地味すぎるユニークスキル《ベクトルシフト》で、ダンジョン時代を成り上がる

第1章 覚醒と絶望

第１０話 捕食者の回廊

　地下水道の奥へ進むにつれ、通路の様相が少しずつ、だが確実に変化していた。

　それまでの狭苦しい円形トンネルから、複数の水路が合流する広大な空間へと出たのだ。

　足元を流れる汚水の量も増え、ゴウゴウという低い水音が反響している。

　トンネルの幅が広がり、天井も高くなったことで、物理的な圧迫感は多少マシになった。

　だが、代わりに精神的な圧迫感が増した気がする。

　ライトの光が届かないほどの闇の深さ。

　その奥から、ねっとりとした空気が流れ込んでくる。

　空気も澱んでいる。

　鼻をつくのは、下水特有の腐敗臭だけではない。もっと生臭い、鉄錆と獣の脂が混じり合ったような、生理的な嫌悪感を催す臭い。

　まるで、巨大な獣の檻の中に放り込まれたような錯覚を覚える。

「おっ、またあったぞ！　ラッキー！」

　静寂を破るように、権田が嬉々とした声を上げた。

　彼は警戒心のかけらもなく駆け出し、地面に落ちていた何かを拾い上げた。

　薄暗い中で鈍く光るそれ。魔石だ。

　ここに来てから、道端に魔石が落ちているのを頻繁に見かけるようになった。

　まるで、誰かがパン屑を撒いて道案内をしているかのように、点々と落ちているのだ。

「へへっ、これで五個目だ。敵も出ねえし、濡れ手で粟だな。こりゃあ今日はツイてるぜ」

　権田は魔石をジャラジャラとポケットにねじ込み、上機嫌で鼻歌まで歌い出した。

　彼の足取りは軽い。

　重厚な鎧の重さを感じさせないほど、心が高揚しているようだ。

　敵が出ないことを「運が良い」と解釈し、緊張感が完全に緩んでいる。

　典型的な、死ぬタイプの思考だ。

　だが、俺は素直に喜べなかった。

　背筋を這い上がるような違和感が拭えない。

　ダンジョンにおいて、敵が出ないことは「安全」を意味しない。

　生態系が存在する以上、獲物がいない空間などあり得ないのだ。

　あるとすれば、それは「他の何かが獲物を食い尽くした」場合か、あるいは「強大な捕食者が近くにいて、他の生物が逃げ出した」場合。

　どちらにせよ、嵐の前の静けさであることに変わりはない。

「……おかしいな」

「何がだよ。運が向いてきたんだろ？　日頃の行いがいいからな、俺様は」

「いや、落ちすぎだ。それに……」

　俺は足を止め、足元に落ちていた魔石の一つを拾い上げた。

　ライトで照らしてみる。

　小指の先ほどの、くすんだ色の石。

　大きさからして、ジャイアントラットか、あるいはコウモリのものだろう。Fランクモンスターの魔石だ。

　だが、その表面は不自然に欠け、蜘蛛の巣状にヒビが入っていた。

「……砕けてる」

　魔石はモンスターの心臓部であり、高密度の魔力の結晶体だ。

　モンスターを倒した後、肉体が霧散しても、これだけは綺麗な結晶体として残るはずだ。

　その硬度は宝石並みで、ハンマーで叩いてもそう簡単には割れない。

　それが、まるで飴玉のように無惨に噛み砕かれている。

　断面は鋭利で、何らかの強力な圧力が加わったことを物語っていた。

　それに、周囲の状況もおかしい。

　通常、モンスターを倒せば、魔石以外にも『ドロップアイテム』が残る。

　ラットなら『薄汚れた皮』や『欠けた牙』など、二束三文のゴミアイテムが散らばっているはずなのだ。

　たとえ価値がなくても、それらはダンジョンに吸収されるまでしばらくはその場に残る。

　だが、ここには何もない。

　あるのは、砕けた魔石の破片と、床にこびりついた正体不明の『粘液』だけ。

「誰かが戦った跡……じゃない」

　ハンターなら、魔石は回収するし、ドロップアイテムも（価値があれば）拾う。

　だが、ここにあるのは逆だ。

　価値のある魔石の破片だけが放置され、その他のアイテムの痕跡すらない。

　まるで、ドロップアイテムごと『食べられた』かのように。

　俺はロッドの先端で、床の粘液を慎重に触ってみた。

　ネチャリ、と糸を引くほどの粘り気。

　鼻を近づけると、鼻腔を焼くような強烈な酸臭がした。

　コンクリートの床が、わずかに変色している。

「……消化液か」

　何かがここで、獲物を溶かしながら喰らった痕跡だ。

　骨も、皮も、魔石さえも。

　全てを溶かし、飲み込む何かが。

「……相沢さん」

　不意に、水無月が足を止めた。

　彼女は杖を強く握りしめ、暗闇の奥を凝視している。

　その顔色は、ライトの光を浴びても分かるほど蒼白で、唇が小刻みに震えていた。

「どうした？　何か見えるか？」

「……気配が、あります。奥に、複数」

「複数か。数は？」

「十……いや、もっと。でも……変なんです」

　水無月は困惑したように眉を寄せた。

