地味すぎるユニークスキル《ベクトルシフト》で、ダンジョン時代を成り上がる

第1章 覚醒と絶望

第５話 孤独な訓練

　翌日。俺はダンジョン管理局が運営する『第3訓練場』にいた。

　ここはFランクからDランクまでの下級ハンター向けに開放されている施設だ。

　コンクリート打ちっぱなしの広い空間には、サンドバッグや的当て用のマシンが並び、そこかしこで爆音と怒号が飛び交っている。

　熱気と汗の匂い。そして、焦げ臭い魔力の匂いが充満している。

「オラァ！　『ファイアボール』！」

「『シールドバッシュ』！」

　派手な魔法の光。

　空気を切り裂く剣撃の音。

　周囲を見渡せば、同年代くらいの若者たちが、それぞれのスキルを磨いている。

　彼らの体からは、目に見えるほどの魔力が湯気のように立ち上っていた。

　『身体強化』だ。

　ハンターの基本にして奥義。魔力を全身に循環させ、筋力や反応速度を数倍に跳ね上げる技術。

　彼らの動きは、常人の目では追えないほど速い。

　サンドバッグが破裂しそうな音を立てて揺れている。

　俺は、部屋の隅にある不人気なスペース――投擲（とうてき）練習用のレーンに立っていた。

　手には、昨日買ったばかりの『戦術ロッド』。

　周りの連中が巨大な剣や槍を振り回す中、俺の装備はあまりにも地味だった。警備員の訓練にしか見えないだろう。

「……あいつ、何やってんだ？」

「棒振り？　盆踊りかよ」

「魔力も全然感じないし、一般人が迷い込んだんじゃねえの？」

　クスクスという嘲笑が聞こえてくる。

　彼らに悪気はないのかもしれない。ただ、異質なものを見て笑っているだけだ。

　だが、その無邪気な悪意が、今の俺には突き刺さる。

　無視だ。

　彼らとは目指す場所が違う。

　俺は最強を目指しているわけじゃない。ただ、明日死なないためにここにいるんだ。

「……やるか」

　俺は目の前のピッチングマシンに向き直った。

　設定速度は時速80キロ。

　プロ野球選手なら鼻で笑う速度だが、動体視力も反射神経も一般人並みの俺には、これでも十分に速い。

　コインを入れると、マシンのアームが動き出す。

　来る。

　俺はロッドを構え、飛来するボールを待ち構えた。

　使用するのは、ハンター訓練用の特殊硬質ボールだ。

　見た目はただのゴムボールだが、中には鉛が仕込まれており、重さは1キロ近くある。

　ゴブリンの投石を想定した、凶悪な代物だ。

　狙いは、ボールを打ち返すことではない。

　スキル『ベクトルシフト』の発動タイミングを掴むことだ。

　ブォン、と重い風切り音。

　白い球体が迫る。

（今だ！）

　俺はボールがロッドに触れる瞬間を狙って、スキルを発動しようとした。

　だが。

「ぐっ！？」

　鈍い衝撃が手に走り、ロッドを取り落としそうになる。

　ボールはロッドに当たって弾かれたが、俺の手首はジンジンと痺れていた。

「……ダメだ、遅すぎる」

　失敗の原因は明白だ。

　俺のスキルは、発動した瞬間に『身体強化』が強制解除される。

　つまり、ボールが当たる瞬間に、俺はただの貧弱な一般人に戻ってしまうのだ。

　時速80キロのボールを、身体強化なしで受け止めれば、当然痛い。

　もしこれがモンスターの爪や牙だったら、受け止めた腕ごと持っていかれるだろう。

　その後も、俺は何度も失敗を繰り返した。

　早すぎて空振りしたり、遅すぎて直撃したり。

　その度に、手首や腕に青あざが増えていく。

「タイミングを合わせるだけじゃダメだ。受け止めちゃいけない」

　真正面から衝突しては、質量と速度で負ける。

　俺に必要なのは『防御』じゃない。

　『回避』とも少し違う。

　もっと、力を受け流すような……。

　そう、合気道や柔道のように、相手の力を利用して流すイメージだ。

　俺はもう一度、ロッドを握り直した。

　思い出すのは、あのゴブリン戦だ。

　あの時、俺は棍棒を弾き返したわけじゃない。

　ただ、軌道をわずかにズラして、俺の横を通り過ぎさせただけだ。

　――1センチ。1度。

　そのわずかなズレを、意図的に作り出す。

　再びマシンが唸る。

　ボールが放たれる。

　俺はロッドを軽く突き出した。

　振るのではない。ボールの軌道上に、滑り込ませるように。

　接触の瞬間。

　イメージするのは『反射』ではなく『誘導』。

　川の流れを変えるように。

　風の向きを変えるように。

（ベクトルシフト……右へ1度！）

　カッ、と乾いた音がした。

　手に衝撃はほとんどない。

