青の果てへ

作者：ミケ

　焼け焦げた街の残骸の中、僕は立ち尽くしていた。

　かつての喧騒は、今や静寂に塗りつぶされている。

　ふと見上げると、空は驚くほど青かった。

　雲ひとつなく、澄み渡っている。

　この世界の絶望を嘲笑うかのように。

　美しく——そして、無慈悲なほどに。

　だが、この空の下に広がる地上は、かつての世界とはまるで違っていた。

　道は割れ、ビルは崩れ落ち、焦げた鉄筋と砕けたコンクリートが無造作に転がっている。草も木も枯れ果て、乾いた風が砂埃を巻き上げていく。

　そんな世界の中で、僕はひとり、歩いていた。

　こんな空を見るのも、今日が最後かもしれない。

　何の根拠もないが、ふとそう思った。

　戦争が終わった後、世界は瓦礫と灰にまみれた。

　核か、生物兵器か、あるいは両方か――もはや確かめる意味すらない。

　燃え尽きた都市、崩れ落ちた家々。

　生き残った者たちは、過去を振り返らなくなった。

　そうしなければ、生きていけなかった。

　昨日まで隣にいた人間が、次の瞬間にはいなくなる。そんなことが何度も続いた。

　食料は底をつき、水を求めて彷徨う者たちは、互いを奪い合うようになった。

　どこかに、生き残った誰かがいるかもしれない。

　それが、知っている誰かかどうかは分からない。

　それでも——

「約束があるから。」

　誰に言うでもなく、風に預けるように呟いた。

　そして、僕はまた足を踏み出した。

　どこへ向かうのかも分からず、それでも足を前に出す。

　前に青空を見たのは、いつだっただろう。

　記憶をたどろうとするが、思い出すたびに胸の奥に鈍い痛みが広がる。

　あの時はまだ、彼女がいた。親友と呼べる人間も、生きていた。

　笑い合って、冗談を言い合い、未来のことを話していた。

「いつか海を見に行こう」

「この戦争が終わったら、一緒に暮らそう」

「きっと、普通の生活が戻ってくるよ」

　そんな言葉を、何度交わしただろう。

　だが、その約束はすべて果たされることはなかった。

　戦争さえなければ——。

　この青空の下で、今も変わらず、普通の暮らしを続けていただろう。

　——なんで、こんなことになったのだろう。

　問いかけても、答えは出ない。

　過去を悔やんだところで、失ったものは戻らない。

　名前を呼んでも、もう誰も振り向いてはくれない。

　ただ、生きるために歩くしかなかった。

　青空は、僕たちを見下ろすように広がっていた。

　この世界にいるのは、僕ひとりだけのように思えた。

　◇◇◇

　砂混じりの風が吹き抜ける。

　頬を切るような鋭い風に、思わず顔をしかめた。

　乾いた喉がひりつくように痛む。

　熱された空気が肌を刺す。

　唾を飲み込もうとするが、もはや唾液すら出てこない。

　胃の奥から、鈍い痛みがこみ上げる。

　今日も、何も食べていない。

　この数日、まともな食事にはありつけていない。

　拾った干からびたパンの欠片を最後に口にしたのは、二日前だっただろうか。

　どこを歩いても、荒れ果てた土地ばかりで、食べられるものなど見つからない。

　水も尽きかけていた。

　こんな状態で、あとどれくらい歩けるのか。

　足が重くなり、視界の端がぼやける。

　このまま倒れてしまえば、もう二度と目を覚まさないかもしれない。

　だが、それが特別怖いとは思わなかった。

　戦争が終わっても、生き残った人間には何も残らなかった。

　死んだ者の方が、むしろ楽だったのではないかとすら思う。

　だが、それでも。

　それでも、足を止めることはできなかった。

　歩かなければならない。

　生きるために。

　その時だった。

　風のざわめきの中、微かな足音。

　ふと、視線の端に、何かが動いた気がした。

　誰かがこちらを窺っているような気配。

　気のせいか――そう思いかけたとき、背後から小さな声がした。

「……お兄さん」

　小さな声が、風に溶けた。

　一瞬、幻聴かと思った。

「これ……食べる？」

　すぐそばで、確かに聞こえた。

　疲れた頭が、それを理解するのに少し時間がかかった。

　ゆっくりと顔を上げる。

　目の前に、小さな手が差し出されていた。

　その手のひらには、干し肉のようなものがのっている。

　振り向くと、そこには一人の少年が立っていた。

　まだ十歳にも満たないだろう。

　やせ細った体に、ぼろぼろの服。

　服の端は裂け、泥や砂にまみれている。

　それでも、彼の瞳は不思議なほどに輝いていた。

　この世界がまだ終わっていないかのように。

「……なんで？」

　思わず声が漏れた。

　少年は、首をかしげる。

