地味すぎるユニークスキル《ベクトルシフト》で、ダンジョン時代を成り上がる

第1章 覚醒と絶望

第３話 どん底からのスタート

　退院の日、空は憎らしいほどに晴れ渡っていた。

　一週間ぶりのシャバの空気は美味い……と言いたいところだが、俺の気分はどん底だった。

　病院の自動ドアを抜けると、真夏の熱気が容赦なく肌にまとわりつく。アスファルトからの照り返しが、病み上がりの体には堪えた。

「こちらが、退院手続きの書類と、覚醒者登録証です」

　病院の受付で、事務的な女性から封筒を渡される。

　中には、黒いカードが入っていた。

　『覚醒者ライセンス（Fランク）』。

　俺の顔写真と、Fという文字が刻印された、プラスチックの板切れ。

　写真の中の俺は、どこか怯えたような、情けない顔をしている。

　これが、俺が人間を辞めた証明書だ。

「それと、こちらは国からの『特別支度金』の振込証明書になります」

「支度金……？」

「はい。覚醒者支援法に基づき、初期活動資金として一律100万円が支給されます。既に指定の口座に振り込まれておりますので、ご確認ください」

　100万円。

　その金額を聞いて、俺は少しだけ目を見開いた。

　手切れ金にしては安いが、無職になる身にはありがたい。

　これがあれば、当面は食いつなげるかもしれない。

　だが、同時に虚しさも込み上げてくる。俺の人生、俺の日常は、たった100万円で買い叩かれたのだ。

「……ありがとうございます」

「いえ。では、お大事に……いえ、ご武運を」

　受付の女性は、最後に言い直した。

　「お大事に」は患者への言葉。「ご武運を」は、戦場へ向かう者への言葉だ。

　その些細な変化が、俺の置かれた立場を再認識させた。

　俺はもう、守られる側の市民じゃない。戦って死ぬかもしれない、消耗品の一つになったのだ。

***

　病院を出て、その足でアパートへ向かった。

　電車に乗ると、周囲の視線が気になった。

　俺はまだ私服を持っていないので、病院で支給された簡易的な服を着ている。だが、なんとなく自分が異質な存在になったような気がして、落ち着かない。

　吊り革に掴まる自分の手を見る。

　見た目は変わらない。でも、この体の中には魔力回路という異物が埋め込まれている。

　隣でスマホをいじっているサラリーマンも、楽しそうに話す学生たちも、俺とは違う世界の住人だ。

　ガラスに映る自分の顔が、ひどく遠い他人のように思えた。

　アパートに着く。

　目的は、荷物の整理と退去だ。

　大家さんからは、入院中に何度も「いつ出ていけるのか」という催促のメッセージが来ていた。

　覚醒者が住んでいると、モンスターに襲われるかもしれないという風評被害を恐れているらしい。

　実際には、低ランクの覚醒者がモンスターを引き寄せるなんてことはないうえ、ダンジョンブレイクでも起きなければダンジョン以外にモンスターが出ることはない。

　だが、世間の認識なんてそんなものだ。

　ガチャリ、と鍵を開ける。

　一週間ぶりに帰ってきた我が家は、ひどく静かだった。

　西日が差し込む六畳一間。

　脱ぎ捨てられたままのワイシャツ。飲みかけのペットボトル。読みかけの雑誌。

　あの日、時間が止まったままの部屋。

　埃の匂いが、鼻をくすぐる。

「……はぁ」

　俺は無言で段ボールを組み立て始めた。

　荷物は少ない。

　服と、生活用品と、少しの趣味の品。

　家具や家電はリサイクルショップに引き取ってもらうことにした。

　新しい住処は決まっていない。とりあえずはホテル暮らしになるから、大きな荷物は邪魔になるだけだ。

　クローゼットの奥から、一着のスーツが出てきた。

　就職活動の時に親に買ってもらった、少し良い生地のスーツだ。

　入社式の日、これを着て鏡の前に立った時の高揚感を覚えている。

　「これから頑張るぞ」と意気込んでいた、あの頃の自分。

　まだ二年しか経っていないのに、まるで前世の記憶のようだ。

「……もう、着ることもないか」

　俺はそのスーツを、燃えるゴミの袋に入れた。

　未練を断ち切るように、乱暴に口を縛る。

　本棚を整理していると、一冊のアルバムが出てきた。

　大学時代のサークルの合宿の写真。

　満面の笑みでピースサインをする俺と、友人たち。

　彼らは今頃、それぞれの職場で働き、恋をして、普通の幸せを享受しているのだろう。

　俺だけが、そこから弾き出された。

　連絡を取ろうと思えば取れる。

　「覚醒者になったんだ」と言えば、最初は驚かれるだろうが、心配してくれるかもしれない。

　でも、その後は？

　腫れ物に触るような扱いをされるか、あるいは興味本位で質問攻めにされるか。

　どちらにしても、以前のような対等な関係には戻れない。

　作業は二時間ほどで終わった。

　ガランとした部屋。

　畳に残った家具の跡だけが、ここで二年間の生活があったことを証明している。

「……何もないな、俺」

　段ボール三箱。

　それが、二十四年間生きてきた俺の全財産だった。

　仕事も失い、家も失い、人間としての平穏も失った。

　残ったのは、この段ボールと、体の中にある異質な魔力回路だけ。

　孤独感が、潮のように押し寄せてくる。

　誰かに電話したい衝動に駆られるが、スマホのアドレス帳を見ても、連絡できる相手はいなかった。

　実家の親には心配をかけたくない。