　彼女の『戦況読解』は、単なる視覚強化ではない。

　魔力の流れや、生物が発する微弱な生体信号を読み取るスキルだ。

　その彼女が、情報の解釈に戸惑っている。いや、見えたものを受け入れられずにいるのか。

「一つだけ、すごく強くて、異質な気配がします。ドス黒くて、渦を巻いているような……。他のは……弱っているというか、怯えているような……」

「仲間割れか？」

「分かりません。でも……あ」

　彼女の瞳が、恐怖で見開かれた。

　アメジスト色の瞳が、見えない惨劇を映し出している。

「消えていく……」

「え？」

「小さい気配が、次々と消えていきます。一つ、また一つ……吸い込まれるように。……悲鳴が、聞こえる気がします」

　その言葉に、俺は背筋が粟立つのを感じた。

　消えているんじゃない。

　『捕食』されているんだ。

　この先にいるのは、同じモンスターを餌とする、上位の捕食者。

　生態系のルールを無視した、貪欲な怪物。

「……引き返そう」

　俺は即断した。

　これは、Fランクの日常的な光景じゃない。

　何かが起きている。

　俺たちの手に負える相手じゃない可能性が高い。

　生存本能が、全力で警鐘を鳴らしている。

「はあ？　何言ってんだよ。敵が減ってるならチャンスだろ？　ビビってんじゃねえよ」

「違う！　ヤバいのがいるんだ！　権田、お前も気づいてるだろ、この異常さに！」

　俺が声を荒らげた、その時だった。

　――ギャッ！　ギィィィ……！

　奥の闇から、空気を切り裂くような断末魔の悲鳴が響いた。

　ネズミの鳴き声だ。

　だが、その声はすぐに途切れ、代わりに別の音が響いてきた。

　グチャリ。ボキボキ。

　湿った音と、硬いものが砕ける音。

　骨を砕き、肉を咀嚼し、内臓を啜る音。

　静寂な地下水道に、その生々しい食事音が反響する。

　それは、どんなホラー映画の効果音よりも、俺たちの神経を逆撫でした。

「な、なんだ……？　何の音だ……？」

　権田がたじろぎ、剣を構える手が震える。

　直後、暗闇から何かが飛んできた。

　放物線を描いて、俺たちの足元に落下する。

　ドサッ！　ベチャッ！

　嫌な音を立てて転がったのは、肉塊だった。

　原型を留めていないが、辛うじてジャイアントラットだと分かる。

　頭部は半分砕かれ、脳漿が飛び散っている。腹部は食い破られて内臓がなく、肋骨が白く突き出していた。

　断面からは、まだ湯気が立っていた。

　ついさっきまで生きていた証拠だ。

「う、うわぁぁっ！？」

　権田が情けない悲鳴を上げて尻餅をつく。

　俺は反射的にロッドを構え、水無月を背に庇った。

　心臓が早鐘を打つ。

　闇の奥から、ズルリと『それ』が現れた。

　大きさは大型犬ほどもあるだろうか。いや、もっと大きい。

　ベースはジャイアントラットだ。だが、その姿はあまりにも醜悪に変貌していた。

　全身の毛が病的に抜け落ち、赤黒い筋肉が剥き出しになっている。

　異常発達した筋肉が、まるで別の生き物のように脈打ち、蠢いている。

　前脚は丸太のように太く、コンクリートを削るほどの鋭い爪が生えていた。その爪には、さっきの獲物の肉片がこびりついている。

　そして何より異様なのは、その口だ。

　顎が耳元まで裂けるほど大きく開き、不揃いな牙がびっしりと並んでいる。

　サメの歯のように何重にも生えた牙。

　その隙間から、ダラダラと粘液が垂れ落ちていた。

　ジュッ、と床が音を立てる。

　さっき床で見たものと同じ、強力な消化液だ。

「グルルル……」

　喉を鳴らす音は、ネズミというより猛獣のそれに近かった。

　その双眸は血のように赤く、理性の欠片もない飢餓感だけが宿っている。

　俺たちを見ても、警戒する様子はない。

　ただ、『餌』として値踏みしている目だ。

　こいつにとって、俺たちは敵ではない。ただの食事だ。

「……共食いか」

　俺は悟った。

　こいつは、同族を喰らって力をつけた変異種(イレギュラー)だ。

　魔石が砕けていたのは、魔石ごと噛み砕こうとしたからか。

　死骸がないのは、骨までしゃぶり尽くしたからだ。

　Fランクダンジョンの生態系の頂点に君臨してしまった、暴食の化身。

　本来なら生まれるはずのない、ダンジョンのバグ。

「ひ、ひぃぃ……なんだよコイツ！　こんなの聞いてねえぞ！」

　権田が腰を抜かしたまま後ずさる。

　無理もない。

　目の前にいるのは、Fランクの枠を逸脱した怪物だ。

　放たれる魔圧(プレッシャー)が桁違いだ。

　肌がピリピリと痛むほどの殺気が、俺たちを包み込む。

「水無月、下がれ！　権田、立て！　食われるぞ！」

　俺の警告に応えるように、変異ラットが地面を蹴った。

　速い。

　巨体に似合わぬ瞬発力で、獲物――俺たちへと躍りかかってきた。