、じっとこらえた。

「おい桜子饅頭持ってこいよ」

同級生たちに囲まれているとちょうど、女学校帰りの凛子が通りかかった。

「こらっ！あんたらいつも桜子をいじめて！！」

悪ガキたちは男勝りな凛子を恐がり逃げていく。

凛子はガキ大将格の一人を捕まえ、げんこつを一発食らわせる。

「痛いよ〜。」

なきべそのガキ大将をみて、目立たない存在の一人の男の子が凛子に歯向かってきた。

「女のくせに！」

凛子はその子の首根っこを掴み、言った。

「あんた、漁師の沢村さんとこの学思ちゃんじゃない。女をイジメてるようじゃ、立派な兵隊さんにはなれないよ。」

「うるさい！！」

学思は凛子に向かって行った。

桜子はいつも大人しい学思のそんな姿を初めてみた。萌子をあやしながらじっと彼を見ていた。

「こら学思！何やっとる！」

怒鳴り声が聞こえた。

学思の父さんだった。

学思はお父さんに引きずられ、泣きながら帰って行った。

「桜子、怪我はないね?」

桜子は凛子がうらやましかった。

同じ姉妹なのになんでこんなに性格が違うのか、凛子のようになりたい。と思った。

「お姉ちゃん、ありがとう」

「またあんなことがあったらすぐ姉ちゃんに言いなさい」

「ねえ、お姉ちゃん、今日の学思くん何か変だったね」

「そうだね。いつも歯向かってくることなんてないのに・・・」

美月家と沢村家はすぐ近所で親同士も仲が良く、桜子と学思は幼なじみの仲だった。

学思には中学生の兄がいた。

兄は漁師の後継者として父の片腕となり漁に出たりしていたが幼いころから身体が弱く、色白でひ弱な学思は将来勉強して学者にでもと両親は望んでいた。

その次の日の夕方のことだった。

大雨が降り始め、桜子は駅まで女学校に通う姉の凛子を傘を持って迎えに行った。

帰り道、蛇の目傘をさして、凛子と桜子が自宅への道を急いでいると、雨の中、傘もささずにとぼとぼと歩く学思にすれ違った。

「学思じゃないの?どうしたの?」

凛子は話しかけた。

顔を上げた学思の唇は寒さで紫色だった。

「お姉ちゃん・・」

桜子は学思がかわいそうになり、凛子にすがるように言った。

凛子は桜子な気持ちを悟った。

「学思、家に寄ってあったまって行きなさい」

それから学思を家に連れ帰った。

桜子の母が温かいお茶を学思に入れてあげた。

「学思くん、何があったの?」

学思は泣きながら言った。

「父さんが・・・父さんが兵隊にとられるんだ。」

「えっ?！」

桜子は母をみた。

母は黙って頷いた。

「兄貴が中学を辞めて父さんの代わりに漁師になるって言ってるけどオレは知ってるんだ。兄貴は漁師なんかになりたいんじゃなく、ほんとは勉強したいんだ。だから、そのことを父さんに言ったらオレが兄貴に殴られたんだ。兄貴のために言ったのに・・・・。」

学思は大粒の涙を流した。

「オレが父さんや兄貴の代わりになれたらいいのに。何にもできない。くやしい」

母は

「とにかく、沢村さんとこに伝えてくるよ。心配してるだろうから」

そう言って出て行った。

父は仕事場でやり取りを聞いているだろうがただ黙って仕事をしていた。

凛子は手ぬぐいで学思の身体を涙をこらえて拭いていた。

私に何ができるだろうか・・・。桜子は思った。

桜子はブリキの缶の中の取っておきのボウロを手に握り、学思に渡した。

「学思くん、これ、あげる。最後の一個だからね。元気出して。お父さんもお兄ちゃんもわかってくれてるよ」

学思はボウロを手にとると黙って半分にして、桜子に渡した。

涙を拭きながら二人は一緒にボウロを食べた。

翌日、学思の父さんの出征の壮行会があった。

「勝ってくるぞと勇ましく〜」

日章旗をふり、知っている人を見送ったのは何度目だろうか。桜子は悔しかった。

学思は唇をぎゅっと噛み締め、前を見据えていた。まだ10歳の少年だった。