第４話 オッサンは・・・苦しむ
飛び出して見たもののあてがない。右手の街中か、左手の森か。くそ！！森の方なら最悪だ。いや、リッチェに限ってそれはないだろう。空から探すにもリンがいねえ。なんでこんな時に居ねえんだよ！！なあ、落ち着けよオレ！！心と体と勘が全部バラバラのほうを向いてやがるじゃないか！
酔いは一瞬で覚めたがアルコールでドロドロの血と、溢れ出す冷や汗がざわつきに拍車をかけてくる。不意に内臓が口から全部出ちまうかの勢いで吐き気が襲ってきた。さっき腹に入れたものの大半をその場にぶちまけると、少し頭が冴えてきた。取り敢えず最悪から潰そう。
少しでも安心が欲しい、そう思い森へと続く門の方へと向かうが不思議そうにオレを見る門番の口から、最悪を決定的にする言葉が出る。
「あれ？ルイじゃねえか。さっきリッチェと森に行ったんじゃねえのか？オレはてっきりお前が森中でヨロシクしに行くのかと思ってよ」
「ふっざけんな！！仕事しろ！お前ら何のためにいるんだよ！」
飲みに来ただけなので腰には小ぶりのダガーしか装備していない。夜の森には魔獣共もうろついているってのになんで此処に入って行ったんだ。
「ただ森に行っただけだ」「ただ森に行っただけだ」
呪文のように二度そう呟き裏門を走り抜ける。こちら側の森は馬車一台がようやく通れる程の整備されていない小道が蛇のようにうねりながら湖まで続く。普段は漁師が使う程度なので荒れ放題だ。
「リッチェ！！リッチェ！！」
誰かが通ったような痕跡を探しながら大声で喚くが、森は深く声や物音を吸い込んでいく。焦りとイラ立ちが全身から噴き出してくるのがわかる。
鬱蒼とした木々からわずかに覗く空の上から
「ルイ！遅くなってゴメン！気配が読みづらくって！きっとコレが必要になると思って！！」
リンがオレの剣を咥えて降りて来る。飲み屋でいなくなったのは、不穏を誰よりも早く感じ取ってこいつを取りに行った為だった。リンに経緯を手短に伝えると
「あのヤな感じに巻き込まれてるのが、リッチェ？！そんな・・・！んっ！？」
取り乱 したリンの顔つきが急にキッと険しくなる。
「・・・この先、ソコの大木の裏・・・血の匂いがする」
あたりに殺気はないようだが鞘を握り直し、柄に手をかけ大木へとにじり寄り一気に回り込む。
・・・リンとオレは呆然とすることしか出来なかった。
そこには、子供の悪戯でバラバラにされてしまった白い蝶の様に、リッチェが横たわっていた。
逃げられないように脚を切り付けられた挙げ句、凌辱の限りを受けたのだろう。この、あまりにも凄惨な姿とは対照的に、傍らに真っ白な絹のベールが空からの贈り物の様に佇んでいた。
「・・・っゴフっ」僅かに咳き込んだ音に我に返りリッチェのそばへ身を寄せる。ほんの僅かだが息があった。「っごっ」「ん・・っっめ」何かを伝えたいようだがうまく喋れないようだ。顔も酷くはたかれ、鼻血や涙で汚れていた・・・。
「ゴホッ・・・ごめんな・・・さぃ。女神のなみだ・・・しってるって・・・」
「ばっかやろう。なんでそんなもんの、あるわけないだろ、なんで、こんな・・・」
「いつも、ふざ・・・けて、おどけてるけど、ほんとは優しいの知ってる。私・・・エルフなのに、ずっと見守ってくれて、たの、知ってる うれしかった。」
「・・・わたし、ね、ヒトになって、ルイさんに、本当のお父さんに、なってもらって、ずっと、一緒に暮らしたくって・・・」
「ね？・・・呼んで、いい？・・・おとうさ・・・」
そう言い残し、泣き叫んだはずなのに瞳だけは奇麗なままのその目を静かに閉じた。大粒の涙が年甲斐もなくボロボロと彼女に落ちる。
「・・・なんでそんなもんの・・・オレなら、いつだって・・・いまだって・・・」
彼女の身体をぐっと抱きしめ、傍にいてやれなかったことを何度も謝罪した。いつの間にかに雨が振り出し葬送曲を奏でる。
「ちょっと待っててな、リッチェ。今、奇麗にしてやるからな。そうしたらオレもそっちに行くからよ・・・わるいな、リン。お前は連れてけねぇや」
汚れた顔を拭ってやりながら呟く。・・・そう、背中越しに殺気を向けてくる奴を屠ってからな・・・。
ジッと、オレと彼女との最後の会話を見守り続けていてくれたリンがオレと殺気の相手との間に割って入る。しかし攻撃はしなかった。
「今は、たとえ誰でも、絶対に二人の邪魔はさせない。お前だろ？こんな事したのは。」
向かなくてもわかる。リンは今すぐにでも国一つ食い散らかせられる程の怒りをため込んでいる。リンだって本当は大声で泣き叫んで、思いっきり泣いて、リッチェの傍にいたいはずだ。オレに仇を取らせる為に我慢を・・・。けれど、もう一つ我慢してくれ。
抱きしめていた彼女の亡骸を静かに横たえさせ両手を胸の前で組んでやる。そしてリンに頼みごとをした。
