地味すぎるユニークスキル《ベクトルシフト》で、ダンジョン時代を成り上がる

第1章 覚醒と絶望

第７話 地下水道の洗礼

　ダンジョンへの入り口となるゲートは、厳重に管理されていた。

　出現地点を覆うように設置された、巨大なコンテナ型の移動式隔離ユニット。

　その重厚な金属ハッチが、油圧の音を立てて開くと、その奥に『それ』はあった。

　空間が、揺らいでいる。

　真夏の陽炎（かげろう）のように、あるいは割れたガラスのように、そこの空間だけが不自然に歪んでいた。

　ゲームやアニメで見るような、青白く輝く魔法的な渦ではない。

　もっと無機質で、物理的な『バグ』のような亀裂。

　それが、現実のダンジョンの入り口（ゲート）だった。

　ゲートをくぐった瞬間、鼻をつく強烈な腐臭に顔をしかめた。

　生ゴミと下水、そして何かの死骸が混ざり合ったような、吐き気を催す臭気。

　そこは、巨大な地下水道だった。

　直径五メートルほどの円形のトンネルが、どこまでも暗闇の奥へと続いている。

　足元には黒く濁った汚水が流れ、壁面には緑色の苔や正体不明の粘液がびっしりと張り付いていた。

「うぇ……くっさ。なんだよここ、最悪だな」

　権田が露骨に不快感を露わにし、鼻をつまんだ。

　彼の自慢のピカピカのフルプレートアーマーは、早くも湿気で曇り始めている。

　換気扇の回っていない風呂場のような蒸し暑さが、鎧の中を蒸し焼きにしているのだろう。

「……湿度が、高いです。足元、滑りやすいので……気をつけてください」

　水無月がフードの奥から小さな声で警告する。

　彼女は杖の先端に小さな魔法の光（ライト）を灯し、周囲を警戒している。

　その手つきは危なっかしく震えているが、視線だけは鋭く周囲を巡っていた。

　彼女の『観測士』としてのスイッチが入ったのだろうか。

「へっ、俺様の重装甲なら転んだって平気だぜ。行くぞ、お前ら遅れるなよ！」

　権田は警告を無視して、ズカズカと先頭を歩き出した。

　ガシャン、ガシャン。

　金属のブーツが石畳を叩く音が、静かな地下道に反響して響き渡る。

　隠密行動なんて概念は彼にはないらしい。これでは「ここに獲物がいますよ」と宣伝して歩いているようなものだ。

「……はぁ」

　俺は深い溜息をつきながら、その後を追った。

　最後尾は水無月だ。

　隊列としては、タンクの権田が前衛、俺が中衛（遊撃）、水無月が後衛。

　形だけ見ればバランスはいい。形だけは。

　十分ほど歩いただろうか。

　単調な景色と、不快な臭い。

　時折、天井から汚水が滴り落ちてきて、肩を濡らす。その度に背筋がゾクリとする。

　ただ歩いているだけなのに、精神が削られていくのが分かった。

　これがダンジョンか。

　ゲームのようにBGMがあるわけでもなく、ただ不快な環境音だけが続く世界。

「おい、まだ敵は出ねえのかよ。退屈で死にそうだぜ」

　権田が苛立ち紛れに壁を蹴った。

　その音に、水無月がビクリと肩を震わせる。

「……権田さん、静かに。音が反響します」

「あぁ？　ビビってんのか？　俺様がいればモンスターなんてイチコロ……」

「……っ！　止まってください！」

　権田の軽口を遮るように、水無月が鋭い声を上げた。

　その声には、明確な焦燥が含まれていた。

　ビクリ、と権田が足を止める。

「あぁ？　なんだよ急に」

「……来ます。前方、十二時の方向。距離、三十メートル。……三体」

「敵か！？」

　俺はロッドを構え、神経を研ぎ澄ませた。

　暗闇の奥から、何かが這いずり回るような音が聞こえてくる。

