暗い窓辺と皇帝の北の宮

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　僕は広大な小麦畑を一路北に向かった。北の方向にはどこまでも平野が広がり、限り無い大地の果てには、青い空と交わる長い地平線が見えた。

　麦は大部分枯れていて、倒れた麦の間からは僅かな緑の下草が顔を出していた。おそらく、もうしばらくするとこの下草が麦畑を覆いつくし、来年の小麦の栽培ができなくなるだろう。北の皇帝は一体何を食糧にする気なのだろうか。

　折り重なった麦をかきわけ歩き続けるのは、小さな僕にとってはかなり骨だった。

　幾分、最盛期よりは光を減力したかに見える人工太陽も、それでも、空を転がりながら僕をじりじりと照り付け、僕の気力を奪っていくかのようだ。

　僕は小麦畑の真ん中で苦闘しながら、引き返そうかと何度も思ったが、決心が付かず歩き続けた。歩けば歩く程、家からは遠く離れ引き返す考えは実行に移しづらくなっていく。

　僕はとにかく北を目指して進んで行った。　　　＊

　太陽が三周りする頃、僕の視界の先に緑の山が見えてきた。恐らく貯水池のある森なのだろう。

　僕は休憩をはさみながらではあるが、随分歩き続けたのでかなり疲労していた。しかし、視界の先に広がる森までいけば、涼しく休めるのではないかと思い。気力を絞って歩いた。

　森に近付くにつれ、心なしか森から涼しげな風が吹いて来るように思える。黄色い麦畑ばかり見てきた僕の目に、森の潤いをたたえた深い緑の色は、やすらぎを与えてくれるように見えた。

　森からは小川が流れ出ているらしく、その小さなせせらぎが踊るように弾ける音が、僕の耳に届いた。僕は一生懸命その方向へ歩いていく。

　僕は小川のふちに辿り着き、その透き通る清水を手ですくった。水はひんやりとした感触を残し、僕の手のひらからこぼれていく。僕はその水を顔に押し付けた。冷水の感触は僕の太陽に照らされ続けた頬にとても心地よかった。

　僕は小川にそって続く登り道を歩いた。森はとても深く、静かで、特別な空気に包まれているようだった。やがて、登り道は直線になり、登りきったその先にとても大きな木が立っているのが見えた。

　太い幹のその木は、道の真ん中に立ち、あたかも森の門のようにそびえている。いくつもの枝を方々に広げ、豊かに葉を茂らしたその木は、堂々とした威厳をもって僕を見下ろしている。

　僕はその木を目指して山道を進んだ。

　坂道を登りきった僕は、その木をよく眺めてみた。近くで見る木は周囲を圧するように、大きく太い枝を伸ばし、年月をへた巨大な幹は力強く大地に根を張っていた。

　僕は今までこんな大きな木を、見たことがなかった。

　僕が木を通り過ぎて先に進もうとした時、突然木が話し始めた。

　「おいおい、森に入るのに長老にあいさつがないなんて、あんまりじゃないか」

　僕は驚いて木を見た。木の幹の中ほどには、柔和な老人の様な顔が浮き出て、僕を見下ろしていた。

　「ごめんなさい。僕はまだこういう経験が浅くて、よく分からないんだ」

　僕が慌てて言うと、木は大きな声で笑った。

　「そんな事はまあいいさ。それより私は君の事を待っていたのじゃよ」

　「僕の事を知っているの」

　「ああ」木はそう言って深く息をついた。「知ってるとも、この年になると大抵の事は分かるもんじゃ」

　「大抵の事？」

　「そうじゃ。過去の事、今の事、そして未来の事も、もちろん君の事もよく知っておる」

　木は僕を覗き込んだ。

　「村人の未来の事も知ってるの？」

　「彼等の未来についてかね？」

　僕はうなずいた。

　木は少し難しい顔をして考え込んだ。

　「なぜそんな事を聞く。未来は既に決定しておる。君もそれは知っておるはずじゃ」

　「………」

　「私はそれを知っているだけじゃ。どうする事もできん」

　僕は彼の答えに少し落胆した。あの未来を見たのは僕と彼女だけでなく、ある程度知られている事実なのだ。それは僕の挑戦の無意味さを示しているように感じた。

　木は僕の落胆を見て取ったのか、ゆっくりと話はじめた。

　「私はこの星に最初に植林された木じゃった。私はこの惑星が地球化(テラフォーミング)された最初の木として植えられた。その頃はここもひどい所で、何度ももう駄目かと思った物じゃ。