「だって、お兄さん、お腹……すいてるよね？」

　何の迷いもなく、自然にそう言った。

　この世界で、人は奪い合うことはあっても、与え合うことはほとんどない。

　なのに、この子は迷いもなく、自分の食べ物を差し出してくる。

　僕は、一瞬迷った。

　何か裏があるのではないかと、疑うべきなのかもしれない。

　しかし、そんなことを考える余裕もなかった。

　ゆっくりと手を伸ばし、少年の手から干し肉を受け取る。

　驚くほど小さな手だった。

「……ありがとう」

　言葉が喉の奥で詰まりながらも、なんとかそう呟いた。

　少年は、にっこりと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、僕は何かを思い出しそうになった。

　でも、それが何だったのかは、思い出せなかった。

　戦争が始まってから、誰かに食べ物をもらったのは初めてだった。

　◇◇◇

　干し肉をゆっくりと噛みしめながら、僕は少年をじっと見た。

　どこから来たのか、なぜこんな場所でひとりでいるのか、気にならないわけではなかった。

　だが、それを聞いたところで、答えが出るわけでもない。

　それでも、無言で食べ続けるのが妙に気まずく感じられて、僕は何気なく口を開いた。

「どこに行くんだ？」

　少年は、少し考えるように視線を彷徨わせたあと、あっさりと答えた。

「どこでも」

　どこでも——。

　その言葉は、妙に心に引っかかった。

　普通なら、行き先があるはずだった。

　帰るべき家があるか、誰か待っている人がいるか、あるいは目的地があるはずだった。

　彼にはそれがなかった。

「家は？」

　僕の問いに、少年は少しだけ視線を落とし、それから顔を上げて答えた。

「ないよ。でも、どこかにあるかもしれないって、お母さんが言ってた」

　その言葉が、胸に重くのしかかった。

　家が「ない」とはどういう意味なのか。

　住んでいた場所を失ったのか、あるいは……。

「お母さんは？」

　聞くべきではなかったかもしれない。

　けれど、どうしても確かめたかった。

　少年は、一瞬だけ口を開きかけたが、何も言わずに閉じた。

　小さな指が服の裾をぎゅっと握りしめる。

　そして、かすれた声で、短く答えた。

「……いなくなった」

　それ以上、何も言わなかった。

「いなくなった」

　この世界でその言葉が何を意味するのかは、説明されなくても分かる。

　僕も、何度もその言葉を心の中で繰り返してきた。

　だからこそ、それにどう返せばいいのか、分からなかった。

　慰めの言葉を口にする気にはなれなかった。

　少年がどれだけのものを失ってきたのか、それを軽々しく「大丈夫だ」と言うことなどできなかった。

　僕はただ、黙って少年の頭を軽く撫でた。

　少年は何も言わず、じっと立っていた。

「……そっか」

　それだけしか、言えなかった。

　言葉にできない沈黙が、僕たちの間に流れた。

　けれど、その沈黙が、何かを否定するものではないような気がした。

　しばらくして、少年は小さく息をついた。

　そして、再び歩き出した。

　どこへ向かうとも知らずに。

　僕は、その背中を見つめていた。

　このまま、何も言わずに別れるべきなのかもしれない。

　気づけば僕の足もまた、少年のあとを追っていた。

　◇◇◇

　二人で並んで歩いた。

　どこまでも続く荒野の中、僕たちの影だけが細長く伸びていた。

　風は止み、あたりは静まり返っている。

　足元の砂利がわずかに音を立てるほか、世界には何の音もなかった。

　——ここにはもう誰も生きていないかのように。

　歩き続けるうちに、次第に景色が変わってきた。

　地平線の先に、崩れかけた建物がいくつも見えてくる。

　骨組みだけを残して焼け落ちたビル。

　壁が崩れ、瓦礫と化した家々。

　かつてここには、確かに人々の暮らしがあったはずだった。

　だが今、その名残は瓦礫の山と灰になり、静かに朽ちていくだけだった。

「ここ、お母さんといた場所だから」

　少年が足を止め、指をさした。

　視線の先には、半壊したビルがそびえ立っていた。

　壁の一部は黒く焦げ、窓はすべて砕け落ちている。

　鉄骨がむき出しになり、建物全体が崩れ落ちそうなほど歪んでいた。

　かつては、ここで人々が暮らしていたのだろう。

　だが今は、静まり返った廃墟に過ぎなかった。

「大丈夫か？」

　気づけば、僕はそう尋ねていた。

　少年の表情は変わらない。

　だが、その小さな手がわずかに震えていることに気づいた。

「……うん」

　少年はそう呟くと、ゆっくりと足を踏み出した。