　ボールはロッドの表面を滑るようにして軌道を変え、俺の右耳の横を風切り音と共に通過していった。

　後ろの壁に、ドスッという重い音が響く。

「……できた」

　心臓が高鳴る。

　これだ。

　真正面からぶつかる必要はない。

　相手の力に逆らわず、ほんの少しだけ方向を変えてやる。

　1度ズレれば、手元では数センチでも、1メートル先では大きな隙になる。

　これなら、筋力E-の俺でも、格上の攻撃を無効化できるかもしれない。

　それから数時間。

　俺はひたすらボールを「ズラす」練習を繰り返した。

　失敗して体にボールが当たることもあったが、コツを掴むにつれて、成功率は上がっていった。

　右へ、左へ、上へ。

　触れた瞬間にベクトルを操作し、力を逃がす。

　その感覚が、徐々に脳と体に馴染んでいく。

　まるで、ロッドが体の一部になったような感覚。

　休憩を挟み、俺は次のステップに移ることにした。

　防御（受け流し）はなんとなく見えた。

　次は攻撃だ。

　俺はサンドバッグの前に立った。

　まずは普通に叩いてみる。

　バシッ。

　軽い音が響く。

　サンドバッグは少し揺れただけだ。

　身体強化を使っても、筋力E-の打撃なんてこんなものだ。

　これでは、ゴブリン一匹倒すのにも何十発も殴らなければならない。

　周りのハンターたちが、一撃でサンドバッグをくの字に曲げているのを見ると、情けなくなる。

「……攻撃にも、応用できるはずだ」

　佐伯は言っていた。

　『方向と力をわずかに操作できます』と。

　移動距離は1センチ。

　だが、もしその1センチを、打撃の瞬間に「押し込む」方向に使ったら？

　俺はロッドを振りかぶった。

　狙うのはサンドバッグの中央。

　インパクトの瞬間、ロッドの運動ベクトルを、さらに前方へ加速させるイメージ。

　ゼロ距離からの、1センチの加速。

　中国拳法で言う『浸透勁（しんとうけい）』のような、内部への衝撃。

「……ふっ！」

　ロッドがサンドバッグにめり込む瞬間、スキルを発動する。

　ズンッ。

　重く、鈍い音が響いた。

　いつもの乾いた音とは違う。中身が詰まった砂袋の芯を叩いたような、腹に響く感触。

　サンドバッグの揺れは、普通に叩いた時より少し大きい程度だ。

　だが、打撃の瞬間の手応えは、明らかに異質だった。

　表面ではなく、内部に衝撃が伝わったような感触。

「……っ」

　手首に伝わる反動が、予想以上に鋭い。

　俺はロッドを握り直して、首を傾げた。

「……なんだ、今の」

　理屈はよく分からない。

　インパクトの瞬間に、打撃点を無理やり1センチ奥にズラしたせいだろうか？

　それとも、単に力が逃げるのを防げただけなのか。

　物理法則がバグったような、奇妙な感覚。

　確かなのは、普通に殴るよりも手応えがあったということだ。

　俺の貧弱な筋力と、微々たる身体強化で殴るよりは、よっぽど威力が出るかもしれない。

　だが、問題もある。

　この攻撃を放つ瞬間、俺の防御力はゼロになる。

　もし打ち損じたり、カウンターを合わせられたりしたら、即死だ。

　普通なら、身体強化を維持したまま殴り合う方が安全に決まっている。

　まさに、諸刃の剣。

「……いや、贅沢は言ってられないか」

　今の俺の攻撃力じゃ、そもそも敵の防御を抜けない可能性が高い。

　リスクがあろうと、通じる攻撃手段があるだけマシだ。

　それから、俺はひたすらサンドバッグを叩き続けた。

　タイミングを体に叩き込む。

　防御がゼロになる一瞬の恐怖を、反復練習でねじ伏せる。

　何度も、何度も。

「はぁ……はぁ……」

　ロッドを振る手が鉛のように重くなった頃、急激な疲労感が襲ってきた。

　魔力切れだ。

　時計を見れば、あれから一時間も経っていない。

　魔力適性Eの悲しさか。

　周りのハンターたちは、まだ涼しい顔で訓練を続けている。

　才能の差は歴然だ。

　俺はベンチに座り込み、スポーツドリンクを流し込んだ。

　喉を焼くような冷たさが、乾いた体に染み渡る。

　だけど。

　俺は自分の手を見つめた。

　マメができかけの、赤い掌。

　そこには確かな感触が残っていた。

「……戦える」

　確信があった。

　最強にはなれない。

　派手な魔法も使えない。

　だけど、この「1センチ」を極めれば、生き残ることはできるかもしれない。

　俺はロッドを握りしめ、ニヤリと笑った。

　ハズレ枠？　ゴミスキル？

　上等だ。

　そのゴミスキルで、生き延びてやる。

　俺のハンターとしての第一歩は、こうして地味に、しかし確実に始まったのだった。