　友人と呼べる相手も、社会人になってからは疎遠になっている。

　俺は、本当に一人ぼっちになってしまったんだ。

　部屋の隅で膝を抱え、しばらく動けなかった。

　涙は出なかった。ただ、胸にぽっかりと空いた穴を、冷たい風が吹き抜けていくような感覚だけがあった。

　夕方、リサイクル業者が来て、家具を運び出していった。

　二束三文にしかならなかったが、処分費用がかからなかっただけマシだ。

　鍵をポストに入れ、俺はアパートを後にした。

　振り返らなかった。

　振り返れば、泣いてしまいそうだったから。

***

　その夜、俺は駅前のカプセルホテルにチェックインした。

　一泊三千円。

　狭いカプセルの中に体を滑り込ませると、棺桶に入ったような気分になった。

　プラスチックの壁に囲まれた、わずか一畳ほどの空間。

　ここが、今の俺の城だ。

　周囲からは、他の客のいびきや、テレビの音が漏れ聞こえてくる。

　壁一枚隔てただけの他人との距離感が、今の俺には妙に心地悪かった。

　上の段の客が寝返りを打つたびに、ミシミシと天井がきしむ。

　どこからか、カップラーメンをすする音と匂いが漂ってくる。

　喉が渇いたので、俺は共用の休憩スペースへ向かった。

　自販機が並ぶ薄暗い部屋には、数人の男たちがたむろしていた。

　その中に、一人の初老の男がいた。

　ボロボロのジャージを着て、ワンカップの酒を煽っている。

　その左腕は、肘から先がなかった。

「……おい、兄ちゃん」

　目が合うと、男が絡んできた。

　濁った瞳。酒臭い息。

「見ねえ顔だな。新入りか？」

「……ええ、まあ」

「へっ、また一人、死に損ないが増えたか」

　男は自嘲気味に笑った。

「俺も昔はな、Dランクまで行ったんだ。そこそこ稼いで、いい気になってた。だが、オークの一撃でこのザマだ」

　男は欠損した左腕を突き出した。

「腕一本失えば、ハンターは廃業だ。だが、一度魔力を覚えた体は、もう普通の仕事には耐えられねえ。結局、こうして安宿で酒を飲むしかねえんだよ」

　男の言葉は、呪いのように響いた。

　未来の俺の姿かもしれない。

　怪我をして、稼げなくなって、社会のゴミとして捨てられる。

「……そうならないように、気をつけます」

「ハッ！　気をつけてどうにかなるなら、誰も苦労しねえよ。……ま、精々長生きしな」

　男は興味を失ったように、再び酒を煽り始めた。

　俺は逃げるようにその場を離れた。

　背中に、男の乾いた笑い声が張り付いているような気がした。

　カプセルに戻っても、心臓の動悸が収まらなかった。

　狭い空間が、まるで棺桶のように感じられて息が詰まる。

　さっきの男の言葉が、頭の中で何度も反響していた。

　『死に損ない』『社会のゴミ』。

　あぁなりたくない。あんな風に、絶望とアルコールに浸って死を待つだけの存在にはなりたくない。

「……大丈夫だ。まだ、大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　何か、安心できる材料が欲しかった。自分がまだ終わっていないという証拠が欲しかった。

　俺は震える手でスマホを取り出し、すがるような思いでネットバンキングのアプリを起動した。

　残高を確認する。

　『残高：1,245,000円』

　給料の残りと、支度金を合わせた金額だ。

　大金に見えるが、これから家を借り、生活を立て直すことを考えれば、決して多くはない。

　敷金礼金、引っ越し費用、当面の生活費。

　それらを差し引けば、手元に残るのは数十万程度だろう。

　何より、俺はハンターとして稼ぐための「元手」が必要だ。

　ネットで検索してみる。

　『Fランクハンター　初期装備　費用』

　『ダンジョン攻略　ソロ　初心者』

　画面に並ぶ情報は、絶望的なものばかりだった。

　『Fランクは装備に金をかけろ。安物は命取りになる』

　『最低でも300万は用意しないと、一層で死ぬぞ』

　『ソロは自殺行為。パーティーを組めない奴は引退しろ』

　掲示板の書き込みは、辛辣な言葉で溢れていた。

　中には、装備をケチって命を落とした新人のニュース記事や、借金をして装備を揃えたものの回収できずに破産したハンターの体験談もあった。

「……足りないな」

　100万じゃ、最低限の装備すら怪しい。

　でも、やるしかない。

　装備をケチれば死ぬ。

　かといって、生活費を削れば飢える。

　パーティーを組もうにも、俺のような「ハズレ枠」を入れてくれる奇特な連中はいないだろう。

　ソロでやるしかない。

　誰にも頼らず、自分の力だけで。

　不安で胸が押しつぶされそうになる。

　心臓の音が、耳元でうるさいほどに響く。

　怖い。

　逃げ出したい。

　でも、逃げ場なんてどこにもない。

　狭い天井を見上げながら、俺は拳を握りしめた。

　明日だ。

　明日はダンジョンショップへ行こう。

　なけなしの金を叩いて、生き残るための武器を買うんだ。

　どんなにボロくてもいい。どんなに格好悪くてもいい。

　俺の命を繋いでくれる、相棒を見つけるんだ。

　不安で押しつぶされそうな夜。

　俺は体を丸め、泥のように眠った。

　夢を見た。

　ゴブリンに追いかけられ、足が動かなくなる夢を。

　目覚めた時、俺の体は冷や汗でびっしょりと濡れていた。