　躊躇うように、一歩ずつ。

　僕も、そのあとに続いた。

　◇◇◇

　建物の中は、時間が止まったかのように静まり返っていた。

　壁にはひびが入り、崩れた天井の隙間からは細い光が差し込んでいる。

　かつては、ここに人が住んでいたのだろう。

　今は、誰の気配もない。

　割れたガラス片が床に散らばり、踏むたびにかすかな音を立てる。

　焦げた木材の匂いが、まだわずかに残っていた。

　少年は、じっと前を見つめながら歩いていた。

　慎重に、迷うことなく奥へと進んでいく。

　彼にとって、ここは「知っている場所」なのだろう。

「メダルがあるかもしれないんだ」

　少年がぽつりと呟いた。

「メダル？」

　僕は彼の言葉の意味を理解できず、思わず聞き返した。

　少年は立ち止まり、足元の瓦礫をそっと掻き分けながら答える。

「お母さんが大事にしてたもの。見つけたら、持っていくんだ」

　その声は淡々としていた。

　けれど、その指先はわずかに震えていた。

　それは彼にとって、かけがえのないものなのだろう。

　母親が大切にしていたもの。

　それを探すことで、彼は母親とのつながりを感じているのかもしれない。

「どんなメダルなんだ？」

「小さくて、丸くて……お母さんがいつもポケットに入れてたんだ。『これがあれば、大丈夫』って言ってた」

「大丈夫？」

　少年は一瞬だけ僕の方を見た。

　そして、小さくうなずいた。

「うん。お守りみたいなものなんだと思う」

　僕は何も言わず、彼の隣にしゃがみこんだ。

　瓦礫を手でどけながら、一緒に探し始める。

　壊れた家具、ひび割れた食器、破れた布切れ——。

　かつてここで生きていた人々の痕跡が、静かに埋もれていた。

　少年は、ひとつひとつを確認するように手に取り、そしてまたそっと置いた。

　記憶のかけらを拾い集めるように。

　僕たちは、無言で探し続けた。

　この場所に、彼の母親が確かにいた証を見つけるために。

　◇◇◇

「……？」

　瓦礫の間を掘り起こしていた少年の手が止まった。

　僕も、思わず動きを止める。

　耳を澄ませた。

　静寂に包まれた廃墟の中——

　かすかな音がした。

　カン……

　かすれるような金属音。

　風が吹き抜けたせいかもしれない。

　だが、それにしては妙に明確な音だった。

　ただの崩れかけた建物なら、こんな規則的な音はしないはず。

　僕は瞬時に体を動かした。

　少年を背後へかばうようにして立ち上がる。

　音のする方へ目を向けた。

　瓦礫の影。

　暗闇の奥で、何かが動いた気がした。

「誰かいるのか？」

　低く問いかける。

　返事はない。

　しかし、気配は確かにあった。

　ただの風ではない。

　誰かが、そこにいる。

「お兄さん……」

　少年の小さな手が、僕の服の袖をぎゅっと握った。

　かすかな震えを感じる。

　そのまま、少年がつぶやいた。

「……お母さん？」

　震える声。

　僕は息をのんだ。

　音の主が、ゆっくりと姿を現した。

　——瓦礫の影から、一人の女性が現れた。

　痩せこけ、ぼろぼろの服をまとった女性。

　髪は乱れ、頬はこけ、傷だらけの体。

　だが、その目だけはまだ、生きていた。

　少年の息が止まる。

　目を大きく見開き、ただ、そこに立ち尽くしていた。

　時間が、止まったように感じた。

　静寂の中、僕たちは、その女性をじっと見つめていた。

　何かを確かめるように、震えるまなざしで——。

「お母さん……？」

　少年が、かすれた声でつぶやいた。

　自分の目の前の光景が本物なのか確かめるように。

　その一言が空気を震わせた。

　女性は、ゆっくりと少年へ視線を移した。

　その表情は、驚きと戸惑い、そして込み上げる何かで揺れ動いていた。

「……ハル……？」

　震えながらも、確かめるような声。

　もう一度、今度は少しだけ強く。

「ハル……？」

「お母さん……！？」

　少年の声は震えていた。

　母親もまた、震える指を伸ばし、掴むように手を伸ばす。

　その瞬間——

　少年の小さな体が弾かれたように駆け出した。

　まるで、一度止まっていた時間が再び動き出したかのように。

「お母さん！！」

　迷いもなく、ためらいもなく。

　その小さな体が、一目散に女性の元へと飛び込んでいった。

　彼女もまた、弱々しくも腕を広げる。

　そして——

　強く、強く抱きしめた。

　もう二度と離さないと言うように。

「お母さん、お母さん……っ！」

　少年の声が、震えていた。

　涙が、止めどなく頬を伝っていた。

　彼女の体もまた、小さく震えていた。

