5-5 焦る神
――神のラボ。
そこは聖域ではなく、神のラボ"製造工場”だった。
外界に放つための勇者因子、そして魔族の根源たる瘴気発生装置が、この場所で循環している。
神の存在を維持し、信仰を増幅するためのシステム。
管の一本一本が、外界とこの場所を繋ぐ血管のように脈打ち、
光る液体が“祈り”の代わりに流れ込んでいた。
神は浮遊するターミナルの前に座っていた。
その指先が虚空のキーボードを叩くたび、空中に新たな球体が生まれ、
黄金の光が一つ、また一つと生成されていく。
「……勇者の因子、複製進行率４３％。
でも発芽しないんだよねぇ～……」
軽い口調に反して、声の奥には焦りが滲んでいた。
神は足を組み、退屈そうに液体の波紋を眺める。
「まぁ、原因は分かってるんだけどさ。
元勇者がまだ生きてる限り、新しい勇者因子は起動できない。
システムの仕様だよ、これ。」
軽く笑いながらも、その笑みはどこか苛立っていた。
「勇者なんてさ――聖剣に魔力を流し込むための発電機みたいなもんでしょ！？
なんで勝手に聖剣手放して、生きてんの！？
あれ、完全に封印維持用のリソースでしょ！？ 仕様外もいいとこ！！
聖剣とリンクが切れた勇者は、魔力暴走を起こして消滅するようにプログラムされてて
それで魔王が復活して、また封印されて、また勇者が生まれて……
そうやって世界は回ってきたじゃないか！
あれで良かったんだ、あれが“完璧”なシナリオだったんだよ！」
声が次第に掠れ、神は額を押さえる。
視界が霞み、記録の中の勇者たちの死が走馬灯のように再生されていく。
幾百の勇者、幾万の死。
祈りのために、信仰のために――それは神にとって“必要経費”だった。
神は宙に浮かぶログをスクロールしながら、
独り言のようにため息をつく。
「管理者権限でも修正できないとか……あり得る？
僕、神だよ？ 神なのに？」
試しに数行のコマンドを叩くが、モニタの表示は変わらない。
《アクセス拒否：ルート権限がロックされています》
「え？……誰がロックしてんの？」
沈黙。
そして神は、こめかみを押さえた。
「コンソールもモニターも僕の一部じゃん！
ましてや演算は自分でやってるようなものでしょ！？
何で外部からアクセスできるのさ！ 絶対おかしいよね！？！」
声が次第に上ずる。
焦燥と怒りと、そしてほんの少しの“恐怖”が混ざっていた。
「存在が消えかかってる……ま、まだ大丈夫。
こっちは“魔王β版”で十分だし。
勇者のコピーは……まだ光の塊で使いものにならないし。」
そう言って、球体の中の黄金の光を指先で弾くように眺めた。
波紋が小さく広がり、再び静寂が戻る。
そのとき――神がふと顔を上げた。
眉が跳ね、口角が引き攣る。
「……まさか、そんな。」
脳裏を貫くような感覚。
瘴気発生装置――あの黒き球体の気配が、突然、消えた。
「マジか……マジで？」
虚空のログが一斉に赤く染まる。
《プロトコル切断》《瘴気制御中断》《対象データ消失》
