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プロローグ：平凡なサラリーマンの最期

　午後七時半。

　七月の生温い夜風が、汗ばんだワイシャツに張り付いて不快だった。

　俺――相沢(あいざわ)透(とおる)は、重い足取りで駅前の商店街を歩いていた。

　手にはコンビニのビニール袋。中身は、３５０ｍｌの発泡酒と、２０円引きのシールが貼られた焼き鳥のパックだ。これが今日の晩飯であり、唯一の楽しみでもある。

「……はぁ。明日も会議か」

　無意識に溜息が漏れる。

　二十四歳。社会人二年目。

　中堅の建材メーカーで営業職をしている。ブラック企業というほど過酷ではないが、ホワイトと呼べるほど甘くもない。

　上司の顔色を窺い、取引先に頭を下げ、サービス残業をこなして、手取りは二十万そこそこ。

　特別優秀でもなければ、無能でもない。

　趣味は動画鑑賞と、たまに読むネット小説くらい。彼女はいないし、作る気力も金もない。

　そんな、平々凡々とした人生。

　俺は自分のことを、どこにでもいる「モブキャラ」だと思っていた。

　物語の主人公になんてなれないし、なりたくもない。

　痛いのは嫌いだ。怖いのも嫌いだ。

　劇的なイベントなんて起きなくていい。ただ平穏に、そこそこの給料をもらって、そこそこの幸せがあればそれでいい。

　そう思っていた。

　あの音を聞くまでは。

　商店街の端にある、数年前からテナント募集のまま放置されている古びた雑居ビル。

　その前を通り過ぎようとした、その時だった。

　日常が壊れる音というのは、案外地味なものだった。

　パリン、と。

　まるで薄いガラスが一枚割れたような、乾いた音が響いた。

「……え？」

　足を止める。

　視界の端で、空間が揺らいでいた。

　真夏の陽炎(かげろう)のような、不自然な歪み。

　それがビルの入り口付近に発生し、次の瞬間――冒頭の音が響いたのだ。

　何かが、弾けた。

　そう認識した直後、鼻をつく異臭が漂ってきた。

　生ゴミと獣臭さを煮詰めたような、強烈な悪臭。

　思わず鼻を押さえる。

「なんだ、今の音……？」

「ガス漏れか？」

　周囲を歩いていた数人の通行人も、足を止めてビルの方を見ている。

　誰も、まだ事態を理解していない。

　ただの事故か、あるいは何かの間違いだと思っている。

　俺もそうだった。

　酔っ払いが看板でも蹴飛ばしたんだろう。そう自分に言い聞かせて、通り過ぎようとした。

　だが、次の瞬間。

　その楽観は、絶望的な悲鳴によって塗り替えられた。

「ギャッ、ギャアアアッ！」

　耳障りな金切り声と共に、歪んだ空間から『それ』が転がり出てきた。

　身長は小学生ほど。

　汚れた緑色の肌。

　腰にはボロ布を巻き、手には太い木の棒――棍棒を握りしめている。

　ゴブリン。

　ファンタジー映画やゲームでお馴染みの、最弱のモンスター。

　画面の中で見れば、愛嬌すら感じる雑魚キャラだ。

　だが、現実(リアル)で対峙するそれは、似ても似つかない化け物だった。

　皮膚の表面には膿んだようなイボがあり、口からは黄色い涎(よだれ)が垂れている。

　何より、その瞳。

　濁った黄色い瞳には、知性など欠片もなく、ただ純粋な『食欲』と『殺意』だけが渦巻いていた。

「ひっ……！」

　近くにいた女子高生が、短い悲鳴を上げて尻餅をつく。

　その音に反応して、ゴブリンの首がギギギと回った。

「ギシャアアアッ！」

　歓喜の叫び。

　獲物を見つけた捕食者の顔。

　ゴブリンが地面を蹴る。

　速い。

　弱体化しているはずのブレイク直後でさえ、その動きは野生動物そのものだった。

