地味すぎるユニークスキル《ベクトルシフト》で、ダンジョン時代を成り上がる

第1章 覚醒と絶望

第９話 深層への誘い

　地下水道の探索を開始してから、三時間が経過していた。

　俺たちの歩みは、思いのほか順調だった。

「――来ます！　上方、三体！」

　水無月の鋭い警告が響く。

　俺は即座に反応し、ロッドを構えて上を見上げた。

　暗闇の天井から、黒い影が急降下してくる。

　『ジャイアントバット』だ。翼長一メートルほどの巨大なコウモリで、超音波で獲物の平衡感覚を狂わせてから吸血する厄介なモンスターだ。

「キィィィッ！」

　耳障りな鳴き声と共に、先頭の個体が俺の顔面を狙って突っ込んでくる。

　だが、今の俺には『見えて』いる。

　水無月の『観測』情報が、俺の脳内で予測線として変換されているからだ。

（右翼の付け根！）

　俺はロッドを突き出し、コウモリの突進に合わせてベクトルを干渉させる。

　真正面から受け止めるのではなく、軌道をわずかに『ズラす』イメージ。

　ベクトルシフト、右へ１度！

　グンッ、という手応え。

　わずか１度の偏向。だが、猛スピードで突っ込んでくる相手には、その僅かなズレが致命的になる。

　コウモリは俺の顔面を数センチ横切り、そのまま制御を失って地面に激突した。

　無防備に転がったその背中に、俺は容赦なくロッドを叩き込む。

　インパクトの瞬間、ベクトルを『１センチ』奥へずらす。

　『浸透勁』イメージの打撃が、毛皮の上から内部の肋骨を粉砕した。

「次、左から来ます！」

「了解！」

　俺は息つく暇もなく振り返り、二匹目の襲撃に対処する。

　水無月の指示は完璧だ。

　彼女は敵の位置だけでなく、攻撃のタイミング、軌道、さらには敵の『癖』まで読み取っているらしい。

　俺はその情報に従って、最適な位置にロッドを置くだけでいい。

　まるで、優秀なナビゲーションシステムに導かれているような感覚だ。

　二匹目も同様に処理し、残るは一匹。

「オラァ！　俺様の出番だ！」

　そこでようやく、権田が動いた。

　最後の一匹が空中で旋回し、体勢を立て直そうとしたところへ、権田が剣を振り回して突っ込んだのだ。

「死ねぇ！　……あ？」

　しかし、コウモリはひらりと身を翻し、権田の剣を回避する。

　空振った勢いで、権田がよろめく。

　その隙だらけの背中に、コウモリが牙を剥いた。

「権田さん、後ろ！」

「うおっ！？」

　権田は慌てて盾を背中に回すが、間に合わない。

　コウモリの牙が、鎧の隙間である首筋を狙う。

　――シッ！

　俺は手近にあった石ころを拾い、全力で投擲した。

　狙うは、コウモリの翼の付け根。

　だが、素人の投擲で、動く標的を射抜くのは至難の業だ。

　だから、指先から離れる瞬間に、スキルで補正する。

　ベクトルシフト、射出角補正！

　指先から放たれる瞬間、石の軌道を無理やり１度だけ修正する。

　修正された軌道が、あさっての方向へ飛びそうだった石を、直撃のコースへと導く。

　バシッ！

　乾いた音がして、石がコウモリの翼の付け根――関節部分に直撃した。

　筋力Ｅマイナスの俺の投擲だ。ダメージなんて期待できないし、翼を貫くことなんて不可能だ。

　だが、飛行の要である関節を叩かれた衝撃は、コウモリのバランスを崩すには十分だった。

「ギッ！？」

　翼膜を破られたコウモリがバランスを崩し、落下する。

　そこへ、体勢を立て直した権田が、怒りに任せて剣を叩きつけた。

「このクソ鳥がぁぁぁッ！」

　グシャッ。

　コウモリは一刀両断され、黒い霧となって消えた。

「……ふん、雑魚が。俺様の手にかかればこんなもんだ」

　権田は荒い息を吐きながら、剣についた血糊を払う仕草をした。

　俺と水無月は顔を見合わせ、小さく溜息をついた。

　この三時間、戦闘のパターンはずっとこれだ。

　水無月が索敵し、俺が迎撃する。

　権田は突っ込んで空回りするか、俺たちが弱らせた敵にトドメを刺すだけ。

　タンクとしての役割を果たしているとは言い難い。

　だが、本人は「俺がトドメを刺した＝俺が倒した」と認識しているらしく、上機嫌だった。

「おい相沢、今の見たか？　俺の剣技。冴えてるだろ？」

「……ええ、すごい威力でしたね」

　俺は適当に相槌を打った。

　ここで機嫌を損ねても面倒だ。

　それに、彼が前衛にいてくれるだけで、少なくとも敵の注意（ヘイト）は分散される。

　肉壁としての価値はある。

