地味すぎるユニークスキル《ベクトルシフト》で、ダンジョン時代を成り上がる

第1章 覚醒と絶望

第１１話 暴食の化身

　ドンッ！

　爆発したような踏み込み音と共に、変異ラットの巨体が弾丸のように射出された。

　速い。

　大型犬サイズの巨体が、視界から消えるほどの速度で迫る。

「う、うわぁぁぁっ！」

　権田が悲鳴を上げ、反射的に盾を構えた。

　だが、その構えは腰が引け、恐怖でガチガチに固まっている。

　あんな状態で受ければ、衝撃を殺しきれずに吹き飛ばされる。

「権田、受けるな！　逸らせ！」

　俺の叫びは届かなかった。

　変異ラットの剛腕が、権田の盾に叩きつけられる。

　ガギィィンッ！

　金属がひしゃげる嫌な音が響き、権田の体がボールのように宙を舞った。

　彼はそのまま壁に激突し、ズルズルと崩れ落ちる。

「が、はっ……」

「権田さん！」

　一撃だ。

　それなりの装備で固めたタンクが、たった一撃で無力化された。

　しかも、盾の表面からはジュウジュウと白煙が上がっている。

　爪に付着していた消化液が、金属さえも腐食させているのだ。

「グルァッ！」

　邪魔者を排除した怪物は、次なる獲物――水無月へと視線を向けた。

　動きの鈍い後衛から狩る。

　野生の獣としての、冷徹な判断だ。

「しまっ……！」

　水無月が杖を構えるが、彼女は魔法使いではない。

　『戦況読解』という観測スキルを持つだけの、非戦闘員だ。

　攻撃手段を持たない彼女に、迫りくる死神を止める術はない。

　ラットが再び地面を蹴る。

　その鋭い爪が、彼女の細い首を刈り取ろうと迫る。

（間に合え……ッ！）

　俺は全速力で二人の間に割り込んだ。

　真正面から受け止めれば、俺の腕ごと持っていかれる。

　筋力Ｅマイナスの俺に、防御という選択肢はない。

　やるべきことは一つ。

　『受け流す』ことだ。

（水無月の予測線……見えた！）

　脳裏に浮かぶ赤い軌道。

　俺はロッドを突き出し、その軌道上の『点』に合わせる。

　接触の瞬間、スキルを発動。

　ベクトルシフト、下方へ１度！

　ガリッ！

　ロッドの側面を、巨大な爪が滑っていく。

　俺の手首に凄まじい負荷がかかるが、衝撃の大部分は背後へと流れた。

　ラットの爪は水無月の鼻先数センチを通過し、空を切る。

「ギッ！？」

　手応えがあったはずの攻撃をスカされ、ラットが体勢を崩す。

　その隙に、俺は水無月の肩を抱いて横に飛んだ。

「走れ！　距離を取るんだ！」

「は、はいっ！」

　俺たちは水路沿いの通路を駆けた。

　だが、背後からはすぐに重い足音が迫ってくる。

　逃げ切れる相手じゃない。

　この広い空間で、あの速度を持つ相手から逃げ続けるのは不可能だ。

「相沢さん、来ます！　右！」

　水無月の警告。

　俺は振り返りざまにロッドを振るう。

　闇の中から飛び出してきたラットの噛みつき攻撃。

　その鼻先にロッドを当て、ベクトルを『上』へずらす。

　ガチンッ！

　ラットの顎が虚空を噛み、俺の頭上を飛び越えていく。

　着地と同時に、太い尻尾が鞭のようにしなる。

「くっ！」

　俺はロッドでガードするが、重い一撃に弾き飛ばされた。

　地面を転がり、受け身を取って立ち上がる。

　手が痺れている。

　ロッドの表面を見ると、接触した部分が少し溶けていた。

「……冗談だろ。武器まで食うのかよ」

　俺は冷や汗を流した。

　こいつの体液そのものが強力な酸だ。

　触れるだけで武器が劣化し、防具が溶ける。

　長期戦になれば、こちらの装備が先に尽きる。

「グルルル……」

　ラットがゆっくりと近づいてくる。

　その目は、手強い獲物を見つけた警戒心ではなく、少し骨のある餌を見つけた愉悦に歪んでいた。

　弄ばれている。

　圧倒的な強者の余裕だ。

「……水無月、権田は？」

「き、気絶しています。でも、命に別状は……」

　壁際で伸びている権田を確認する。

　盾はボロボロだが、鎧のおかげで即死は免れたようだ。

　だが、戦力としては期待できない。

　実質、俺と水無月の二人だけで、この化け物を倒さなければならない。

「……勝てますか？」

　水無月が震える声で問う。

　俺はロッドを構え直し、強がりの笑みを浮かべた。

「勝つさ。食われるのは御免だからな」

　勝算なんてない。

　俺の攻撃力では、あの筋肉の鎧を貫くことはできない。

　内部破壊を狙うにしても、接触時間が長くなれば酸で俺の手が溶けるリスクがある。