　分からんね、人間はあれだけ苦労して造った土地を、一時の争いの為に破壊しようとしている。この年ではもう空気の変化には耐えれそうもない。これだけ住めばここも都じゃ。仲間達もここを気にいっておる。できればここを彼等の為に残してやりたいものじゃ」

　木はそう言って遠くを眺めた。

　「もう行くがいい。しかし、その前にこの先の貯水池で少し休んでいくといい。先は長い、休息も必要じゃよ」

　僕は長老に礼を言って歩き始めた。

　「若いの。未来は常に不安定なものじゃ。私も思い違いをする事だってあるかもしれん。自分の道をを信じるんじゃ」

　長老は最後にそう言った。

　　　　＊

　僕は森の中の貯水池についた。深い森に抱かれた青い湖は神秘的な程静まり返っている。

　僕は岸辺の柔らかな草の上に腰かけた。

　時折、心地好い風が水面を渡り、小さく波を作る。僕は森の木々の間からこぼれる人工太陽の光を眩しく感じながら、いつしかまどろみへ落ちていった。

　　　　＊

　「いつまで寝てるのよ」

　僕は声を聞いた気がして、ねぼけた瞳を開いた。僕はぼんやりとあたりを見る。

　その時、突然突風が吹き荒れ、湖の水面が波だった。湖の中央に龍巻が起こり、激しい音を立てて水を吸い上げていく。周囲の木々も強風に揺さぶられ、激しく揺すぶられた。　「ワッ…」

　龍巻は僕の方に近づいて来る。あまりもの突然の事に、僕はなすすべもなくただ頭を抱えてしゃがみこんだ。

　僕はしばらくして風が止んでいるのに気付いた。僕はあたりを見回す。ついさっきの龍巻は姿も形もなく。森は何もなかったかのように静まり返っていた。

　「フフフ…」

　僕は笑い声に気付いて湖の方を見た。

　湖の上では、二枚の鳥の翼を持った妖精が、僕の姿を見ておかしそうに身をよじっている。　「ひどいな。君のせいなのか」

　僕が言うと、彼女は笑いをこらえるようにして言った。

　「ごめんなさい。あんまり気持ち良さそう眠っているから、つい悪戯してみたくなったのよ」

　「どういう事なんだよ。まったく」

　僕は怒って立ち上がった。北に向かう山道を進もうとする僕を、彼女は慌てて止めた。

　「ごめんなさい。ちょっと待ってよ。長老から北に行く旅人がいるから、平原まで案内するように言われて来たのよ」

　「長老から？」

　彼女は僕の頭上を飛び越え、僕の前に立つ木の枝に座り、僕を見下ろした。

　「私の名前はシルフ。風の妖精よ」

　彼女は無邪気な笑顔でそう言うと、飛び立って道を進み始めた。

　「早く来なさいよ」

　彼女は振り返って言った。僕は彼女の後を追って歩き出した。

　　　＊

　「風の妖精って、この星の風を全部操ってるの？」

　彼女は僕の進む先に飛んでいっては、枝の上に座って後から来る僕を待った。彼女の駆け抜けた後にはさわやかな風が吹き抜け、木々は気持ちよさそうに揺れている。

　「まさか。妖精はそれぞれ持ち場が決まってるの。私は森の風だけしか吹かしてはいけないの。だから平原に行くのは久し振りよ」　彼女は後から歩いて来る僕をじれたように待っている。「余計な事をしゃべらないで、早く歩きなさいよ。そんな事じゃいつまでたっても北の極には着かないわよ」

　「君が早すぎるんだよ」

　僕は不平を言ったが、もう彼女は上の空で、どこからか取り出した鏡を見ながら、長い髪にとかし始めていた。

　「わたしはあなたを彼の所に連れていかないといけないんだから」

　彼女はなんだか夢見がちな表情で言う。

　「彼って？」

　「彼は平原の支配者。行けば分かるわ」

　彼女はしばらくぼんやりとしていたが、突然我に返ったようになり、再び僕を急き立てた。

　「さあ、早く歩きなさい。また龍巻起こすわよ」

　僕はまいった事になったと思いながら、早足で山道を進んだ。