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「やっとお前も元服か」

「はい、父上や兄上のお役に立てるよう、これからも精進いたします」

「お前のように能力の高い弟がいて、俺は果報者だな」

兄上は呟くように言うと、唇を歪めて笑った。人を小馬鹿にした笑い方、などと揶揄(やゆ)する者もいるが、これは兄上の癖だ。私が一番よく知ってる。兄上は私を馬鹿にしたことなど、ただの一度もないのだから。

「もう準備は済んだのか」

「はい、直垂(ひたたれ)の仕立てが終わったと聞きました。それに源元綱様が烏帽子親を引き受けてくださいました」

「あの元綱様が？・・・それは良かったな」

兄上は腰かけていた石垣から立ち上がった。

「三日後、お前の元服姿を見るのが楽しみだ」

そして懐から包みを取り出して、私に差し出した。

「これは母上からお前へ」

「奥方様が、私に？かたじけのうございます」

父上の正室の奥方様が、妾腹の私に祝いをくださるなんて思いもよらなかった。私は兄上から包みを受け取り、竹の皮を開いて中を見た。うまそうな饅頭が二つ入っていた。

「兄上、一ついかがですか」

「これはお前の祝いだろう。お鶴殿(ははうえ)と食べるといい」

そう言って兄上は笑った。晴れやかな笑顔だった。私はうれしくなって兄上に一礼し、包みを抱えて家に走った。母上に早く見せたかった。