　カサカサ、チュウチュウ。

　無数の足が地面を叩く音と、不快な鳴き声。

　それは急速に近づいてきていた。

　水無月のライトの光が、闇の中に浮かぶ赤い眼を捉えた。

　一つ、二つ、三つ……いや、六つの赤い光。

「出たな、雑魚どもが！」

　現れたのは、大型犬ほどのサイズがあるドブネズミ――『ジャイアントラット』だった。

　汚水に濡れた灰色の毛皮。

　病原菌を撒き散らす鋭い爪。

　そして何より、黄色く変色した長い前歯が、凶器のように突き出している。

　Fランクダンジョンの定番モンスターだが、実物は映像で見るよりも遥かに醜悪で、凶暴そうだった。

「ギャッ！　ギャウッ！」

　三匹のラットが、俺たちを餌と認識したのか、一斉に飛びかかってきた。

　速い。

　ゴブリンよりも俊敏だ。

　壁や天井を蹴り、立体的な機動で迫ってくる。

「オラァ！　俺様の盾で弾き飛ばしてやるぜ！」

　権田がタワーシールドを構えて突進した。

　恐怖を誤魔化すような大声。

　だが、その動きはあまりにも直線的すぎた。

　ただ盾を前に出して走っているだけだ。

　先頭のラットが、直前で軌道を変える。

　壁を蹴り、権田の頭上を軽々と飛び越えたのだ。

「は？」

　権田が間抜けな声を上げる。

　視界を塞ぐ巨大な盾が仇になった。敵を見失ったのだ。

　残りの二匹も、左右に展開して権田の側面を突く。

　重装備の権田は、小回りが利かない。

　完全に翻弄されている。

「ぐわっ！　こ、こいつら！　チョロチョロすんじゃねえ！」

　権田が盾を振り回すが、空を切るばかりだ。

　ブンッ、ブンッという風切り音だけが虚しく響く。

　その隙に、一匹が権田の足に噛み付いた。

「ギャアアアッ！　痛ぇ！　噛んだ！　こいつ噛みやがった！」

　金属の隙間、膝の裏の柔らかい部分を狙われたらしい。

　権田は悲鳴を上げて転倒した。

　巨大な図体が汚水の中に沈む。

　そこへ、残りの二匹が殺到する。

　「餌だ！」と言わんばかりの勢いだ。

「まずい！」

　俺は飛び出した。

　足がすくむ。怖い。

　あんな牙で噛まれたら、肉なんて簡単に引き千切られる。

　だが、このままじゃタンクが食い殺される。

　そうなれば次は俺たちだ。

「どけッ！」

　俺は権田に群がるラットの一匹に向けて、ロッドを振り下ろした。

　だが、ラットは素早くバックステップで回避する。

　空振り。

　ロッドが地面を叩き、火花が散る。

　その隙だらけの脇腹に、別のラットが飛び込んでくる。

（速い……！）

　目で追うのがやっとだ。

　訓練場のボールとは違う、不規則で殺意に満ちた動き。

　生物特有のフェイント。

　これが実戦か。

　死の予感が、背筋を駆け上がる。

「相沢さん！　右です！　首を狙ってきます！」

　水無月の悲鳴のような指示が飛んだ。

　思考するより先に、体が反応した。

　右を見る。

　闇の中から、鋭い牙が迫っていた。

　俺の頸動脈を狙う、必殺の軌道。

　避けられない。

　防御も間に合わない。

　身体強化の弱い俺では、反応速度で負けている。

（――ズラす！）

　俺はロッドを突き出した。

　ラットの鼻先に向かって。

　接触の瞬間、スキルを発動する。

　恐怖をねじ伏せ、イメージを固定する。

　ベクトルシフト、左へ1度！

　グンッ、と手首に重みがかかる。

　ラットの突進エネルギーが、俺のロッドを介して強制的にねじ曲げられる。

　物理法則への介入。

　牙は俺の喉元を数センチ逸れ、空気を噛み砕いた。

「ギッ！？」

　勢い余ったラットが、俺の横を通り過ぎて壁に激突する。