「この先に、それはそれは綺麗な湖があるよな？そこでリッチェを清めてやってくんねえかな・・・。お前にしか、お前だから頼めるんだ。お願いだ。リッチェを・・頼んだ」
そこまで伝えきるのとほぼ同時に、殺気の持ち主が姿を現す。
「エルフ？！」虚を突かれた。エルフ族はみな穏やかで争いごとなどは好まない筈だ。ましてやこんな惨たらしい事をするなど聞いたこともない。だがこれで、何故リッチェがついて行ったのかが解った。同族だからと油断してしまったのだろう。
「・・・貴様らヒトは私たちに酷い仕打ちをする。なのになぜ、貴様らは報いを受けんのだ。私たちは食事すら満足にとることも出来ない。だから先ず、鶏をころしてやった。一羽ずつ、じわじわと・・・・」
こちらと視線を合わさず下を向きながら淡々と話すそいつの手に、まだ鮮血の滴る剣が握られている。間違いなくこいつだ。こいつが、リッチェを。
「ぼくにも戦わせて。こいつだけは許せない。焔なんて当てないよ。端のほうから、あいつが苦しめるようにちょっとずつかみちぎってやる！」
「ダメだ。気持ちは、わかる。でもダメだ。リッチェを連れて行くんだ。」
「でも！」
「ダメだって言ってんだろうが！！はやくいけよ！！・・・たのむよ・・」
「わかったよ。でも！絶対死なないでね！死んだらやだからね！」
リンは霧の様になり彼女の身体を包み込んだ。銀色の光に包まれた身体がスウーっと空へ浮いた途端に奴が動く。
離れたところから信じられない程の跳躍を見せ、リンとリッチェの亡骸を狙ってきた。オレは傍の木を蹴り反動をもらい奴を払いのけたのだが、傷を負わせることすら出来なかった。亡骸までも狙うとはコイツ！！
「なぜ彼女を狙った！！なぜ彼女をあそこまで！！なぜだ！！！」
奴の着地点からオレまで約三メートル。リンは無事に湖のほうへ向かえた様だ。あと半歩詰められればオレの間合いに持ち込める。
「あいつは、エルフでありながら他種族と親しげに暮らしていた！ドワーフだけならまだしも！ヒトと！ヒトと親しげになどとはあってはならない！！あいつに何故涙を欲するのか問うてみた。答えはヒトになりたいであった！！ヒトに？！忌むべき存在のヒトに！！だから絶望を与えるため凌辱した！！辱め、全てを奪ってやった！！
・・・そうだ、貴様ルイと呼ばれていたな？あいつは穢されている間、貴様の名を呼んでいたぞ？吐きそうであった！ヒトの名など聞きたくもないわ！！だから、放っておけば死ぬ程度まで犯し尽してやった。
どうだ！苦しいか？心が張り裂けそうか？それが我らに対する貴様らへの仕打ちと知れ！！ヒトよ！我らエルフの恨み、思い知ったか！！あいつを殺したのはいわばお前 だ！！」
頭の中で何かが弾けた。全身の血が行き場なく暴れ狂っている。
「何がヒトだのエルフだのだよ！！そんなの、テメーの物差しが小せえだけだろうが！！テメーは羨ましかったんだろ？！自分にゃ出来ねぇことやってる彼女が！！面汚してんのはテメーじゃねえかよ！！くっだらねえ奴だな！クソが！！ 死ねないように殺してやるから覚悟しとけよ」
「せい！」気合と共に一気に間合いを詰める。足を薙ぎ払おうとしたがヒラリと躱され、頭上から鋭い突きが来る。鞘で返しこちらも突き返すが自分の剣を抱え込むようにして防がれた。再び間合いを詰めるが木の枝に飛び乗りそのまま殺気ごと姿を消した。そうか、昼間の殺気はオレに向けていたのか。あの時、殺気の消し方でエルフ族と気付くべきだった。
「少しはやるようだ！これは厄介になりそうだ。ならば、これはどうかな？」
「・・・ぅっ・・ルイさ・・・たすけ・・て・・ぃ・・いたい・・よぅ・・」
卑劣にも程がある！奴は記録の呪符で彼女の声を残してやがった！！
「てめーーーは！どこまで！！！」
再び頭に血が上る。そこからはどう戦ったのか、記憶がない。
「ガン！」
鈍い音がオレの左鎖骨をとらえた。そのまま右わき腹まで振り下ろされ、オレの体からドロッとした黒っぽい血が滲み出る。これで再び意識が戻るが、遅すぎた。後ろに飛び退こうと顔を上げるがすぐに襲い掛かる二撃目が視界に入った。
「くそ！！頭に血が上りすぎた・・ぜぇ」
斬撃のはずなのにゆっくりと見える。 二撃目が「ブウン」と大袈裟な音を立てて空を切る。オレの体が、苔むした大木の根元へと吸い込まれるように倒れたていったからだ・・・。
薄れゆく意識の中、傍らの真っ白な絹のベールに手を伸ばすが届きはしなかった。
「ごめんなリッチェ・・オレと親しくしてくれたばっかりに・・おれのせいで・・・お父さんが、今、迎えに行くから・・・ごめんなリン・・・喧嘩ばっかりだったな・・・美味いもん、いっぱい食わせてくれる奴、見つかるといいな・・・」
頬に打ち付ける雨粒ももはや感じる事は出来なかった。