「いや、いやぁぁぁぁッ！」

　女子高生が顔を覆う。

　薄汚れた棍棒が振り上げられる。

　誰も動けない。

　あまりの非現実に、脳が処理を拒否しているのだ。

　俺もそうだった。

　足が震えて、一歩も動けない。

　助けなきゃ、なんて正義感は湧いてこない。

　ただ、怖い。

　逃げたい。

　関わりたくない。

　だが、運命というのは残酷だ。

　ゴブリンが跳躍した瞬間、ビルの二階から錆びた看板が音を立てて落下した。

　ガシャーン！

　その音に驚いたのか、ゴブリンが空中で体勢を崩し――着地した場所は、女子高生の前ではなく、俺の目の前だった。

「……あ」

　目が、合った。

　至近距離で見る怪物の顔。

　鼻が曲がるほどの悪臭。

　口の端から垂れる涎が、アスファルトに落ちて黒いシミを作る。

「う、そだろ……」

　思考が凍りつく。

　ダンジョンブレイク。

　ニュースでしか見たことのない災害。

　テレビの向こう側の出来事。

　それが、まさか自分の目の前で起きるなんて。

「ギギッ、ギャウッ！」

　ゴブリンが標的を変更した。

　俺だ。

　俺が、獲物だ。

「逃げ――」

　本能が警鐘を鳴らす。

　回れ右をして全力疾走しようとした。

　だが、足がもつれた。

　恐怖で体が強張り、無様にアスファルトへ転倒する。

　手からビニール袋が落ち、発泡酒の缶が転がった。

　起き上がろうとした瞬間、右肩に重い衝撃が走った。

「がっ……！？」

　ゴブリンの棍棒が、スーツの上から肩を殴打していた。

　遅れてやってくる激痛。

　骨がきしむ音。

　衝撃で視界が揺れる。

「あ、が、あ……」

　痛い。

　熱い。

　怖い。

（死ぬ）

　明確な死の予感が、脳髄を突き刺した。

　ゴブリンが追撃のために棍棒を振り上げる。

　その先端が、今度は確実に俺の頭蓋骨を狙っているのが分かった。

　ニタニタと笑うような、醜悪な笑み。

　こいつは楽しんでいる。

　弱い獲物をいたぶって殺すことを。

　嫌だ。

　死にたくない。

　こんな、わけのわからない場所で、わけのわからない化け物に食われて死ぬなんて。

　まだ何もしていない。

　親孝行もしていないし、結婚もしていない。

　やりたいことだって、まだ……。

　俺の手が、無意識に地面を掻く。

　アスファルトの冷たい感触。

　その中に、異質な硬さがあった。

　近くの工事現場から転がってきたのだろうか、一本の鉄パイプ。

　長さは一メートルほど。

　錆びて、泥がついた、ただの鉄の棒。

　それが、俺の命綱だった。

「あ、あああああッ！」

　恐怖を振り払うように、俺は叫んだ。

　鉄パイプを両手で握りしめ、めちゃくちゃに突き出す。

　武術の心得なんてない。

　ただの、生きるための足掻き。

　無様で、滑稽な、弱者の抵抗。

　ゴブリンの棍棒が振り下ろされる。

　俺の鉄パイプが突き出される。

　交錯する、その一瞬。

　世界がスローモーションになったように感じた。

　見える。

　ゴブリンの棍棒の軌道が。

　薄汚れた木の塊が、俺の頭に向かって一直線に迫ってくるのが。

　そして、俺の突き出した鉄パイプが、その軌道にわずかに届かないことも。

（ダメだ）

　このままでは、鉄パイプが当たる前に、俺の頭が潰れる。

　筋力も、速度も、リーチも、全てが足りない。

　物理的に、間に合わない。

　死ぬ。

　嫌だ。

　死にたくない。

　誰か助けてくれ。

　いや、誰も助けてくれない。

　自分でやるしかない。

　でも、どうやって？

　届かないのに。

　当たらないのに。

　――ズレろ。

　頭の中で、何かが弾けた気がした。

　願いとも、祈りとも違う。