　無防備な背中。

　今だ。

「死ねぇッ！」

　俺は振り返りざまに、ロッドを叩き込んだ。

　今度は『浸透勁』イメージの打撃だ。

　インパクトの瞬間、さらに1センチ押し込む。

　表面ではなく、内臓を潰すイメージで。

　ゴシャッ！

　嫌な音がして、ラットの背骨が砕けた。

　断末魔の叫びと共に、ラットが痙攣して動かなくなる。

　一匹撃破。

「す、すげえ……」

　腰を抜かしていた権田が呟く。

　だが、まだ終わっていない。

　残りの二匹が、仲間を殺された怒りで興奮している。

　毛を逆立て、歯を鳴らして威嚇してくる。

「権田さん！　立ってください！　盾を構えて！」

「あ、あぁ！　分かった！」

　権田が慌てて立ち上がり、盾を構える。

　ビビリだが、その巨体と盾はやはり壁として優秀だ。

　ラットたちは巨大な盾に警戒し、攻めあぐねている。

「水無月！　敵の動き、読めるか！？」

「は、はい！　見えます……筋肉の収縮……右の個体、飛びかかってきます！　三、二、一……今！」

　水無月のカウントダウン。

　それを信じて、俺は動いた。

　彼女の言葉は、未来予知そのものだ。

　右のラットが跳躍する。

　俺はその着地地点に先回りし、ロッドを振り抜いた。

　カウンター気味の一撃が、ラットの頭部を捉える。

　パンッ！

　頭が弾け飛び、黒い霧となって消滅した。

「残り一匹！」

　最後の一匹は、形勢不利と見たのか、背を向けて逃げ出そうとした。

　だが。

「逃がすかよオラァッ！」

　復帰した権田が、鬱憤を晴らすように盾を投げつけた。

　キャプテン・アメリカかよ。

　回転する巨大な鉄板が、逃げるラットの背中に直撃する。

　グシャアッ。

　哀れなラットは壁と盾に挟まれ、プレス機にかけられたトマトのようになった。

　汚い花火が散る。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　静寂が戻る。

　残ったのは、俺たちの荒い息遣いと、下水の流れる音だけ。

　心臓が破裂しそうだ。

　全身から嫌な汗が噴き出している。

「か、勝った……のか？」

　権田が恐る恐る盾を回収する。

　俺はへたり込むようにその場に座り込んだ。

　手が震えている。

　怖かった。

　死ぬかと思った。

　訓練場とは違う。失敗すれば痛いじゃ済まない、本当の殺し合い。

　でも、勝った。

　俺たちの、初めての勝利だ。

「……皆さん、怪我は」

　水無月が駆け寄ってくる。

　彼女の顔も蒼白だが、その瞳には安堵の色が浮かんでいた。

「俺は大丈夫だ。権田さんは？」

「い、痛ぇよクソ！　あのネズミ野郎、俺の美脚に傷つけやがって！」

　権田が足の傷を見せる。

　ブーツの上から噛まれたため、内出血程度で済んでいるようだ。

　出血はない。

「大したことないですね。消毒しておけば大丈夫でしょう」

「なんだと！？　俺は重傷だぞ！　労われよ！　俺が囮になってやったから勝てたんだろうが！」

　ギャーギャーと騒ぐ権田を見て、俺は思わず吹き出した。

　さっきまでの緊張が、嘘のように解けていく。

「……ははっ」

「あ？　何笑ってんだよ」

「いや……生きてるなって思って」

　そう。

　泥だらけで、格好悪くて、悲鳴を上げながら。

　それでも俺たちは、生き残ったのだ。

　この掃き溜めのような場所で、俺たちは確かに一歩を踏み出した。

　水無月も、つられて小さく微笑んだ気がした。

　フードの下で、口元がわずかに緩むのを、俺は見逃さなかった。