「水無月も、まあまあ役に立ってるじゃねえか。最初はどうなるかと思ったがよ」

「……ありがとうございます」

　水無月はフードを目深に被り直した。

　権田の言葉には棘があるが、彼女は気にしていない様子だ。

　それどころか、俺との連携が上手くいっていることに、確かな手応えを感じているようだった。

「相沢さん、今の動き……すごく良かったです。私の予測より、コンマ一秒速かった」

「君の指示のおかげだよ。……これなら、もっと奥まで行けるかもしれない」

　俺たちは、地下水道の『第１層』と呼ばれるエリアを探索していた。

　Fランクダンジョンは通常、３〜５層構造になっている。

　下に行けば行くほど敵は強くなるが、実入りも良くなる。

　今のペースなら、第２層への入り口まで行けるかもしれない。

「おい、何コソコソ話してんだ。行くぞ、次はもっとデカい獲物だ！」

　権田が先を急かす。

　彼の欲求は、承認欲求と金銭欲だ。

　今のところドロップ品はショボい魔石ばかりで、彼は不満を募らせている。

　一発逆転のレアアイテムを求めて、彼はどんどん奥へと進んでいく。

　俺たちは、地下水道のさらに深い場所へと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　異変に気づいたのは、それから三十分ほど経った頃だった。

　風景が変わった。

　それまでの無機質なコンクリートのトンネルから、赤煉瓦で組まれた古めかしい水路へと変化したのだ。

　壁面は黒ずみ、所々が崩れかけている。

　足元の水流も深さを増し、ドブ川のような強烈な腐臭が鼻をつく。

　近代的な下水道から、忘れ去られた旧時代の遺構へと迷い込んだようだ。

「おっ、雰囲気変わったな。ここからが本番か？」

　権田がキョロキョロと辺りを見回す。

　だが、俺が気になったのは、景色の変化ではなかった。

　静かすぎる。

　さっきまで聞こえていた、ネズミの足音やコウモリの羽音が、一切しない。

　水の流れる音さえも、どこか遠くに感じる。

　まるで、防音室に入ったかのような、不自然な静寂。

「……ねえ、なんか変じゃないか？」

　俺は足を止めた。

　背筋に、冷たいものが走る。

　生物としての本能が、ここから先へ進むなと警告している。

「あぁ？　何がだよ。敵がいなくてラッキーじゃねえか」

「いや、いなさすぎるんだ。モンスターの気配が全くない」

　ダンジョンは、モンスターの巣窟だ。

　一定の密度で遭遇するのが普通だ。

　それなのに、ここには『生体反応』がない。

「水無月、どう思う？　何か見えるか？」

　俺は後ろを振り返った。

　水無月は、青ざめた顔で立ち尽くしていた。

　その瞳は、一点を見つめたまま小刻みに震えている。

「……見えません」

「え？」

「何も……見えないんです。未来も、気配も。……真っ白で」

　彼女の声が震えていた。

　『戦況読解』が効かない？

　そんなことがあるのか。

「……引き返しましょう」

　水無月が、絞り出すような声で言った。

「ここは、ダメです。嫌な予感がします。私のスキルが、拒絶反応を起こしてる……」

「おいおい、何ビビってんだよ。ここからがお宝の山だろ？」

　権田は聞く耳を持たない。

　彼は通路の奥に見える、大きな扉のようなものを指差した。

「見ろよ、あそこ。なんか広くなってねえか？　ボス部屋かもしれねえぞ。あるいは宝物庫か？　行ってみようぜ」

「待てよ権田！　水無月が危険だと言ってるんだ。一度戻って、態勢を立て直すべきだ」

　俺は権田の肩を掴んで止めようとした。

　だが、彼は乱暴に俺の手を振り払った。

「うっせえな！　お前らだけで帰れよ！　俺は一人でも行くぞ！」

「権田！」

　権田はズカズカと歩き出した。

　その背中は、功名心と欲に憑りつかれているように見えた。

　あるいは、彼もまた、無意識の恐怖に追われているのかもしれない。

　立ち止まったら、自分の弱さと向き合わなければならないから。

「……くそっ、放っておけないだろ！」

　俺は舌打ちをして、水無月を見た。

「ごめん、水無月。少しだけ付き合ってくれ。無理そうなら、俺が権田を殴ってでも連れ戻す」

「……はい。相沢さんが行くなら」

　水無月は怯えながらも、杖を握りしめて頷いてくれた。

　俺たちは、権田の後を追って、静寂の回廊を進んだ。

　青白い光が揺らめく通路の奥へと、俺たちの姿は飲み込まれていった。