第六話『空き家の物音と、予期せぬ接近遭遇』
翌日の教室は、昨日解決した（はずの）公園のブランコの噂と、まだ未解決の怪奇現象の話で、朝から少しざわついていた。特に、クラスのお調子者である佐々木健太くんが、やけに興奮して情報を拡散している。
「おい、聞いたかよ！ 昨日の夕方、公園のブランコ、ピタッと止まったらしいぜ！」
「え、マジで？」
「マジマジ！ 昨日までずっと揺れてたのに！ やっぱアレ、本物だったんじゃねーの！？」
その「本物」をなんとかした（？）当事者の一人である私は、知らんぷりを決め込む。隣の席では、ハルちゃんが「ふふん」と得意げな顔をしているのが視界の端に入った。お願いだから、何も喋らないでほしい。
「つーかさー」
健太くんが、ニヤニヤしながら私とハルちゃんを交互に見た。
「水野と天野って、最近やけに仲良いよなー。昨日もなんか二人でコソコソ話してただろ？ もしかして、お前らも幽霊探しでもしてんの？」
ギクッ。鋭いところを突いてくる。
「ち、違うし！ たまたま帰り道が一緒なだけ！」
私が慌てて否定する横で、ハルちゃんが「そーそー！ 女子には秘密の話もあるのーだ！」と、火に油を注ぐようなことを言ってのけた。健太くんは「へーえ、怪しいのー」とさらにニヤニヤしている。もうこの話題は終わりにしてほしい、と私は心の中で強く念じた。
放課後、私たちは例の「港町ゴースト（未満）バスターズ」（名称は未だに断固不承認）の活動のため、新たなターゲット現場へと向かっていた。昨日ハルちゃんが宣言した通り、次の目標は「空き家から物音がする」という噂だ。
「空き家って、どの辺りにあるの？」
「港が見える坂の途中だって。ちょっと古い洋館みたいな家らしいよ」
ハルちゃんが、例の自作調査ノートを確認しながら言う。そのノートには、いつの間にか昨日のブランコのナゴリちゃん（ハルちゃん画）のイラストと、「一件落着！」の文字が書き加えられていた。仕事が早い。
坂道を上っていくと、目的の空き家が見えてきた。蔦が絡まり、庭の草木も伸び放題になった、確かに少し古い洋館風の建物だ。窓のカーテンは閉め切られ、人気のない静かな佇まいが、夕暮れ時の光と相まって少し不気味な雰囲気を醸し出している。
「……本当に、ここから物音がするのかな」
思わず、私が呟くと、隣のハルちゃんは「大丈夫だって！ もし怖いナゴリちゃんだったら、私がやっつけるから！」と、根拠のない自信と共に私の肩を叩いた。やっつけるって、どうやって……。
私たちは、とりあえず空き家の周りをぐるりと調べてみることにした。高い塀に囲まれているが、幸い、庭の門は錆びついて半開きになっている。
「ちょっとだけ、お邪魔しますよーっと」
ハルちゃんが言いながら、軋む門を押し開け、荒れた庭へと足を踏み入れた。私も恐る恐る後に続く。庭には枯葉が積もり、踏むたびにカサカサと乾いた音がした。
家の中から、物音が聞こえるかどうか耳を澄ます。……聞こえる。確かに、時折「カタカタ」「コツン」というような、小さな、不規則な音が家の中から響いてくる気がする。
「聞こえるね……」
「うん。何の音だろ？」
私は目を凝らして、空き家全体に意識を向けた。家全体が、古い記憶のナゴリにぼんやりと覆われているのが分かる。誰かが長く住んでいた家の、生活の痕跡のようなものだ。けれど、ブランコの時のようにはっきりとした形は見えない。強い意志を持ったナゴリがいる、という感じではないけれど……。
「強いナゴリがいる感じじゃないけど……何か、いるのは確かみたい。物音の原因かは分からないけど」
「そっか。じゃあ、中に入ってみる？」
「いや、それはさすがに不法侵入……」
どうしたものか、と二人で顔を見合わせていると、ハルちゃんが庭の隅にある小さな物置小屋に気づいた。木造の、ペンキが剥げかけた古い小屋だ。扉が少しだけ開いている。
「あっちの小屋、怪しくない？」
「え？」
「だって、物音って言っても、家の中からとは限らないじゃん？」
そう言うと、ハルちゃんは「よし、ちょっと失礼して……」と呟きながら、物置小屋の扉に手をかけ、ゆっくりと開けた。中は薄暗く、古い園芸用品か何かが乱雑に置かれているようだ。
その瞬間。 バタバタバタッ！！ けたたましい羽音と共に、物置小屋の中から黒い影が猛スピードで飛び出してきた！
「「わあっ！！」」
突然の出来事に、私たちは揃って悲鳴を上げた。黒い影は私たちの頭上をかすめ、空へと飛び去っていく。……カラスだ。どうやら、カラスが物置小屋に迷い込み、中で出られずにもがいていたらしい。あの物音は、このカラスが出していた音だったのだ。
「なーんだ、カラスかー。びっくりしたー！」
原因が分かり、ハルちゃんが拍子抜けしたように笑い出す。私も、どっと力が抜けて、つられて笑ってしまった。
「あはは、本当、びっくりしたね」
「ねー！ ま、こんなこともあるよね！」
安堵したその瞬間、私は足元の庭石に気づかず、ぐらりと体勢を崩した。
「あっ……！」
「おっと、危ない！」
倒れそうになった私を、隣にいたハルちゃんが素早く反応し、ぐっと肩を抱き寄せて支えてくれた。ハルちゃんの腕が、私の体にしっかりと回されている。まただ。予期せぬ、近い距離。ハルちゃんのシャンプーの匂いがふわりと香って、心臓がドキリと音を立てた。
「もう、雫ちゃん、ドジっ子だねー」
ハルちゃんが、笑いながら私の顔を覗き込む。その笑顔が、いつもよりずっと近くにある。
「……ド、ドジっ子じゃない！」
私は慌ててハルちゃんの腕の中から抜け出し、顔が熱くなるのを感じながら反論した。声が少し上ずってしまったのが自分でも分かって、余計に恥ずかしくなる。ハルちゃんは、そんな私の様子を、少し不思議そうに、でもやっぱり楽しそうに見ていた。
結局、空き家の物音の正体はカラスだった（ということにしておこう。まだ少しだけ、あの家全体を覆うナゴリの気配は残っている気がするけれど、それをハルちゃんに言って心配させることもないだろう）。
「今日の調査はこれで終わりかな？ 案外あっけなかったね！」
ハルちゃんは、もうすっかりいつもの調子に戻っている。
「まあ、たまにはこういうこともあるんじゃない？」
私たちは、夕暮れの空き家を後にした。帰り道、ハルちゃんが例の調査ノートを取り出して書き込みながら、「次は、いよいよ倉庫街の猫の声だね！ ニャンゴロ先生にまた会えるかな？」と次の目標を掲げる。
私はやっぱり、小さくため息をついた。けれど、その隣を歩くハルちゃんの、少しだけ赤くなっているような耳を盗み見て、私の心臓もまた、小さく音を立てていることには気づかないふりをした。
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