第六章 留学生(1)
清一郎の家を出てから、匡と与四郎はしばらく無言で歩いていた。
「腹が減った。せっかく横浜に来たんだ、なにか食って帰ろう」
与四郎は耐えかねたように言った。
「横浜といやあ牛鍋だな。それとアイスクリンを食って・・・」
「あの家では怨念や死霊の気配をまるで感じなかった」
ぽつりと匡が言った。
「じゃあ清一郎は成仏して冥府に行ったんじゃねえか？」
「では現世に留まっていた死者とは、いったい誰なのだろう。あの黒い糸が、清一郎でないとすれば」
与四郎は学帽を脱ぐと、額の汗を拭った。
「とにかく飯が先だ。頭が働かねえ」
結局、高価な牛鍋は諦め、南京町で支那料理を食べることになった。
「あーあ、牛鍋食ってみたかったな。でも食ったら帰りの汽車賃がなくなっちまう」
与四郎はぶつくさ言いながら、南京町の目貫通りにある大きな店構えの料理屋に入った。
円卓に通されると、品書きから与四郎がすらすらと料理を注文していく。
「雲吞湯、叉焼、白灼蝦、芹菜炒魷魚、肉包子、あと飯二つ。お前も好きなものを頼め」
与四郎から品書きを渡されたが、すべて漢語で、何が書いてあるのかまるで分からない。
支那人の給仕が来て、手際よく小ぶりな茶器に普洱茶を注ぐと、回転台に急須を置いて去っていった。匡は品書きの解読を諦め、熱い茶を飲んだ。
まもなく料理が運ばれてきた。プン、と牡蛎油の匂いが鼻孔をくすぐり、空腹を刺激する。
「これは茹で海老、あれは烏賊の炒め物、で雲吞スープに叉焼、豚肉だ。まあ話のタネに食ってみろ」
与四郎が小皿に料理を取り分け、次々と匡の前に置いていく。
「こんな御馳走は見たことがない」
匡は驚きながら、叉焼を一枚、口に運んだ。
「うまい！」
「だろ？」
与四郎は笑って烏賊を頬張る。
しばらく夢中で料理を食べていると、蒸篭が運ばれてきた。
「肉饅頭た、これもうまいぞ」
与四郎は蒸篭の蓋を開けて、湯気のたつ肉饅頭を匡に見せた。
「饅頭？」
「小麦で作った皮の中に、豚肉と筍、野菜なんかを入れて蒸した饅頭だ。冷めないうちに食え」
「・・・饅頭は、食べない」
匡は茶碗に残った飯をかき込んだ。
「俺ももう食えねえ。治三郎の土産にしよう。おーい、これを包んでくれ」
与四郎は給仕を呼び、ぬるくなった茶をごくりと飲んだ。
「で、なんの話をしてたんだっけ？」
匡は書状を取り出し、与四郎に見せた。
「新井清一郎 男 二十一、それとこの匂いが手がかりか。帝大医学部の王某という支那人が見舞に香を持ってきた、とキヨは言ってたな」
「その香を反魂香と言っていたのもひっかかる」
匡は天井を見つめ、古い記憶をたぐるように言った。
「反魂香というのは、死者を蘇らせることができる霊薬だ。漢の時代、武帝が亡くなった寵妃を反魂香を使ってその姿を見た、と古い書物にある。道士が霊薬を使って作ったとされるが、誰もその作り方を知らない。はたまた、そんな香が実在したかどうかも定かではない」
「そんないわくがあるのか、あれ。徳川の治世の頃、怪しげな奴がよく売ってたぜ、反魂香」
「それは真か？」
匡は驚いて与四郎を見た。
「猿の肝だの、蝙蝠の丸焼きだの、得体の知れないゲテモノを霊薬と偽って、煎じて飲めば病に効くって触れ込みでな。病が重く、助かる見込みのない者は、藁にもすがる思いで買い求めたんだろう」
与四郎は回転台から急須を取り、茶を白い茶器に注いだ。
「その王某は新井の家で帝大医学部の学生と名乗った。最高学府の、しかも医学部の学生が、まさか紛い物をもってくるとは誰も思うまい。新井の家族は王を信用して、奴が持ってきた香を焚いた。が結局、清一郎は死んだ。王某に直接、話を聞くのが早いな。なぜこの香をわざわざ新井の家まで持ってきたのか。帝大に行けば探し出せるだろう」
肉饅頭の包みを匡に手渡すと、与四郎は椅子から立ち上がった。
「明日は本郷の帝大で人探しだ。さ、アイスクリンを食いに行くぞ」
帰りの機関車で居眠りしている与四郎の向かいで、匡は考えを巡らせていた。あの香が本物の反魂香でないなら、一体、あれは何なのだ。そして死して現世に居続ける者が清一郎でないのなら、誰が現世に留まっているのか。私が切った黒い糸は、一体誰なのか？・・・考えても答えは浮かばない。匡は諦めて目を閉じた。