　打撃も斬撃も通じない。

　防御もできない。

　詰んでいる。

　客観的に見れば、完全に詰んでいる。

　だが、諦めるわけにはいかない。

　俺は一度、死にかけた。

　あの時、理不尽な暴力に屈して、何もできずに死ぬのが怖かった。

　だから、俺は選んだんだ。

　抗うことを。

　どんなに無様でも、泥水をすすってでも生き延びることを。

「水無月、君の目だけが頼りだ。奴の動きを全部読んでくれ」

「……はい。見えます。相沢さんとなら……！」

　水無月が杖を掲げ、集中する。

　彼女の瞳が、より一層強く輝き出した。

　『戦況読解』。

　彼女のスキルは、未来を見るわけではない。

　筋肉の収縮、魔力の流れ、視線の動き……それら膨大な情報を瞬時に解析し、最も可能性の高い未来を『予測』する能力だ。

　その精度は、今の俺たちにとって唯一の命綱だ。

「来ます！　正面、飛びかかり！　着地まで１．５秒！」

　俺は息を吐き、覚悟を決めた。

　１センチ。１度。

　その僅かなズレを積み重ねて、死の運命をねじ曲げる。

　最弱のハンターの、意地を見せてやる。

　俺は迫りくる暴食の化身に向かって、一歩を踏み出した。

　　　　　　　　　　◇

　戦闘は、一方的な防戦となった。

　ラットの攻撃は速く、重く、そして執拗だった。

　爪による斬撃、牙による噛みつき、尻尾による薙ぎ払い。

　それらが絶え間なく繰り出される。

「右、薙ぎ払い！」

「くっ！」

　水無月の指示に合わせて、俺はロッドを振るう。

　尻尾の軌道をわずかに逸らし、頭上を通過させる。

　風圧だけで顔の皮が切れそうだ。

「次、左から噛みつき！」

　間髪入れずに次の攻撃が来る。

　俺はバックステップで距離を取りつつ、ロッドでラットの鼻先を叩く。

　ダメージを与えるためではない。

　顔の向きを変えさせ、噛みつきのコースをずらすためだ。

　ガチンッ！

　再び空を切る牙。

　だが、その隙間から飛び散った唾液が、俺の頬を掠めた。

「熱っ……！」

　焼けるような痛み。

　皮膚がただれ、煙が上がる。

　唾液一滴でこれだ。まともに食らえば、骨まで溶かされる。

（集中しろ……！　一瞬でも気を抜けば死ぬ！）

　俺は痛みを意識の外へ追いやり、目の前の敵に集中する。

　スキルを使うたびに、身体強化が切れる。

　その一瞬の隙を狙われれば終わりだ。

　だから、タイミングはシビアになる。

　攻撃が当たる直前、コンマ一秒の世界でスキルを発動し、すぐに解除して身体強化を戻す。

　その繰り返し。

　まるで、薄氷の上でタップダンスを踊っているような感覚だ。

「相沢さん、魔力が……！」

　水無月の悲痛な声。

　俺自身の魔力も限界が近い。

　スキルの連発と、常時展開している身体強化。

　Fランクの俺の魔力タンクは、もう底をつきかけている。

「ハァ……ハァ……まだだ、まだ動ける……！」

　俺は荒い息を吐きながら、ロッドを構え直す。

　ラットもまた、苛立ちを募らせているようだった。

　確実に仕留められるはずの獲物が、なぜか死なない。

　その事実が、捕食者のプライドを傷つけているのか。

「グォォォォッ！」

　ラットが咆哮を上げた。

　全身の筋肉がさらに膨張し、血管が浮き上がる。

　本気だ。

　遊びは終わりだと、怪物が告げている。

「……来るぞ、水無月」

「はい……！　最大級の、来ます！」

　ラットが大きく口を開けた。

　その奥で、どす黒い魔力が渦を巻いている。

　酸のブレスか、あるいは咆哮による衝撃波か。

　どちらにせよ、まともに食らえば俺たちは消し飛ぶ。

　逃げ場はない。

　防ぐ手段もない。

　なら、やることは一つだ。

（賭けるしか、ないか……）

　俺はロッドを逆手に持ち替えた。

　防御ではなく、攻撃の構え。

　相手が最大の攻撃を放つ瞬間、その懐に飛び込む。

　死中に活を求める、特攻に近い作戦。

「水無月、タイミングを頼む。……俺の命、君に預ける」

「……っ！　はい！　任せてください！」

　水無月の声に、迷いはなかった。

　俺たちは視線を交わし、頷き合う。

　最弱の二人。

　掃き溜めのパーティ。

　だけど今、俺たちの心は完全にリンクしていた。

　ラットの魔力が臨界点に達する。

　その瞬間。

「――今ですッ！」

　水無月の叫びと共に、俺は地面を蹴った。

　死の顎(あぎと)に向かって、一直線に。