　もっと根源的な、魂からの命令。

　当たらないなら、当てればいい。

　届かないなら、届かせればいい。

　この理不尽な暴力を、ほんの少しだけ、俺のいない場所へ逸らせればいい。

　ズレろ。

　曲がれ。

　あっちへ行け！

　ドォン、と鈍い音が響く。

　ゴブリンの棍棒と、俺の鉄パイプが接触した。

　本来なら、筋力で勝るゴブリンが俺のガードを弾き飛ばし、そのまま頭を叩き割っていたはずだ。

　物理法則は、弱者に味方しない。

　だが。

　その瞬間、ありえないことが起きた。

　ゴブリンの棍棒が、まるで氷の上を滑るように、不自然な軌道を描いて俺の顔の横を通り過ぎたのだ。

　まるで、そこに見えない坂道があったかのように。

　あるいは、磁石が反発し合ったかのように。

　運動エネルギーのベクトルが、ほんの数センチだけ、強制的に書き換えられた瞬間だった。

「ギャ？」

　ゴブリンが驚愕に目を見開く。

　手応えがあったはずの攻撃が空を切り、勢い余った小鬼の体が、前のめりにバランスを崩す。

　無防備な頭蓋が、俺の目の前にさらけ出される。

　好機(チャンス)。

　最初で最後の、生き残るための糸口。

「死ねぇぇぇぇッ！」

　俺は渾身の力で、鉄パイプを振り下ろした。

　ゴブリンの頭蓋骨が砕ける、嫌な感触が手に伝わる。

　それでも、俺は止まらなかった。

　一度、二度、三度。

　ゴブリンが動かなくなっても、俺は叩き続けた。

　手のひらの皮が剥げ、肩の傷から血が噴き出しても、恐怖で麻痺した腕は止まらなかった。

　殺さなきゃ殺される。

　その原始的な恐怖だけが、俺を突き動かしていた。

　やがて、ゴブリンの体が黒い霧となって消滅する。

　後に残ったのは、小指ほどの小さな魔石だけ。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　荒い息を吐きながら、俺はその場にへたり込んだ。

　心臓が早鐘を打っている。

　全身が汗と血でぐしゃぐしゃだ。

　周囲からは、遠巻きに見ていた人々のざわめきが聞こえてくる。

　助かった。

　勝ったんだ。

　俺は、生き残ったんだ。

　そう思った直後だった。

　ドクン、と心臓が跳ねた。

「あ……ぐ……ッ！？」

　全身の血管に、熱した鉛を流し込まれたような激痛が走る。

　筋肉が痙攣し、骨がきしむ。

　魂そのものを万力で締め上げられるような、耐え難い苦痛。

　知識としては知っていた。

　テレビの特集やネットニュースで何度も見たことがある。

　ダンジョン内でモンスターを初めて討伐した人間にのみ訪れる、魂の変革。

　これが、魔圧。

　一般人が決して耐えられないと言われる、覚醒の代償。

　本来なら、専門の施設で、何重もの防護措置を受けて行うべき儀式。

　それを、生身で、しかも負傷した状態で受けたのだ。

「が、あ、あああああ……ッ！」

　声にならない絶叫が喉から漏れる。

　視界が白く染まる。

　意識が遠のいていく。

　遠くでサイレンの音が聞こえた気がした。

　誰かが俺の名前を呼んでいるような気もした。

　だが、もう何も考えられない。

　薄れゆく意識の中で、俺は最後に見た。

　自分の手が握りしめていた鉄パイプ。

　その先端が、ゴブリンを殴った衝撃だけでは説明がつかないほど、ありえない方向にぐにゃりとひしゃげていたのを。

（……俺は、一体……）

　そこで、俺の意識はプツリと途絶えた。

　それが、俺のハンターとしての、最悪で最高の始まりだった。

本作の第1章は、短期集中で更新予定です。

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