　掠れた喉から、か細い声が漏れる。

「……生きてたんだね……」

　彼女の声は、震えていた。

　そして、もう一度——

「生きてたんだね……」

　震える指が、少年の頬に触れた。

　これが現実であることを確かめるように。

　誰もが失い続けたこの世界で、やっと取り戻せたものがあった。

　少年は、母親の腕の中でしゃくりあげながら泣き続けた。

　彼女もまた、少年の髪を撫でながら、涙を落とし続けた。

　僕は、その光景をただ静かに見守っていた。

　この瞬間に言葉は必要なかった。

　ただ、瓦礫の影で、ふたりの再会を見届けることしかできなかった。

　失われたものが多すぎる世界で、今、ひとつの絆が戻ってきた。

　◇◇◇

　僕はふと、空を見上げた。

　広がる青空は、何も変わっていなかった。

　雲ひとつない、澄み渡る青。

　どこまでも果てしなく続いている。

　それは、あの戦争が始まる前と同じだった。

　変わってしまったのは、僕たちの方だった。

　かつて、この空は僕にとって「過去の象徴」だった。

　彼女と笑い合った日々、親友と語り合った時間。

　すべては遠い記憶の中で凍りつき、もう二度と戻ることはないと思っていた。

　青空を見るたびに、過去に囚われた自分を思い知るだけだった。

　だが——

　今、僕はこの青空を、違う目で見ている気がした。

　それは、過去の象徴ではなく、未来へ続く道のように思えた。

　少年が母親と再会し、彼の旅は終わった。

　この世界で失われ続けていたものの中で、ひとつだけ取り戻せたものがあった。

　それは——

　温もりと、つながり。

　この世界がまだ完全に壊れていないことを証明するものだった。

　では、僕の旅は——？

　このまま、一人で歩き続けるのだろうか？

　足を止めることなく、生きる意味も目的も見つからぬまま、ただ前へ進み続けるのだろうか？

　ふと、少年が僕を見上げた。

「お兄さんは……一人で行くの？」

　彼の手は、しっかりと母親の手を握っていた。

　だが、もう片方の手は空いていた。

　それは、僕が掴むためのものだったのだろうか。

　しばらく迷って、僕は答えた。

「……行こうか。」

　少年は、にっこりと笑った。

　僕は、再び青空を見上げた。

　相変わらず、それはどこまでも広がっていた。

　いつまでも続くように。

　過去ではなく、未来へと。

　僕は、少年の手を取った。

「行こうか」

　少年は笑った。

　彼の母親も、静かに微笑んでいた。

　僕たちは、歩き始めた。

　どこまでも続く、青い空の下を。

　◇◇◇

　風が、穏やかに吹いていた。

　砂埃を巻き上げながら、ゆるやかに世界を撫でていく。

　瓦礫の街は、相変わらず静寂に包まれていた。

　ここで起きたことも、ここに生きた人々の声も、この街の崩れた壁の中に埋もれ、誰にも気づかれることはないのだろう。

　けれど——

　今、この場所に確かに生まれたものがあった。

　それは、少年と母親の再会。

　失われ続ける世界の中で、唯一、取り戻すことができたもの。

　僕たちは、ゆっくりとその場を離れた。

　少年は母親の手を握り、時折、嬉しそうに彼女を見上げていた。

　彼女もまた、そんな彼を愛おしそうに見つめながら、ぎゅっとその手を握り返していた。

　僕は、彼らの少し後ろを歩きながら、その様子を静かに見守っていた。

　かつて、僕も誰かと手を繋いで歩いていたことがあった。

　もう戻ることのない記憶の中で、あの温もりを何度も思い出した。

　——今はもう、それを過去のものとして片付ける気にはなれなかった。

　青い空は、今日もどこまでも続いている。

　それは、過去の象徴ではなく、未来への道だった。

　僕たちは、どこへ行くのか分からなかった。

　安全な場所があるのかも知らなかった。

　今はそれでいいと思った。

　前へ進めば、何かがある。

　きっと、まだ何かを見つけられる。

　少年が、ふとこちらを振り返った。

「お兄さん、これからどうするの？」

　僕は少し考えた。

　答えはすぐに出た。

「歩くよ。君たちと一緒に」

　少年は、にっこりと笑った。

　母親も、小さく微笑む。

　そして、僕たちは再び歩き出した。

　どこまでも続く青空の下——。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。

　ふと顔を上げる。

　昨日も、今日も、そしてきっと明日も。

　この空は変わらず、僕たちを包み込んでいる。

　未来へと続く道。

　どこへ行くのかは分からない。

　それでも、僕たちは歩き続ける。